- Я здесь, "Муссон". Готовы к высадке?

   - Зовите меня Петером.

   Оператор поколебалась. Петер решил, что она его срежет, но ошибся. И даже вдвойне - она сразу перешла на "ты".

   - Как пожелаешь. Итак, у тебя полторы минуты, чтобы подготовиться к выходу. Трап уже спущен. Через несколько секунд мы получим снимки с внешних камер и сможем оценить, брать тебе зонт или солнечные очки. Кстати, мысль залепить внутренние камеры жвачкой была не самой лучшей. Здесь кое у кого порезали премии, решив, что их выход из строя - недоработка обслуживающего персонала.

   - Прости, - Петер и правда почувствовал себя неловко. - Когда вернусь, проставлю им пива.

   Он встал и тут же, охнув, опустился обратно. Мышцы, которые должен был держать в тонусе встроенный в кресло массажёр, казались вырезанными из дерева.

   - Будто в бутылке летел, - пожаловался он, но ответа не получил. По-видимому, Жанна-десять или кто-то из её друзей так же пострадали от шалости с камерами.

   Подняв, наконец, себя на ноги, он старался не терять времени. Облачился в скафандр, проверил показания приборов, больше по привычке, чем из действительной надобности. Скорчив недовольную мину, взял маленький зелёный чемоданчик, плод работы тысяч умов, как он иронично его называл, и прошёл в шлюз, где позволил машине закрепить себя в "паутину". Постоял, постукивая пальцем по забралу и ожидая, пока откачается воздух. Под жужжание моторчиков дверь уползла в стену и шлюз заполнился облаками пыли. Он приземлился на солнечной стороне. Светило, гораздо более маленькое, чем оно кажется с Земли, кокетливо пульсировало, словно пытаясь что-то донести космонавту на своём языке.

   Собственное дыхание казалось оглушающим, больше никаких звуков не было. Петер отсчитал ногами двенадцать ступеней трапа, огляделся. Машины были заняты своим кропотливым трудом. Из-за полного отсутствия звуков эта работа казалась завораживающей и одновременно пугающей. Несколько зондов размером с собаку выползли из-под брюха корабля и разъехались в разные стороны. Манипулятор, похожий на шестисуставную металлическую руку, собирал образцы пород.

   "Пора действовать", - сказал себе Петер.

   И тут же получил подтверждение с Земли.

   - "Муссон", приём. Конференц-зал затаил дыхание. Все ладони готовы для аплодисментов.

   - Работаю над этим.

   Конечно, спецы, которые планировали эту миссию, оставили самую важную работу человеку. Иначе и быть не могло.

   Он щёлкнул замками чемодана. Достал нечто, напоминающее удочку-телескопичку с полотнищем на одном конце. Ему показывали снимки того места, где было запланировано приземление, и Петер подозревал, что оно было выбрано только из-за превосходного вида на пояс астероидов и две планеты солнечной системы во главе с сиятельной её королевой. Но Петер не был бы собой, если бы не оставил эти богатства человеку, который, как он считал, по-настоящему их заслужил. То есть, самому себе. Размеренно, пружинисто шагая, он обогнул корабль так, чтобы его конусообразный корпус скрыл Землю, яркую, как монетка, искорку, и Марс с Солнцем, и установил флагшток в самой глубокой тени, которую нашёл. Миниатюрный бур на его конце с аппетитом вгрызся в смесь льда и пыли, служившую здесь почвой.

   В ботинок ткнулся один из зондов.

   - "Муссон", ты находишься не там, где должен, - немедленно сказала Жанна-десять. В голосе её звучал укор; он показался Петеру наигранным. - Всё нормально?

   - Отлично, моя дорогая. Солнышко печёт.

   Он развернул флаг и отступил назад, чтобы медленно опадающее трёхцветное полотно попало в объектив нашлемных камер.

   - Ты сорвал овации, "Муссон", - с сомнением сказала Жанна-десять. - Правда, они могли бы быть и более восторженными. Руководитель операции изъявил желание сказать тебе пару ласковых по прилёту. Возвращайся в корабль. Через семь минут двадцать секунд автоматика закончит сбор материалов и развёртку автономного модуля.

   - Всегда пожалуйста, - к Петеру вернулось благодушное настроение. - Но я ещё не закончил. Раз уж я получил возможность размять ноги, то использую её на полную катушку.

   - О чём ты, "Муссон"?

   - О том валуне на пятнадцати часах.

   Фотогеничный кусок породы, похожий на изготовившуюся к прыжку жабу, куда как хорошо подошёл бы для установки знамени. Но Петер предпочёл оставить его там, где волна пламени из сопел корабля при взлёте полностью его уничтожит. Дрязги за пядь земли, желание пометить своим цветом то, что не может принадлежать никому - худшее, что человек может принести с собой в космос.

   Он направился к камню, в три прыжка оказался на его вершине. Паутина, система тросов, обеспечивающих безопасность космонавта на планетах с низким гравитационным притяжением, робко и едва заметно тянула его назад, к кораблю, но при этом исправно выполняла свою функцию. Если бы он попробовал повторить этот трюк самостоятельно, то первое же приземление на неровную поверхность обернулось падением.

   Сразу за валуном почва уходила вниз, образуя почти ровное плато с округлыми краями. "Море Свободы" - вспомнил Петер. Кратер представлял собой почти фантастическое зрелище. Во многих местах блестел ледок. Пыль клубилась в солнечных лучах. Переливы гамма-излучения, улавливаемого линзами шлема, напоминала струящуюся патоку.

   - Ого! - выдохнул Петер.

   - "Муссон", тебе лучше вернуться. Ты на самом краю безопасной зоны. Кроме того, альтиметр показывает, что ты на возвышении, а это...

   - Боссы просчитались. Если бы мы сели хотя бы на пару километров южнее, мне пришлось бы постараться, чтобы сделать наихудший кадр с этой тряпкой... что это?

   - "Муссон"?

   - Объект правильной формы. Примерно в трёх... нет, в четырёх километрах отсюда.