Жестом ладони останавливаю дона Куадро, порывающегося что-то возразить:

— Ни в коей мере не отказываюсь вам помочь, всего лишь не понимаю, чем могу посодействовать я лично? Не целительница, не маг, не уроженка этого мира… Тут ведь нужны профессионалы, согласитесь! Вот разве что поддержать…

— Именно! — в один голос восклицают воспитатель и гостья. Причём от голоса последней вздрагивают и роняют листву деревья, окружающие поляну. Профессор психологии сконфуженно замолкает.

— Именно! — продолжает шёпотом дон Куадро, хотя ему-то как раз и нет необходимости понижать голос. — Донна Ива, мы узнали, что Совет Магов, курирующий «Детский сад», собирается пригласить вас в качестве Наблюдателя. Понимаете, Наблюдатель — это своеобразный эксперт с независимой точкой зрения. Его обязательно выбирают из иномирян, причём из относительно недавно прибывших, не успевших… как бы это выразиться? ассимилироваться в наш социум. У вас свежий взгляд на наши традиции, поведенческие линии, установки; вы оцениваете события с иного угла зрения, и к тому же, надо отдать должное, умеете откровенно и вместе с тем деликатно — я бы сказал, дипломатично — донести своё мнение, опираясь не только на эмоции, но и на логику и здравый смысл. Но главное — вы непредвзяты.

Озадаченно хмурюсь.

— Уверены?

Он опускает глаза.

— Донна Ива, назову вещи своими именами. Вы — не ксенофоб.

Последнее слово даётся ему с трудом.

— Вам просто не приходилось ещё сталкиваться с… активным неприятием инаковости. А я ещё помню времена, когда от нас, некромантов, отворачивались и шептали вслед оскорбления и угрозы… Лишь избавление Гайи от демиурга-тирана, за которое нашему Клану пришлось слишком дорого заплатить, сломало предвзятое отношение к Тёмным. А потом и тайная война с Игроком, в которой мы приняли самое деятельное участие. Очень трудно пробиться через щиты предубеждений, донна. Наше общество с благоговением относится к драконам, но неразумных хищных рептилий, мягко говоря, недолюбливает. А внешний облик гррексов таков…

Невольно опускаю глаза.

— Понимаю. Но неужели Совет… Ах, да, они же помогают «Детскому саду», и вообще…

— Большинством голосов они его, конечно, поддерживают. Но незначительным большинством.

Дон Куадро смотрит на меня умоляюще:

— А вас, как я слышал, собираются пригласить не простым Наблюдателем, но с правом голоса в Совете.

— Да, это серьёзно.

Подперев подбородок рукой, задумываюсь.

Факту, что о предстоящих в моей жизни событиях узнаю… гхм, пусть не последней, но и не первой, не удивлена. То, что «верхи» не спешат оповещать простых смертных о своих намерениях — это, знаете ли, и в нашем мире не ново. А вот ксенофобы в рядах Совета… Неожиданно. Их неприятие повредит не только гррексикам, но и здешним детёнышам, нашим детёнышам, за которых я уже чувствую ответственность. И раз уж появилась возможность помочь, доказать безопасность детей, а главное — будущую полезность для общества — я это сделаю.

Тем более, сейчас, пока есть время, и собственные малыши ещё не поглощают моего внимания денно и нощно. А то знаю я эту круговерть с новорожденными. Хоть сто нянь в дом приведи — я ж всё равно буду стараться успеть всё, везде и сама!

Лапа ТирР осторожно касается моего плеча.

— ДУМАЕШЬ, У НАС ПОЛУЧИТСЯ?

— Должно получиться. Если дети подружатся — они непременно наберутся друг у друга всего, и нужного и ненужного. В сущности, человек, как и любое мыслящее существо, только так и учится. Ему говорят: «Делай, как я», он и повторяет. Особенно, если лучший друг заверит, что «сделать, как он» это вообще легкотня. Вера в то, что всё получится, творит чудеса. Думаю, у нас есть шанс.

— А… УБЕДИТЬ ВАШ СОВЕТ?

Чтобы посмотреть на ТирР с удивлением, мне приходится задрать голову.

— Не вижу препятствий. Мне наши маги не кажутся ни ретроградами, ни ксенофобами. Я верю в здравый смысл большинства и, если хотите, в практичность.

Оба собеседника смотрят на меня с сомнением.

— Практичность, — повторяю с нажимом. — ТирР, вы упоминали, что у вашей цивилизации налажены контакты с техногенными мирами? В Гайе сейчас стремительно растёт интерес к техномагии. Вот и сделаем упор на новые межмировые связи. Что вы, в самом деле, волнуетесь? Разумеется, за вашими малышами в «Детском саду» возьмутся наблюдать лучшие здешние целители, и делать это они будут совершенно бескорыстно, просто потому, что не смогут не помочь. Но условия для их работы будут не в пример спокойнее, если члены Совета не станут чинить им препятствия. А они не станут, когда поймут реальную пользу от сотрудничества с гррексами.

— О!

ТирР трогательно складывает лапки перед мощной грудью.

— Сотрудничество! — добавляю я. — Начинайте именно с этого. А ещё… Да, именно вот этот фактор!

Киваю на феечек, проносящихся мимо с хихиканьем. Они весело треплют в полёте красную шапочку ТирР, забавляясь игрой света на гранях драгоценных камней.

— Вот о чём нужно помнить: о внешнем виде и первом впечатлении. Ты же психолог, ТирР, вот и подумай: разве неразумный плотоядный хищник, действующий на инстинктах, вырядится по-человечески? А тут — ты, совсем не свирепая и не рычащая; можно сказать, интеллигентная такая грр, профессор… На тебе шапочка и шарф. Может, даже очки. Стильная одежда. Несравненные пёрышки, что вообще вызывают воспоминания о чём-то мягком и пушистом, а это ни разу не негатив! Возможны аксессуары — даже такие простые, как сумочка или детский рюкзак. Всё это вкупе ассоциируется с чем-то привычным и безопасным. Так что, ТирР, поменьше думай, за кого тебя теоретически могут принять, и вместо этого оставайся такой же милой, спокойной и рассудительной. И будет вам счастье.

— ЧТО? — тихо переспрашивает она.

— Донна Ива, вы уверены? — вскидывается дон Куадро. — Вы сейчас пророчествуете?

Вот чёрт! Я всего лишь ляпнула… короче, отпустила с языка расхожую фразу из своего мира. А они уже решили, что я выдала самое что ни на есть предсказание!

Но деваться-то некуда. Вера в себя никогда не бывает лишней.

— Будет, — отвечаю твёрдо. — Непременно.

Казалось, сказочная зима, плод фантазии и мастерства неведомого мага-погодника, будет длиться вечно, до того насыщенными и наполненными жизнью казались её мгновения. Но всё на свете заканчивается. Ночь, полная чудес и подарков, истаяла в новом рассвете, нежно-розовом, отнюдь не багряном, на мороз, а лёгким, несущим дыхание весны.

Бывшие Стражи, нынешние Воспитатели, ещё собирали вокруг себя спящих на ходу детёнышей, ещё сновали вокруг ТирР и малыша Кирра девочки-пчёлки, провожающие огромную гостью с сыночком; размеры дома вполне позволяли Ксюше и Дюше с комфортом разместить на постой небольшое стадо динозавров. Но уже бледнел в небе серп убывающей луны, и ясно было, что очередная сказка закончилась. Возбуждённо переговаривались Машка с Соней, обсуждая отснятые кадры. Я так и не поняла, когда, а главное — чем они успели нафотографировать, потому что за всё время веселья ни разу не видела у них в руках ни фотоаппаратов, ни мобильников. Гаджеты, разумеется, применялись, современные дети без этого не могут, но, должно быть, совершенно необычным способом. Так и до техномагии недалеко, в самом-то деле.

Наконец, под куполом становится тихо.

«Не уходи». Мага задерживает мою руку в своей.

«Девочки доберутся сами, они прекрасно знают дорогу. Задержись немного, Ива, посмотри переход. Это красиво».

«Переход?»

«К весне. Очень сложно пробудить, разморозить мир, не навредив ему при этом. На самом деле весна — самое трудоёмкое для погодника время года. Лето, как правило, уже приходит само, на готовое, и почти не требует хлопот».

Мы пристраиваемся на ступенях той самой открытой веранды, на которой ещё недавно беседовали с застенчивой грр. Запыхавшиеся феечки опускаются на перила, волоча трофейную шапочку, порядком истрёпанную. Покосившись на них, мой некромант щёлкает пальцами — и забавный санта-клаусный убор распадается на десятка два своих миниатюрных копий. Визжа от восторга, девочки расхватывают колпачки, напяливают, охорашиваются и, наконец, затихают, уставившись на защитный купол над макушками деревьев. Из рук в руки передаются бумажные ведёрки с попкорном.