– Но я вынужден.

Несколько секунд звучала только тишина.

– Ну, поймите же! Это вопрос жизни или смерти всей страны! С каких пор вы стали таким трусом?

Снова – лишь тишина. Левий уже успел пожалеть о своих словах и приготовился к наихудшему окончанию разговора. Но тут перед ним отворилась дверь, которая была спрятана в стене. Войдя в нее, он оказался в темном, слабо освещенном коридоре. В конце него находилась еще одна дверь. Левий открыл ее. За ней был небольшой кабинет, с окнами во внутреннюю часть дворца. Посередине стоял стол, а возле стены находилось несколько полок с книгами. Кабинет был довольно маленьким и, на первый взгляд, служил помещением для личного летописца – человека, записывавшего разговоры автократора и его гостей.

– Сорок лет, Левий… – донесся знакомый голос.

Когда князь повернул голову, то заметил человека, немного младше себя: он, сложа руки на груди, стоял у окна. У него были черные взлохмаченные волосы и зеленые глаза, которые пристально вглядывались в Левия. Мужчина был одет в обычную белю рубашку, кожаные брюки и сапоги. В небритом подбородке поблескивала легкая седина. Левий не сразу понял, кого он видит перед собой, но, заметив на правой руке человека кольцо автократора, довольно сильно удивился. Видимо, поняв выражение лица Левия, автократор слегка улыбнулся.

– Что? Не похож сам на себя?

– Влас… (полное имя автократора было Власерион). Ты, то есть… Ваша Превысоко…

– Здесь не надо этих формальностей. Никогда этого не любил и так и не смог привыкнуть, – отмахнулся Власерион и достал два стакана с полки.

– Выпить хочешь?

– Я… Нет, я не пью.

– Не пьешь обычную воду? Тогда как же ты до сих пор живешь? – саркастически переспросил Власерион и, открыв графин, налил воды в стаканы. – Я, знаешь, занялся здоровьем. Стал больше спать, больше есть – такого, что нужно. Пить больше воды. Говорят, полезно, – сказал он и протянул стакан Левию. – Я так понимаю, ты тут не просто так? Тебя привел Орден?

Левий чуть не поперхнулся набранной в рот водой.

– Откуда ты знаешь?

– Я все еще автократор и должен знать, зачем сам Левий из Ярнатала бросает своих гостей и едет ко мне.

– Тогда ты должен знать и то, что я тебе сейчас расскажу.

– Ты начинай, а я скажу, знал я об этом или нет, – ответил Власерион, сев за стол.

– Если коротко… Орден хочет завладеть Элеместом.

– Не новость. Я бы тоже был непрочь.

– Да, но никто не знает, как это сделать. А тем более, как вернуть его силу…

– А они?

– А они, похоже, нашли способ узнать, как это сделать.

Власерион встал и подошел к окну, посмотрев куда-то вдаль.

– Нашли способ узнать? Звучит обнадеживающе…

– Я тоже думал, что на Орден не стоит обращать особого внимания. Однако…

– Однако, что? – заинтересованно переспросил Власерион, обернувшись к князю.

– После случая с моим главным писарем я поменял свое мнение. Каким-то образом Орден сумел завладеть его разумом и заставил работать на себя. Верник оставил мне сообщение, где рассказал, что был в беспамятстве, когда это делал и списал все на контроль над его действиями.

– Его допросили?

– Нет. Он потерял сознание: выпил большую концентрацию корня сальтеры.

– Вот как… – как-то отстраненно ответил автократор, продолжая смотреть в окно.

– Если их заинтересовал Ярнатал, я уверен, что у этой организации есть шпионы по всему Ксатарису. Начиная от княжеств и заканчивая норграфствами. Не говоря уж о Салидрисе…

– Салидрис всегда был прибежищем для интриганов. Меня это не удивляет. Но если то, что ты говоришь, правда, и Орден начал распространять свое влияние на весь Ксатарис, это может стать большой проблемой…

– Влас…

– Да? – откликнулся автократор.

– Если они раздобудут Элемест… Это будет конец.

Около минуты Власерион молча смотрел на Левия, а потом поставил стакан на стол и сказал:

– В таком случае мы должны добыть Элемест первыми.

Часть 4. Дебют

Солнце высоко поднялось над Ярнатальским горным хребтом. Датерион и Иллия были заинтригованы, но, в то же время, и обеспокоены сегодняшними событиями. Сначала князь приезжает вместе с представителем автократора. Теперь должна состояться какая-то “церемония”. А дело, ради которого князь покинул страну на целых две недели? Вряд ли бы он поехал в столицу просто так… Да еще и после того случая с главным писарем… В голове кузенов застыла въедливая мысль: “Что тут вообще происходит?”

Приглашенные дворецким, они покинули свои комнаты и пришли в княжеский зал. И были изумлены тем, что в зале собралась вся княжеская свита. Богатые и влиятельные люди Киджева, а также управленцы из других городов всего Ярнатала стояли между колоннами и внимательно смотрели на кузенов. Левий сидел на троне, а представитель автократора, который наконец-то озвучил свое имя – Гливен ла Порфот, вынул свиток из тубуса, висевшего у него на поясе. Представитель автократора сделал несколько шагов в сторону брата и сестры и сказал:

– Датерион Естермонт Ванавелор ла Цайдегейл подойдите к трону Хранителя долин и вершин, защитника Киджева и Князя Ярнатала, по велению его Превысокославности автократора Власериона, который зовется десятым.

Хотя его и подмывало спросить “зачем?”, Датерион послушно подошел к трону. Далее представитель обратился к Иллие, произнеся такую же просьбу.

Кузены стояли перед троном в ожидании дальнейшего развития событий, успев подумать о чем угодно. Гливен перешел к чтению свитка. Все это время Левий недвижимо сидел на троне и смотрел на представителя, стоявшего за спиной Датериона и Иллии. Может, они и могли оглянуться, но все же побоялись нарушить еще какие-нибудь законы княжеского этикета.

– Я, защитник земель от Бескрайнего и до Неведомого морей, Архикнязь Салидриса, Велота и Фадартола, Властелин и автократор Ксатариса, приказываю: присвоить Датериону Естермонту Ванавелору ла Цайдегейл и Иллии Лениаль Ванавелор ла Маленхоф официальные титулы наследных князя и княгини Ярнатала.

Эти слова стрелой попали в сознание кузенов. Наверное, даже слишком быстро, чтобы можно было сдержать себя, потому что именно в этот момент они оба воскликнули “что?”, обернувшись к представителю.

– Но мы же даже не прошли никакого обучения! – удивленно спросил Датерион и взглянул на Левия, словно ища у него ответа.

По залу прокатилась волна перешептываний: никто не мог позволить себе нарушать этикет, и такая наглость не осталась без внимания присутствующих.

– Прошу не прерывать церемонию! Это грубое нарушение княжеской этики! – недовольным тоном пожаловался Гливен.

– Дослушайте указ до конца, – посоветовал Левий. – Господин Гливен, пожалуйста, продолжайте.

Представитель автократора явно не любил, когда кто-то нарушал правила, но не мог отказать князю, тем более находясь в его собственном дворце.

– …приказываю присвоить официальные титулы наследных князя и княгини и отправить на обучение на небесный остров Ксандарин, в Академию имени автократора Ксатариса, его Превысокославности Йонтора I, Элеместариум. Указ вступает в силу с момента открытия свитка и снятия печати властелина Ксатариса.

Княжеская свита поздравила новоиспеченных наследных князей формальными аплодисментами. И хотя это был один из наиважнейших моментов в жизни Датериона и Иллии, они почувствовали, что тут что-то не так…

Итак, Ксандарин. Таинственный остров, который постоянно находится в движении, левитируя над экватором планеты с момента его отправки в небо. Элеместариум – самая прославленная академия во всем мире, где учатся потомственные князья и княгини, будущие норграфы и норграфини, правители вольных городов или представители знатных родов, которым предстоит занять место главы своего дома. За пять лет они не только осваивают премудрости управления, сохранения казны, правил этикета и ораторского искусства. Во время получения образования в Элеместариуме обучаются владению лорро – книгами, которые несут в себе большую силу и открывают неимоверные возможности перед теми, кто достигнет успехов в их освоении. Однако, несмотря на немалое количество зажиточных родов со всего мира, учебу в академии могут позволить себе лишь самые богатые. Обучение стоит два миллиона ксатри за персону на год. Имея только один отшлифованный овальный камень такого номинала с печатью автократора, можно купить целый дом в престижном квартале Салидриса. Не каждый может позволить себе подобное обучение. Но, когда за тебя платит сам автократор, это, похоже, не такая уж и большая проблема…