-Ты будешь восстанавливать все сама? Там много работы.

-Я подумываю пригласить своего коллегу и наставника. Думаю, мне не помешает его помощь и совет.

Ричард резко напрягся, но отпив вина из своего бокала, вдруг расслабился и сменил тему:

— Завтра мы приглашены на чай к королевской чете.видно прочитав на моем лице ужас, он мягко добавил Я все время буду рядом. У нас все получится.

-Надеюсь.

-Почему ты не пьешь вино, оно очень хорошее? Яркий букет, терпкий вкус — прекрасно дополняет выбранные нами блюда. — вдруг обратил принц внимание на мой не тронутый бокал.

Задумавшись на пару секунд, я все же решила сказать ему правду.

-Я не пью ничего алкогольного уже семь лет.

Ричард вопросительно поднял бровь и уставился на меня, как бы требуя продолжения.

-Ладно, расскажу. Но после, я никогда не хочу возвращаться к этой теме.

Принц согласно кивнул и приготовился слушать.

-Не вдаваясь в детали, в восемнадцать лет я знатно напилась на одной вечеринке. И сделала то, что никогда бы не сделала в обычных обстоятельствах. Мой поступок повлек за собой целую цепочку непредвиденных, ужасных событий. — я нервно сглотнула, не поднимая взгляда от своих сложенных рук, и подвела итог — Есть люди, которым противопоказан алкоголь, я из этих людей. Поэтому я не пью ни вино, ни что-либо другое.

— Это связанно с Линой, не так ли? — задумчивым голосом спросил он.

-Да. И давай на этом закончим. У каждого есть свои скелеты в шкафу.

Как скажешь. — он снова накрыл мои руки своей и ободряюще пожал Спасибо, что рассказала.

Решившись наконец посмотреть ему в лицо, я встретила сочувственный и понимающий взгляд принца. Наверное, на моем лице отразилось удивление, потому что он с мягкой улыбкой сказал:

-Все мы делаем глупости.

Я улыбнулась ему в ответ.

«Но не все глупости приводят к ужасным последствиям.» — печально подумала я, но спорить с ним не стала.

-О! Какая встреча! Здравствуйте, Ваше Высочество. — послышался рядом с нами мужской голос, с несмешливыми нотками.

-Здравствуй, Леонард! — процедил Ричард сквозь зубы.

-Ты не представишь мне свою спутницу? — не унимался Леонард.

-Леонард, это леди Изабель, кузина графини Феракс. Изабель, это Его Высочество принц Леонард, герцог Ланширрский.

-Очень приятно, мисс.-галантно поклонился герцог.

Взаимно настороженно отозвалась я.

Лео повернулся к принцу и мерзко улыбаясь протянул:

Кузина, значит?! Пытаешься найти замену этой предательнице?! Что ж, вариант весьма неплох. Кстати, мне блондинки совсем не нравятся. — он перевел ядовитый взгляд на меня Знаешь, милочка- очень тихо, чтобы слышали только мы проговорил Леонард- Ты всего лишь жалкая замена своей кузине. Ты не нужна Ричарду.

Я выпрямилась как по струнке и гордо вздернула голову.

-Да что вы говорите?!

Уж извини, но такова правда. — мерзко обнажив свои зубы в подобие улыбки он повернулся к выходу, но помедлив не поворачиваясь сказал Ричард очень вспыльчив, будь с ним осторожна. Кто знает, чем может обернуться его очередная вспышка гнева.

Не говоря больше ни слова, герцог удалился. Разговор слышали только мы, но данная встреча привлекла всеобщее внимание. Недоуменно обведя зал, я наконец посмотрела на своего спутника. Челюсть Ричарда была сжата, а взгляд был полон злобы, и злоба эта была направлена на удаляющуюся спину Леонарда.

-Ричард? — я тронула его за руку.

-Нам пора! — сквозь зубы рыкнул он.

«Что, черт возьми, здесь происходит?»

====== Глава 4 ======

Глава 4:

Знакомство с королевской четой.

«Так, все хорошо, просто дыши! Они такие же люди, как и ты, только наделенный очень большой властью. И зачем я в это ввязалась» — в моей голове был полный кавардак. Если бы не стоящий рядом и придерживающий меня за руку Ричард, думаю я бы уже сбежала отсюда в панике. Но его рука, так нежно сжимающая мою, придавала сил и смелости.

Я, наверное, неосознанно чувствовала, что он мужчина, которому можно доверять, на которого можно положиться. Незаметно мои мысли вернули меня во вчерашний вечер в ресторане.

«Что же все-таки имел в виду Леонард?» — принц мне так и не дал внятного объяснения тому инциденту. Мы просто встали и ушли. Он отвез меня домой, бросив напоследок несколько сухих фраз и отчалил во дворец. А на утро позвонил и сообщил:

-Сегодня аудиенция у королевской четы. Ты должна быть готова к шести. Водитель доставит тебя во дворец, там я встречу тебя. — слова принца были похожи на приказ, он говорил совершенно лишенным чувств голосом. Словно на автомате.

Закончив инструктаж, он бросил сухое:

-До встречи. — и повесил трубку.

-Мило. — в расстроенных чувствах хмыкнула я.

И вот, спустя каких-то пару часов, мы, держась за руки входили в королевскую приемную.

-Ваши Величества, позвольте представить вам леди Изабель.представил меня кронпринц Леди Изабель, позволь представить тебе Короля и королеву Сагара. Король Генри- мой отец и его уважаемая супруга, Королева Виктория- моя мачеха. — он явно хотел еще что-то добавить, но сдержался.

Я повернулась в сторону короля и склонила голову в неглубоком поклоне. Затем проделала то же самое в сторону королевы.

-Леди Изабель, вы кузина графини Феракс, если я правильно понимаю. королева, приподняв бровь обратилась ко мне Вы тоже историк?

-Нет, Ваше Величество, у меня другая специальность. Я художник-реставратор, планирую восстановить картины в замке Штайнхерц.

-И вы думаете у вас получится совмещать обязанности королевы и ваши личные планы?!

-Я прекрасно понимаю, что мои обязанности как жены короля стоят на первом месте. Именно поэтому я пригласила еще одного специалиста, чтобы он помог мне с картинами.

Ричард, крепко сжал мою ладонь, как бы подбадривая меня.

-Хмм, занятно. Кстати, вы с кузиной очень похожи, будто родные сестры.

-Да, Ваше величество, нам все это говорят, — с милой улыбкой ответила я.

Все это время король не проронил ни слова, он, приподняв бровь смотрел то на меня, то на принца.

-Леди Изабель, вы присоединитесь к нам за чаепитием? — вдруг послышался его голос.

-С удовольствием, Ваше Величество. — я чувствовала себя как Алиса в стане чудес. Все здесь было иное. Даже отец с сыном разговаривали очень официально. Голосом, который был лишен чувств. Мы прошли на балкончик и усевшись за чайный столик, приступили к чаепитию. Я дождалась пока все взяли миниатюрные чашечки и только потом взяла свою.

Король Генри и Ричард обсуждали какие-то ближайшие государственные планы, был несколько раз упомянут визит в Ахар. Тем временем я пыталась отбиться от нападок королевы.

-Как вы считаете, леди Изабель, вы будете хорошей королевой? — насмешливо спросила она.

-Не знаю, Ваше Величество, но я буду прикладывать для этого все свои силы.

«В конце концов — это все временно. Потом я вернусь к своей привычной жизни.»

— Это похвально. — вдруг вмешался в наш разговор король. — Скажите, вы понимаете какая ответственность ляжет на ваши плечи? Готовы ли вы к ней?

Король Генри пристально всматривался в мои глаза, будто ища там ответы на вопросы, которые он хотел, но так и не задал.

Кронпринц весь напрягся. Я окинула быстрым взглядом принца и на мгновение встретилась с его колдовскими, карими глазами. В них застыл вопрос. Думаю, ответ на вопрос короля был очень важен для него. Подумав пару секунд, я снова взглянула в глаза королю и уверенным голосом ответила:

-Да.я не столько услышала, сколько почувствовала, как облегченно вздохнул Ричард Да, я понимаю всю ответственность и готова к ней.

Ричард положил свою ладонь поверх моей, и переплел наши пальцы. Поскольку это происходило под столом, и соответственно никто не видел этого жеста, первым моим порывом было выдернуть руку, но я почему-то этого не сделала. Наоборот, слегка сжала руку, как будто пытаясь удержать мгновение близости с ним.