– Нужно, но делать это следует максимально осторожно. И в первую очередь среди людей и дварфов, подтачивая государственность Длани, – сказал я. – Это должна быть тихая работа, незаметная, сродни той, что ведут шпионы и дознаватели. Нам нужна ячейка в каждом пограничном городе. Дом добрых дел, где дают приют бездомным и путникам. Место, где обездоленные получат пищу и кров. Работу и надежду. Там будут должны действовать наши миссионеры.

Принцы и принцессы начали оживленно переговариваться, обсуждая идею, а мне стало совершенно понятно, что все сказанное будет исполнено. Может, и не сейчас, позже, но в наилучшем виде. Из того, чего они смогут добиться.

– Сейчас же прошу меня оставить наедине с Голдофирель, у нас есть тема, которую стоит обсудить.

– Согласна, – кивнула мать, она попробовала улыбнуться, но уродливый шрам, который я ей оставил на лице, не позволил губам подняться. – Нам о многом нужно поговорить.

– Здравствуй, – я замялся, подбирая более подходящее слово, учитывающее нашу историю, – мама.

– Здравствуй, Майкл, – ответила она, ничуть не смутившись.

– Вот значит как. Ни сыночек, ни родной, даже ни сын. Понимаю, история у нас не самая простая, но все же ты меня родила и воспитала.

– Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не перейти с «ты» на «ваше святейшество», – улыбнулась Голдофирель, – наш род с самого основания служил жрецами при дворе Силерантилов.

«Это правда, прекрасно помню, как с трудом избегала их интриг у Золотого Трона. Они вечно норовили меня в жертву принести, лишь бы своего божка призвать. Да и потом, после падения, Восток регулярно с ними сражался. Они слишком яро распространяли свою веру. Сыны Света, культ солнцеликой Джайны – это все результат их трудов».

– Вот как. И почему же тогда во время нападения на деревню культистов Сукрама, я не видел вас с отцом? Противостояние спящему императору демонов разве не первейший долг Света?

– Все верно, – кивнула Наоми, чуть смутившись, – как только мне с Джоном удалось вывести деревенских к нашему тайному святилищу, мы вернулись. Но было уже поздно, ты сразил врага, а после присоединился к Длани. Мы оба это видели. Худшие наши опасения начали сбываться, но я уговорила старого упрямца выждать и посмотреть, как ты будешь действовать. Прежде чем убить.

– Какие еще к черту опасения? Я ваш сын! Я делал только то, что должен был, чтобы выжить. А вы всерьез обсуждали и решили меня убить?!

– Прости, – склонилась мать, – но ты не поймешь.

– Я уже доказал, что достаточно умен. Расскажи все по порядку. Обещаю не перебивать и сдержаться.

– Тогда, – она задумалась, – с самого начала. Я прошу прощения за всю ту ложь, которой мы вынуждены были окружить тебя с детства. Я не твоя мать, а Джон не твой отец. Все это началось около ста лет назад. Война Пяти лепестков как раз закончилась, Среднелесье отошло Империи. Наша церковь святой Джайны была повержена, и ее осколки разбрелись по всему континенту.

– Я была верховной жрицей, когда демоны атаковали главный собор. Прихожане сражались до последнего, и будь у нас Свет – мы бы выстояли. Сейчас, – она подняла ладонь, и над ней появился маленький, почти незаметный лучик света, – точно. Но тогда Святогор спал беспробудным сном, после сражения с Сукрамом, в котором они оба получили смертельные ранения.

«С того момента прошло несколько тысячелетий! Даже в мое время гибель Сукрама и Святогора была легендой и не более, – прокомментировала Хана. – Главное, что тогда основное войско света победило».

– Мы проиграли, от позора мне пришлось скрываться, странствуя по всему миру, пока я не встретила Джона. Тогда он был еще молодым крепким дварфом, склонным к авантюрам и приключениям. Возглавлял небольшую партию искателей приключений, которой как раз не хватало алхимика и врачевателя. А когда они увидели, как я владею луком, и вовсе вопросов больше не возникало.

– В этом я сам несколько раз успел убедиться на своей шкуре. – Слова вырвались у меня непроизвольно. – Извини, продолжай, я хочу услышать все по порядку, и до этого мы дойдем, я уверен.

– Безусловно, – кивнула Наоми, – так вот. Мы вместе участвовали во множестве приключений. Как сами по себе, так и по заданию местных господ. Исколесили на повозке, запряженной хряками, весь юг Валтарсии. Сражались с орками, нагами, миносами, волверинами, бандитами, ящерами… Всех и не перечислить. Постепенно слава о странствующих авантюристах закрепилась за нами столь прочно, что даже когда я называла свое истинное имя, оно ассоциировалось не с далекой и забытой принцессой, а с отважной лучницей. Так продолжалось бы и дальше, если бы до нас не дошли вести о скрытом в Гиблых топях Храме Света. Я сразу ухватилась за эту возможность, – Голдофирель вздохнула, – должна признаться, я даже не думала о выполнении своих обязанностей. Просто захотелось прикоснуться к святыням, почувствовать в руках тепло артефактов и алтарей.

«На которых, конечно же, резали рабов во славу Святогора», – недовольно хмыкнула Хана.

– Уговаривать остальную партию долго не пришлось. Любой храм – это в первую очередь объекты поклонения. Жертвенники, ритуальные чаши, кинжалы – все это по традиции изготавливается из чистого золота и в зависимости от достатка храма инкрустируется драгоценными камнями. Сейчас такого уже не сыщешь, а раньше – сколько мы ни находили старых храмов, было повсеместно.

Тогда нас было пятнадцать. В основном – старый костяк из друзей и соратников Джона. Дварфы клана Грейтилов всегда отправляются в такое путешествие, чтобы, вернувшись домой, остепениться и провести остаток своих дней, совершенствуясь в кузнечном ремесле. Мой муж, хотя вернее сказать бывший муж, не был исключением. Более того, это должно было стать его последнее приключение. Самое доходное и славное. Именно поэтому мы взяли с собой в два раза больше тягловых кабанов – чтобы вынести все, что только можно.

Кроме меня в отряде было еще несколько эльфов – лучников, воров и просто ловких малых. Один из них даже ухаживал за мной. До самого последнего вздоха, когда оттолкнул от падающего каменного блока, ловушки, установленной против незваных гостей. Его смерть была быстрой, но мучительной и кровавой. Извини. Я забегаю вперед. Люди, да, конечно же люди. Пара крепких молодцев с щитами и короткими дротиками.

Ну и куда уж без любителей похвастаться мускулистым торсом. Трое братьев-орков были нашей основной ударно-мясной силой. Даже в холодных землях они предпочитали носить только кожаные куртки да накидки из шкур, а когда дело дошло до тропических болот, мы не сумели их уговорить одеть что-то тяжелее кольчуги на голое тело. Хотя своей силой и выносливостью они компенсировали неуправляемость в бою.

Именно они всегда вгрызались в ряды дикарей и разбойников, выкашивая врагов своими двуручными мечами и палицами. Круша все, до чего дотягивались, они расчищали дорогу для тяжелого дварфийского хирда. Увешанные броней, закрытые щитами и ощетинившиеся копьями эти ребята шли, как таран, оставляя после себя только трупы. Нам оставалось лишь прикрывать их стрелами от магов да лучников.

Но, углубляясь в чащобу, мы все чаще сталкивались с отрядами ящеров. В трясине броня – это смерть. Никто не вытащит воина, провалившегося в полном доспехе. Ни одна кочка или островок не могут быть достаточно надежны. Когда огромного тяглового хряка затянуло в пучину за несколько секунд, мы поняли – просто это приключение не дастся. Но тогда мы еще были слишком самоуверенны. Слишком горды и опьянены предыдущими победами.

Сбив плоты и выдолбив лодки из подручных материалов, мы решились продолжить путешествие. Путь был долог и тяжел. Насекомые, пиявки и звери – казалось, что все живое обернулось против нас. Обитатели болот устраивали постоянные засады, надеясь уничтожить нас еще до того, как мы прибудем к храму. Если бы не мои противоядия и микстуры, сгинули бы от яда и отравы. Но ты же знаешь дварфов, если они наметили себе цель, их не остановит даже каменная метровая стена. Если надо, они ее голым лбом прошибут. Кажется, при воспитании мы перестарались, и ты перенял эту черту у Джона.