* * *

Кузены поднимались по ступеням узкой башни, ведущей на одну из вершин, на пик горы Аканторс – самой низкой из гор Ярнатальского горного хребта. Впереди шел Левий, а позади, постоянно останавливаясь, чтобы перевести дыхание, плелся представитель Гливен. На его счастье, они преодолевали последние ступеньки. Наверху было холодно и дул сильный ветер. Но это была далеко не самая высокая вершина, а потому воздух все еще оставался пригодным для комфортного дыхания. Здесь находилась просторная площадка, выложенная белым камнем, по краю которой светили рубиновые фонари.

Гливен вынул из кармана свисток и дунул в него – не было слышно ничего, кроме завывания ветра. Тем не менее, чье-то внимание он все-таки привлек… Спустя минуту стал слышен звук крыльев гигантской птицы, которая приближалась к горе. “Вы это слышите?” – напрягая слух, спросил Датерион. Небо было затянуто каким-то молочным туманом. И вот впереди начал проступать силуэт. Присутствующие увидели взмахи белых крыльев, развеивающих туман, а в следующее мгновение перед ними уже стояла огромная птица: она приземлилась в десяти метрах от них. Размах ее крыльев достигал примерно восьми с половиной метров, оперение было белым, как сам туман. Птица выглядела величественно, и при этом ее глаза цвета неба внимательно смотрели на окружающий мир, не пропуская ни единой детали. Датерион и Иллия очарованно смотрели на нее, на какое-то время забыв о событиях сложного дня…

– Она красивая, – сказала Иллия.

Птица повернула голову, посмотрела на наследную княгиню Ярнатала и, к величайшему изумлению обоих кузенов, ответила приятным, низким голосом:

– Благодарю, уважаемая госпожа.

А далее обратилась к князю:

– Приветствую, ваша Верховнокняжеская светлость. И вас, господин представитель его Превысокославности.

– Погодите… Эта птица разговаривает? Неужто это … мицелия? – спросил Датерион.

Он читал о таких птицах в книгах, но и подумать не мог, что когда-нибудь ему придется встретиться с одной из них непосредственно.

– У “этой птицы” есть имя, юноша, – ответила мицелия, указав на бестактность со стороны Датериона. – Меня зовут Окс.

– Ох… Извини, Окс. Просто я еще никогда не встречал мицелий. И доныне вообще сомневался в вашем существовании.

– Я настаиваю на том, чтобы скорее продолжить церемонию! Здесь слишком холодно! – прервал диалог Гливен.

– Продолжайте, господин представитель, – дал разрешение Левий.

– Господин наследный князь, Датерион! Госпожа наследная княгиня, Иллия! Вам выпала честь по велению автократора учиться в Элеместариуме. С согласия его Превысокославности вас должны доставить на небесный остров Ксандарин.

– Что? То есть… Прямо сейчас?! – перебил Датерион.

– Но мы же даже не успели собрать вещи! – добавила Иллия.

– Господин Левий, я не могу работать в условиях, когда ваши наследные князь и княгиня не имеют элементарных представлений об этикете! – возмутился Гливен, грозно отчеканив каждое слово.

– Я понимаю, господин представитель. Понимаю. И потому прошу у вас разрешения на отсрочку их убытия до следующего утра для улаживания всех недоразумений.

– Что?! Как вы смеете нарушать прямое веление автократора?! Они должны отбыть прямо сейчас! Я и без того дал свое согласие на сокращенную процедуру отправки их на Ксандарин!

– Смею, господин представитель. Смею. Вы ведь находитесь на земле Ярнатала. Где я, в соответствии с пятьдесят третьим пунктом Свода Законов и Велений его Светлости Йонтора Первого, имею большее право голоса, нежели автократор и его представители.

– Вы дерзнете нарушить приказ автократора?!

– А вы имеете что-то против основного закона Ксатариса?

Представитель умолк. Он бросил суровый взгляд на Датериона и Иллию, ожидавших окончания дискуссии. Подумав полминуты, он ответил:

– Хорошо. Я даю вам время ровно до этого же часа завтрашнего утра, когда они должны будут отправиться на Ксандарин, как и велел автократор. С соблюдением официальной процедуры, как того требует княжеский этикет! Однако, если вы нарушите эти условия, я буду говорить с его Превысокославностью!

Левий молча кивнул. Представитель двинулся вниз по лестнице.

– Так я жду вас завтра. До встречи, госпожа Иллия. Всего наилучшего, ваша Верховнокняжеская светлость, – молвила птица и, сделав один взмах, исчезла в молочном тумане.

– Мне показалось, или эта птичка забыла попрощаться со мной? Не знал, что мицелии столь ранимы… – подметил Датерион.

– Я думаю, мы должны кое-что обсудить… Пойдемте. В моем кабинете намного теплее, чем тут, – пригласил кузенов Левий и повел их обратно во дворец.

* * *

Датерион и Иллия вошли первыми и устроились в удобных креслах. Левий закрыл за собой дверь и сел за рабочий стол.

– Ваша Верховнокняжеская светлость, вам бы стоило многое нам объяснить, – начал Датерион.

– Да. Что происходит? Мы не должны были получить титулы уже сегодня. Не говоря уже о том, что вы отсылаете нас на Ксандарин… Вы хотите таким образом от нас избавиться? – добавила Иллия.

– Эх… Не на все вопросы можно дать простой ответ. Нет, конечно, я не хочу от вас избавиться. Я был бы очень рад, если бы вам не пришлось отправляться на Ксандарин уже завтра…

– А титулы? Почему нам дали их так быстро?

Левий поднялся и подошел к книжным полкам, которые стояли у него за спиной. Он вынул оттуда книгу с темно-синей обложкой под названием “Методы управления казной, или как не стать вором” и положил ее на стол.

– Вот и ответ на ваш вопрос.

– “Методы управления… Как не стать вором”? Это какая-то шутка? – даже слегка усмехнувшись, спросил Датерион.

– Раскройте книгу.

Иллия открыла первую страницу. Внутри в книге было отверстие, в котором находился свернутый свиток. Она вынула его и развернула. В свитке она прочла несколько предложений, написанных от руки:

“Князья, княгини, властелины,

Вы в грабеже всегда едины!

Гордясь своим высоким родом,

В отребье держите народы!

Но толщиной и весом кошелька,

Не избежать расплаты никогда!

К вам Орден движется с возмездьем,

Не спрячетесь в своих поместьях!”

– Что это за стишок? Какой-то неудачный розыгрыш?

– Этот стих я нашел на своем столе, когда посещал библиотеку Киджева. Тогда я не придал ему значения. Но… Скоро я узнал, что подобные послания с угрозами прислали не только мне.

– А кому еще?

– Князьям, княгиням… Даже самому автократору.

– И что это за “орден”?

– Никто не знает. Я приказал своему писарю выяснить об этой организации все, что только возможно… и в итоге оказалось, что он предатель.

– Он работает на “орден”?

– Не совсем так. Его принудили работать на них. Каким-то образом Орден контролировал его разум, чтобы он пересылал им мою частную переписку и копии важных документов…

– Контролировали разум? Это, конечно, ужасно, но… К чему тут присвоение нам титулов?

– После того случая я ездил в столицу, чтобы поговорить с автократором. Мы придумали план, как помешать Ордену завладеть Элеместом.

– Элеместом? Ха! Никто не сможет им воспользоваться. Это невозможно. Это же… невозможно? Да?

– Мы тоже так думали. Но похоже, что Орден все-таки нашел способ. Или, по крайней мере, знает, как его найти. А потому времени в обрез…

– И… В чем заключается ваш план?

Левий вздохнул.

– Это то, из-за чего мы спорили с автократором. Но я не смог его переубедить. Он хочет отправить в Элеместариум тех, кто сможет воспрепятствовать Ордену и первыми узнать о том, каким образом можно завладеть Элеместом.

– Да? И кто эти “счастливчики”? – с любопытством спросил Датерион.