Для всех будет лучше, если их детский дом, «Детский сад» окажется семейным. А с Советом, отстранившим дона Куадро от курирования, я поговорю, и не одна, а предварительно накрутив Аркашу. Нам ведь ещё и преподаватели понадобятся, и маги, и детские психологи…

Дел впереди — уйма!

Из дома я выхожу по совсем иному маршруту, нежели мои мужчины. Они ломанулись в лес, разминать лапы, я же намерена пройтись вдоль берега, обогнуть озеро и прокрасться к детскому павильону. Днём его обитатели спят, поэтому очень надеюсь, что никого не потревожу и не напугаю. Наверняка поблизости найдётся местечко, где можно будет оставить книгу на виду.

Широкая песчаная полоса окаймляет берег лишь со стороны дома дядюшки Георга, а далее к кромке воды вплотную подступает лес. Однако продираться сквозь густой подлесок и уворачиваться от веток, имеющих обыкновение тыкаться в глаза, не приходится. Похоже, срабатывает удивительная магия этого места, заботящаяся об обитателях. Прямо под ногами приминается трава, намечая тропинку, пусть не прямую, петляющую меж деревьев, овражков и промоин, но вполне удобную, позволяющую поберечь ноги. Озеро само по себе не слишком велико, «Детский сад» стоит на противоположном берегу, но добираться приходится не по прямой, а по окружности, так что путь не короток. Впрочем, импровизированная дорожка сама ложится под ноги, тело поёт, забыв о ночных испытаниях, почти бежит упоительно легко… На какое-то время меня накрывает в чистом виде эйфория. Я даже забываю о цели прогулки. Я растворяюсь в этом лесу, улавливаю каждый шорох, каждый птичий посвист, наслаждаюсь запахами поздней земляники и каких-то ещё, неизвестных, но спелых, истекающих соком ягод, подмечаю грибные полянки, остающиеся пока нетронутыми, чувствую схроны белок и бурундуков — припасы на зиму, хоть здесь она гораздо мягче…

И вдруг сверху на меня что-то обрушивается.

Инстинктивно припадаю к земле, закрыв голову руками… и в тот же миг, впрочем, осознаю, что «обрушилось» — слишком громко сказано, и лишь в переносном смысле. На самом деле нахлынувшие ощущения и впрямь можно сравнить с «волной», как обозначил Аркадий. Во-первых и в главных — наимощнейшее чувство тревоги. Именно оно едва не сбило с ног, развернув, не давая пройти ни шагу дальше, вопия: «Туда нельзя!» А ещё — неслышный уху, словно прорвавшийся из соседнего измерения, зловещий треск рвущегося пространства. Будто лопнул и расползается в клочья купол магической защиты, воздвигнутый когда-то над Долиной Магов.

«Ива!»

«Ваня, ты где?»

Оба голоса звучат в голове одновременно. И нахлынувший было страх отступает. Я не одна.

Ощущение взгляда, шарящего по земле откуда-то сверху, столь отчётливо, будто наждаком по коже, и я невольно шарахаюсь под ближайший кряжистый дуб.

Магин голос напряжён, но говорит он чётко, сугубо по делу.

«Ива, у нас, похоже, несанкционированный прорыв. Сверху, с неба. Нарушитель пока один; мы справимся. Главное — укройся под деревом, чтобы не засекли. Никуда не уходи: так я быстрее тебя найду и вытащу в безопасное место. Ничего не бойся: кольцо защитит и замаскирует. Просто будь на месте, хорошо?»

«Всё поняла. Удачи», — отвечаю быстро.

Что нам, впервой в передряги попадать?

И как ни хотелось бы мне, откровенно говоря, драпануть во все лопатки, под защиту надёжных стен и крыши, здравый смысл призывает слушаться. В беге-то меня куда как быстро отследят, сверху-то. Может, этим неизвестным нарушителям я даром не нужна, но кто ж их знает? К тому же, когда два Архимага гоняются за не-знаю-кем, но очень опасным, лучше не путаться под ногами.

…И всё почти обошлось, потому что тем же сенсорным внутренним органом я уже ощущала, что тяжёлый недобрый взгляд начал отдаляться — куда-то вглубь леса — и пересидела бы я эту охоту под ракитовым кустом, и спокойно дождалась бы своих. Но тут вдруг за моей спиной раздалось испуганное басовитое мяуканье.

[1] Крепатура — синдром отсроченной боли, сложные, в том числе болевые ощущения в мышцах, возникающие через несколько часов после непривычной или интенсивной нагрузки.

Дёрнувшись от неожиданности, оборачиваюсь на звук, уже предчувствуя, кого увижу. Очень уж памятно это характерное «Мрмяв!», впервые донёсшееся до моего слуха из недр старинного буфета, где однажды затаился от всего мира перепуганный мантикорыш, каким-то образом увязавшийся за мной из мира сновидений… Ведь это он прятался под креслом Сильвии, это его она шпыняла… и, выходит, в него, маленького трусишку, собиралась подсадить чужую душу. Поняла, что из такого тихони кровожадного монстра не вырастишь, нужно сущность менять…

И ещё — Тим-Тим говорил, что мантикоры умеют ходить по Граням, по пространственным измерениям. Значит, каким-то образом Боровичок, тогда ещё безымянный, просочился в сновидение вслед за хозяйкой. Сам или на поводке — остается только догадываться. А потом умудрился прицепиться ко мне — может, инстинктивно, почувствовав, что я ухожу не только из сно-пространства, а вообще ухожу, прочь от Сильвии, и если за меня как-то ухватиться… Вот и удрал.

Именно «как-то». Понятия не имею, что за механизм перемещения у мантикор; но фактически я сама приволокла малыша домой, в Тардисбург. Как на буксире. Просто он очень хорошо за меня уцепился, а потом спрятался.

А здесь-то, в лесу, он как оказался?

Перистые ветки густых папоротников на другой стороне полянки сотрясаются от дрожи угадывающегося под ними крупного тельца. Вот где он прячется! Один? Без Люси? Без присмотра Ксюши и Дюши? Как он вообще здесь оказался? Заблудился? Ох, сколько мыслей, а существенно сейчас одно: детёныш, похоже, и впрямь один, напуган и прячется. Плюс в текущей обстановке: он догадался нырнуть в кустики, по полянке не мечется. Минус: со страху может выскочить, рвануть домой и тогда явно будет обнаружен сверху. Потому что странное ментальное давление, вызванное чужим, шарящим по земле взглядом, нарастает. Очень похоже, что панический мяв мантикорыша услышан.

А что, если это за ним и охотятся?

От жуткого предположения становится не по себе. Но я тотчас отбрасываю ту версию. Тех, кто знает о Боровичке, тем более за пределами Долины, можно пересчитать по пальцам. А вот о самом «Детском саде» известно многим. Хоть хранители тайны и избранные, хоть и члены Совета, но… утечка информации тем вероятнее, чем большее количество голов её носит. Ведь не случайно неизвестный враг появился совсем близко от детских площадок.

Сердце у меня сжимается.

Но ведь наверняка у павильона есть автономная защита, да? Не может быть, чтобы не было!

А ведь до него идти совсем ничего, каких-то метров сто. Может, и Боровичок шёл туда же? А что, вот так гулял неподалёку, распознал по запаху своих, подобрался ближе… А тут его накрыло, как и меня.

— Кис-кис-кис! — зову шёпотом. — Малыш, слышишь? Не бойся!

Мне бы подманить его или самой приблизиться, и тогда Магино кольцо укроет нас обоих.

— Не бойся, — продолжаю тихо увещевать, — ты же помнишь меня, да? Мы встречались в большом доме, там, где ты нашёл Люсеньку. Она меня не видела, а вот ты видел. А ещё рядом был белый кот, добрый и пушистый… Я — друг, я помогу!

Понимает? Или от страха потерял соображение?

Сделав пару шагов, я замираю. Папоротник больше не трясётся. Из-под него слышится едва уловимое прерывистое дыхание. Сверкают глазищи.

— Боровичо-ок! — тяну ласковым шёпотом, и потихоньку, по шажку продолжаю движение. — Боровишечка-малышечка! Сиди там, дружок, не двигайся, сейчас я тебя спасу и отнесу к Люсе! И мы не дадим злому дяде тебя обидеть, нет, не дадим! Сиди тихонько…

Плохо то, что на подходе к папоротникам стоят насмерть густые заросли колючего боярышника. Сбоку не подберешься, лишь напрямки, перескочив небольшой открытый пятачок. Но мантикорыш жалобно всхлипывает, почти по-человечески, и я решаюсь на риск. Сжав кулак, мысленно прошу: «Не подведи, колечко, миленькое!» И в ответ на мои мольбы оно окрашивает мою руку в травянисто-зелёный цвет.