- Вы сделали это специально, да? Запоздалая первоапрельская шутка для не самого умного, зато храброго астронавта. А я-то думал, что чувство юмора в этой корпорации есть только у меня, да у пары уборщиков, и именно поэтому вы решили заслать меня так далеко. Уборщиков-то уволить гораздо проще... Но почему колыбель? Можете уже рассказать, я всё равно вас раскусил.

   - "Муссон", - осторожно сказала Жанна-десять. - Вы понимаете, сколько стоит доставить на астероид инородный объект размером больше зажигалки? Тем более, в отрыве от основной миссии?

   Это привело Петера в чувство. Он огляделся и обнаружил, что стоит приблизительно посередине Моря Свободы. Солнце почти упало за горизонт, но покрытые наледью стенки кратера всё равно сияли, словно обод гигантского кольца.

   - Жанна, у тебя же есть снимки этого удивительного небесного тела?

   - Конечно, всей поверхности. Снимки делались трижды. Первый раз аппаратом "Галилео" в тысяча девятьсот восемьдесят девятом. Миссией аппарата было изучение Юпитера, так что в его объективы попал лишь северный полюс кометы. Второй раз спускаемым аппаратом "Персей", который брал пробы грунта. Перед этим он облетел комету и составил её подробную карту. Две тысячи пятьдесят девятый. И наконец - один из аппаратов комплекса "Полдень", три месяца назад. Велась подготовка к вашей миссии. Снова снимок всего астероида, на этот раз высокого разрешения. Я могу поднять снимки "Галилео" и "Персея", но, думаю, это без надобности. На кадрах "Полдня" прекрасно всё видно.

   - И ты видишь колыбель? Прямо там, где я стою?

   - Ничего подобного я не наблюдаю... подождите, "Муссон". Кажется, здесь какие-то артефакты. Очень странно. Аппаратура, которую использовал "Полдень", не могла дать такую погрешность. Это же не любительская мыльница.

   - Есть там ещё эти так называемые "артефакты", Жанна?

   - Сложно сказать. Они видны только при очень большом увеличении. Придётся просматривать кадр за кадром. Это займёт очень много времени.

   Жанна-десять помолчала.

   - Вам приказано возвращаться на корабль. Немедленно. Дело пахнет трибуналом. А ещё... - было отчётливо слышно, как она сглотнула, - мне поручили доложить, что миссию нельзя прерывать ни при каких обстоятельствах. Корабль может улететь без тебя, Петер.

   Космонавт расхохотался. Синтетический воздух ел лёгкие.

   - Ого, я слышу живые эмоции! Ты впервые назвала меня по имени.

   - Ты не кажешься напуганным этими... ммм... санкциями.

   - Как они собираются отправить меня на трибунал, если оставят здесь, на комете?

   Жанна-десять долго молчала. Наконец, когда Петер проследовал от колыбели прочь, всё больше удаляясь от места посадки, спросила, тихо-тихо, как ребёнок, который боится, что его подслушают:

   - Что ещё ты нашёл?

   - Следы.

   - Живого существа?

   - Гуманоида. Человека.

   - Пятипалые?

   - Нет, дурочка, - Петер хмыкнул. - Обутые в ботинки. Рисунок протектора знакомый, но не тот, что используется космонавтами сейчас. Какая-то устаревшая модель скафандра. Знаешь что? Я собираюсь пройти по следам. Они ведут на северо-запад.

   - Ты первый человек, высадившийся на астероид, Петер.

   - Значит, есть и другие. Но положа руку на сердце, вряд ли я кого-то встречу. Следы довольно старые.

   Отталкиваясь от земли, Петер вновь и вновь отправлял себя в контролируемый полёт. Следы шли достаточно часто, значит, тот человек не прыгал, а шагал. В его скафандре не было системы стабилизации. Петер быстро понял, что цепочки следов две - ведущих туда и обратно. Кто-то пришёл в самое сердце гигантского кратера, чтобы оставить детскую кроватку... смахивает на бред сумасшедшего. Временами то одна, то другая цепочка прерывалась. Сыпучесть пыли ввиду низкой гравитации и почти полного отсутствия атмосферы здесь почти отсутствовала, но никто не отменял мелкие небесные тела, которыми, словно градом, сыпал пояс астероидов.

   - Петер, ты знаешь, у нас очень хорошая аппаратура, - Жанна говорила очень быстро. - При максимальном увеличении заметно множество артефактов. Как будто кто-то намеренно заретушировал все следы на фотографиях... меня отключают. С вами хочет побеседовать руководитель мис...

   - "Муссон", что вы, дьявол вас забери, творите?

   Снова этот голос. Вице-президент или как-его-там.

   - Копаю.

   На том конце "провода" опешили.

   - Что копаете?

   - То, что давно зарыто. Не хотите исповедаться? Потому что если я до всего докопаюсь сам, сразу же по прилёту на Землю я сниму конференц-зал со стеклянным куполом и впихну туда столько репортёров, сколько смогу.

   - Слушай, парень. Я бы, на твоём месте, не ставил под угрозу миссию и твою карьеру. Ты навсегда впишешь своё имя в историю. Первый человек, высадившийся на астероиде. Человек, побывавший дальше всего от Земли - по крайней мере, до старта программы "Обитаемый Юпитер", или пока китайцы не выкинут какой-нибудь фортель. Слава, пожизненное содержание... везде, в любой стране мире, тебя будут встречать, как героя.

   - Но я им не буду.

   - Прости?

   - Не буду героем, не буду первым человеком, высадившимся на этой космической картошке.

   Молчание.