Чутье Дина не подвело: Далески и правда схватили.
Трис была красавицей, говорили те, кто попронырливей, и показывали фотографии. Красавицей и умницей притом. А Дин так хотел вызволить ее, что в итоге попался, став лабораторной крысой техносектантам. Да еще и потерял старого друга. Ведь отвести к 'Хвосту кометы' его тогда мог только один человек - Ней Нурмо.
Когда-то Ней тоже работал в 'Megapolis Lux', в смежном отделе. Там они с Дином и подружились - а может, и раньше. К несчастью, потом пути Нея и корпорации разошлись. Настолько, что ему пришлось бежать среди ночи, чтобы не поплатиться за неугодные Вернеру Цао надежды и устремления.
Попросту говоря, Ней начал задумываться о природе теней немного не с того ракурса, с какого это принято было в 'M-Lux'. Ряды сектантов он в итоге так и не пополнил, но имел с ними какие-то связи. А Дин сохранил, пусть и втайне, связь с ним. Если кто-то и мог провести Райдо в логово 'Хвоста кометы', когда Трис пропала, так это Ней.
Тот и провел, но визит стал фатальным для них обоих. Сектанты приготовили гостям сюрприз. Тела Дина так и не нашли, но блудный Ней Нурмо вернулся той ночью в 'Megapolis Lux'. Вернулся, правда, в мешке для трупов.
Что же до Райдо, то даже противоестественные обряды сектантов не смогли его сломать. На счастье, вздыхали сотрудники корпорации, Дин снова был с ними.
Чтобы навести с его помощью порядок в 'M-Lux', Вернеру Цао потребовалось семь дней. Неделя на умирание и неделя на возрождение, осью между которыми стало появление бывшего подчиненного; такое сравнение радовало чувство симметрии Вернера. Но и неделю спустя у них был только набросок, грубый черновик порядка. Его предстояло доработать.
Кое-кого убрать.
Кое-кого убедить пожалеть о сомнениях.
А кое-кого - возможно, лишь более осмотрительного, чем остальные, - возвысить.
Так, отправив его предшественника на покой, Цао приблизил к себе Макса Шалье. Человека непримечательного настолько, насколько только возможно. Невысокий, бледноглазый, Шалье ходил, уткнув подбородок в воротник куртки, и прятал в карманах руки с оплавленными на кончиках пальцами. Молчал, впрочем, меньше, чем обещала внешность.
Макс был недурным стратегом, но главный его талант лежал в сфере механики и технологий. Говорили, он появился в 'Megapolis Lux' из ниоткуда - но был там точно такой не один. И уж конечно Вернер знал все о его прошлом.
В то трудное время Дин Райдо и Макс Шалье стали правой и левой руками Цао. И хоть сочетание было, безусловно, взрывоопасным, тот принял на себя такой риск. Слишком нуждался пока в надежном подспорье.
Втроем они довели порядок до идеала. До самого близкого подобия его, потому что совершенство, как известно, лишь мираж и так же утекает сквозь пальцы. Впрочем, когда они проходили по коридорам высоток: худой, облеченный в извечный черный костюм Цао, серый, будто выцветший, Шалье и Дин Райдо, который всегда шел слева, потому как был левшой, идеал становился почти достижим.
Не желай другому того, чего не желаешь себе, пошутил как-то Вернер и обвел новых помощников внимательным взглядом. Список тех, кто поторопился счесть его мертвецом, уже почти опустел. Помощники посмотрели в ответ: Макс с блеклой полуулыбкой, а Дин - словно и не видя вообще.
А потом оказалось, что все еще совсем не закончено. Дин был не единственным удачным проектом 'Хвоста кометы'.
Сектанты пытались отключить лампы 'M-Lux' и раньше. Они - и им подобные - устраивали теракты, в надежде, что во тьме люди примут, наконец, истину. Потому что верили: тени нашептывают очень важные вещи. На этот раз, однако, 'Хвост кометы' подошел к делу серьезней.
Энергетическое поле, окружившее облюбованные сектантами подземелья, создало область полной темноты в целом квартале города. Оказаться внутри нее, как многие уже убедились, было безумием. В самом прямом смысле. Обычная темнота только предполагала возможность встречи с жителями теней. Поле же довело эту вероятность до абсолюта.
Но главное - сквозь него не пробивался вообще никакой свет. Сектанты нашли, наконец, способ погасить лампы 'Megapolis Lux'. И вот это была катастрофа.
Что-то очень близкое к ней. Так сказал, получив новости, Вернер и на этот раз взглянул на помощников по-другому. Но он и так знал, что не найдет никого лучше. И что должен отправить обоих.
- Вы спуститесь под землю и уничтожите источник поля. Дин знает, как туда попасть. А ты, Макс, изучишь карты. Остальные придут следом, с поверхности.
- Уничтожим? - удивился Шалье. - И как же мы выживем, двое против всех них?
- Если не хотите, - тонко улыбнулся Цао, - можете не выживать. Но отключить поле необходимо. Ладно, можете взять с собой пару человек.
- И еще одно, - добавил он, когда Дин ушел, и они остались с Максом наедине. - Если получится, приведи кого-нибудь из сектантов. Я хочу понять, что они сейчас сделали. И что сделали тогда, с Райдо. Он, кажется, не помнит ничего об обряде.
Если Шалье и удивился, то не подал вида. Хотя удивляться было чему. Ведь 'Megapolis Lux' вознеслась, попирая самую основу веры адептов 'Хвоста кометы'. Впрочем, ничто в прошлом Вернера не давало повода заподозрить его в уважении к каким-либо идеалам.
- Я постараюсь, - безмятежно ответил Макс.
А Цао напутствовал его напоследок:
- Ты ведь уже понял, чего допустить нельзя никак, что бы ни произошло?
Тот понял, конечно. Понял очень хорошо. А Вернер Цао подумал: 'Как удачно, что с этапом почти покончено'. Он уже прикинул, кем заменит этих двоих.
Сотрудникам выходить на крышу главного здания 'M-Lux' не разрешалось. На последние два этажа ездил отдельный лифт, и пользовался им только Вернер - и самые близкие к нему люди. Временами, впрочем, на крыше бывали техники. Они мыли и убирали, а потом до блеска натирали венчавший высотку гигантский октаэдр.
