Часть 1. Страна долин и вершин

Он снял очки и положил в карман. На голове выступил пот, а лицо побледнело. Князь Ярнатала смотрел на него с удивлением и даже опаской, прекрасно осознавая, что последующие слова советника могут оказаться фатальными.

– Верник? Что-то случилось? – сдержанно спросил князь.

– Простите, мой князь, – человек, стоящий перед ним, проглотил слюну, которая тяжело скатилась по горлу, – но я… Похоже, я… – сделав над собой усилие, Верник поднял глаза и посмотрел в лицо князю. – Я предатель.

После этих слов он упал на пол, лишившись чувств. Рядом лежали разбитые очки, выпавшие из кармана. За окном ударила молния – она отразилась в каждом треснувшем стеклышке.

* * *

На границах непроглядного холодного моря, где белый песчаный берег утопает в прибое, берет свое начало маленькое живописное княжество Ярнатал.

Столица его Киджев – город массы легенд, опоясанный мощными столетними каменными стенами, – стоит у подножия седых гор, своими вершинами достигающих неба.

Именно там, на одной из вершин, находится старая крепость “Поднебесный Страж” – родовая обитель князей Ярнатала. Ее стены, в действительности являющиеся продолжением скалы, на удивление гармонично вписываются в пейзаж, величественно вздымаясь над долиной. Под утренними теплыми, как одеяло, золотистыми лучами, сияют величественные башни, где на прохладном горном ветру развеваются флаги с изображением солнца на бело-голубом фоне.

От всего этого вида благоухающей долины, где расположен город, от высоких гор и древней крепости, веет покоем и миром, который сохраняется в течение многих столетий. Незыблемый мир – результат тяжелого труда Верховного князя Левия XII, унаследовавшего эти земли от отца и давшего слово сделать все возможное для обеспечения процветания своего княжества. Он правил долгих тридцать лет, которые запомнились народу как золотой век и времена расцвета страны.

Года шли, но одну из главных проблем так и не удалось решить: у старого князя не было ни единого потомка. Нужно было принимать решение, которое должно было определить дальнейшую судьбу маленькой страны…

Левий шел по длинному коридору мимо фамильных портретов и витражей. Звуки уверенных шагов эхом отдавались от стен, предупреждая совет о его приходе. Главный писарь, казначей и капитан княжеской дружины уже сидели за овальным столом в комнате для переговоров. Дверь распахнулась, и князь вошел в помещение. Все как один поднялись со своих мест.

– Садитесь, – молвил князь, подойдя к окну и уперев руки о подоконник. – Так что же? Вы уже нашли мне замену? – спросил он, не отводя глаз от пейзажа за окном.

– О нет, мой князь, замену вам придется искать десятки лет, и мы все равно не достигнем успеха, – ответил главный писарь – лысый мужчина преклонного возраста в бело-зеленых одеяниях. – Но мы наконец-то подыскали вам достойных преемников, которые смогут унаследовать ваш титул после того, как вы, я надеюсь, не в ближайшее столетие, покинете этот мир.

– Наследников? Даже нескольких? – переспросил Левий, продолжая стоять спиной ко всем.

– Да, мой князь, – взял слово капитан – крепкий воин в кольчуге, с густой темной бородой. – Как вы, без сомнений, помните, ваш отец управлял страной вместе со своим братом, а его отец – вместе со своим кузеном. И, если бы ваш брат не решил отказаться от титула и не пустился в то авантюрное путешествие по миру, вы бы тоже делили власть в соответствии со старой традицией.

– Однако мне пришлось делать это самостоятельно… Так вы действительно уверены, что эти молодые люди должны занять мое место?

– Если позволите, мой князь, – на этот раз заговорил казначей, небольшой человечек средних лет, надев очки и поднеся к глазам какие-то бумаги. – Насколько нам известно, эти молодые люди – Датерион ла Цайдегейл и Иллия ла Маленхоф. После, уже упомянутого глубокоуважаемым господином Тифомиром, вашего брата – они единственные члены вашей семьи, по линии брата вашего деда.

– В таком случае у нас нет иного выбора, кроме как пригласить их в Поднебесный Страж. Господин Верник, пожалуйста, отправьте им письмо с моим приглашением в Ярнатал. Я хочу лично познакомиться с нашим будущим.

* * *

За окном виднелось голубое море – его волны блистали под золотыми лучами утреннего солнца. Колеса поезда ритмично постукивали о рельсы, заставляя своих пассажиров невольно засыпать под этот такт. Датерион смотрел куда-то вдаль, понемногу прикрывая глаза, на которые падал мягкий свет. Это был молодой человек зрелого возраста. Ему совсем недавно исполнилось восемнадцать лет, которые вовсе не изменили ни его внешность, ни его психологический возраст. Он все еще был тем самым мечтателем, который, однако, не любил авантюр и опрометчивых решений.

Напротив него сидела Иллия. У обоих кузенов были светлые волосы и серые глаза. Иллия была на несколько лет младше, чем Датерион, и намного более легкомысленна в своих поступках. Получив приглашение в Ярнатал, она не теряла времени на раздумья перед принятием решения. Уже в который раз, сидя на удобном кожаном диване, Иллия с восторгом перечитывала письмо:

“Его Верховнокняжеская светлость, властелин долин и вершин Ярнатала приглашает Вас, Иллию Лениаль Ванавелор ла Маленхоф, свою племянницу по родовой линии от Ванавелора I Старшего, приехать в течение трех дней с момента получения письма в родовое поместье Верховного князя Ярнатала Левия XII, крепость “Поднебесный Страж”, где с момента вашего прибытия состоятся торжества, в связи с получением вами титула Наследной Княгини Ярнатала.

Подпись: Его Верховнокняжеская светлость Верховный князь Ярнатала”

Дочитав последние слова, она отложила письмо на стол, радостно вздохнула, посмотрела в окно и, какую-то минуту выждав, снова принялась за него.

– Тебе еще не надоело его перечитывать? – спросил Датерион, приоткрыв один глаз.

– В этом поезде все равно нечего больше делать, – пожав плечами, ответила Иллия. – А где твое письмо?

– Оставил его дома.

– А что ты будешь делать, если оно понадобится, чтобы нас впустили в крепость? – не отрываясь от письма, спросила Иллия.

– Тогда я вернусь обратно. Я и так не очень-то хотел туда ехать.

– Что? – спросила Иллия, резко отложив письмо. – Неужели ты не желаешь стать Верховным князем?

– Князем чего? Маленькой страны, окруженной горами и врагами?

– Какими еще врагами?

– Прежде чем ехать, я нашел всю, какую смог, информацию об этом княжестве. С ним соседствуют несколько больших государств, которые так и хотят присоединить это место к себе.

– Но ведь Левий – лучший друг автократора!

– Это ничего особо не меняет. Салидрис во многих днях пути от Ярнатала. Если что-то пойдет не так, никто не защитит эту страну от опасности.

– Ты скучный…

– Что, прости?

– Во всем видишь только проблемы. Не пытайся испортить мне удовольствие от предвкушения грядущего торжества. В конце концов, ты тоже согласился туда поехать.

– Конечно, согласился… Ведь сама ты там не справишься.

– Почему это вдруг?

– Иллия… Не забывай, что титул – это не просто красивое название перед именем. Праздники, собственный дворец и лошади с дорогими попонами. Прежде всего – это большая ответственность. Помни об этом, когда мы приедем.

Поразмыслив немного над словами брата, Иллия сказала:

– А мне и дворца с лошадьми хватит.

Эти слова вызвали невольный взрыв смеха у обоих кузенов. Ведь они все еще были детьми…

* * *

Стояла густая ночь. Луна и мерцающие звезды время от времени бросали свои лучи из-за темных туч на землю.

Поезд остановился. В каждом купе зазвенели колокольчики, оповестив сонных пассажиров об остановке. Датерион нехотя протер глаза и, от души зевнув, разбудил Иллию, уснувшую на диване.