Как они спускались потом с Неем Нурмо по очень похожей лестнице, еще не зная, что не вернуться и им. Ней раза три останавливался, чтобы протереть очки, так вокруг было грязно. В лицо то и дело летела какая-то дрянь. К тому моменту они уже не сомневались, что сектанты увели Трис вниз. А Дин должен был забрать ее у 'Хвоста кометы'.

  И как для него самого погас свет. Райдо как раз понял тогда, что все они очень недооценили сектантов. Что тех не стоило списывать со счетов. Думал о том, что нужно срочно дать знать Вернеру Цао. И тут его ударили по голове.

  И проходя теперь по знакомым, таким знакомым переходам, он повторял про себя имена: Вернера Цао, который получил важную информацию чересчур поздно, Нея, которого обрек той миссией на смерть, и, конечно, Трис.

  - Здесь? - указал Макс на узкий проход, последний из заброшенных.

  Дин кивнул еще раз. И раньше молчаливый, теперь он отгородился от мира непробиваемой стеной. В Шалье, впрочем, вопреки разуму, чувствовал товарища.

  - Идем, - сказал Райдо ему и тем троим, кого выбрал взять с собой на задание.

  Они проникли на базу, разумеется, внезапно. Так близко к источнику поля, как только смогли. Дин прикрывал Макса, пока они пробивались к цели. И все сектанты 'Хвоста кометы' не смогли заставить их даже замедлить шаг. Оружие, данное Вернером Цао, попало в надежные руки.

  Их товарищам повезло меньше. Сектанты не были умелыми бойцами, многих совсем поглотило безумие, но лучшие из них брали отчаянностью. Так получилось, что до цели Дин с Максом добрались вдвоем.

  Но даже и это могло измениться.

  В очередной раз проверив бластер, Дин выиграл достаточно времени, чтобы Шалье выплавил в двери дыру. И все-таки один выстрел пропустил. Макс вздохнул, коротко и хрипло, но свое дело закончил. После - словно прилип к стене. Все было, впрочем, еще не кончено.

  Дин затащил его внутрь и бросил в коридор белый фосфоресцирующий куб. А потом заблокировал дверь. Ту тряхнуло взрывом.

  Помещение, большое и темное, встретило их тишиной. Последний форпост пал по ту сторону двери. Но ни Макс, ни Дин не решились бы сказать, что помещение встретило их пустотой. Безлюдное на первый взгляд, оно наполовину было заполнено громадой установки. Той самой, что создала поле над подземельями 'Хвоста кометы'.

  Дин хорошо помнил эту комнату. Он был даже рад, что там так темно. Хотя видел, конечно, узор ритуальных микросхем на полу и на стенах.

  Установка сыто гудела.

  - Я думал, нас кто-нибудь встретит. Придется самим выяснять, как ее отключить, - пожаловался Макс и сжал зубы, словно мог так ослабить боль.

  Это непроизвольное движение подняло в памяти Райдо донный ил воспоминаний. Он знал человека, который поступал ровно так же. Тот был теперь мертв.

  - Что? - побелевшими губами спросил Шалье, поймав на себе этот пустой, тяжелый взгляд. - Что случилось?

  Вместо ответа Райдо шагнул к нему, чтобы сделать то, что теперь умел. Исцелить. Практичность требовала от него этого, и идущее из подсознания чувство партнерства требовало того же.

  Но Шалье только качнул головой.

  - Нет времени.

  Пол под ним оплывал красным.

  - Как хочешь, - кивнул Дин. Может, сказал он себе, рана не так и плоха.

  И тут выяснилось, что они не одни.

  Первый сектант выскочил из-за установки, но выстрелить не успел. Дин снял его за секунду. Второй начал стрелять, но в следующий момент уже упал Максу под ноги. Третий высунулся, выставив перед собой дуло. Раскрашенное черно-белой краской лицо было, однако, умным и настороженным. Он мог спустить курок, но не спустил. И, кажется, узнал Райдо.

  - Вылезай, - приказал Дин, держа его на прицеле.

  Помедлив, но не больше, чем мог позволить себе, человек подчинился. По всему выходило, что он недостаточно храбр. А может, просто чересчур - для сектанта - благоразумен. В любом случае, пытаться стрелять не стал.

  - Бросай оружие.

  Тот подчинился опять.

  Сектант оказался механиком при установке. Не простым - главным из тех, кто умел ей управлять. И, сделав один шаг назад, уже не смог остановиться. Когда приказали, под надзором нажал комбинации клавиш, которые отключили питание.

  И тут им повезло, потому что, не согласись он, Шалье уже мог не суметь взломать систему. Гул установки смолк, а он, пошатнувшись, оперся о стену и стиснул зубы.

  - Я вылечу тебя, - сказал Дин, и это уже не было предложением. Столько раз он хотел изменить что-то и не мог. Теперь умел соткать сущее по одному воспоминанию. Он решил вылечить Шалье, как бы плохо ни стало потом ему самому.

  Но Макс не оценил порыва.

  - Наши скоро будут здесь.

  Отступить назад он не мог, но весь словно бы подобрался. Дин понимал его - и сам не до конца верил сверхновому чуду своих способностей. Но он не привык слушать, когда решал для себя, что будет верным. Опустив бластер, Райдо шагнул вперед. Шагнул, чтобы помочь.

  И тогда Макс Шалье выстрелил.

  Расстрелял грудь Дина в месиво из костей и плоти. Потом нажал на спусковой крючок еще раз. Секунду спустя - обернулся.

  - Пойдешь с нами, когда подоспеет подмога, - бросил механику. - Расскажешь об этой штуке... Если спросят.

  Тот рассмеялся, глядя на тело Дина, и кивнул. Макс кинул ему пару наручников и проследил, чтобы сектант пристегнул себя к установке. Темной массой та возвышалась над ними.