Прошу, не держите на меня обиды. Я буду рада снова увидеть вас, как друга и Чёрного Владыку. В знак своих добрых чувств отправляю вам подарок. Совет Старейшин наложил на вас санкции, очень огорчительные для любого тёмного. Но они запретили только продажу оружия, ничего не говоря о подарках. Примите же в дар клинки от семьи Киган. Пусть эти мечи послужат делу борьбы со светлыми.

Искренне ваша, Лорен.

P.S. Я видела ваш меч, Иван. В шкатулке из чёрного дерева вы найдёте идеально подходящую к нему пару. Пусть послужит защитой лично вам и будет знаком нашей искренней дружбы.»

Дочитав письмо, я сложил листок бумаги и спрятал в карман.

– Покажите, что там за ящик.

Свен и Сеня, пыхтя от натуги, притащили длинный деревянный ящик тёмно-зелёного цвета. Меня деликатно отодвинули, и Кейри лично откинул тугие бронзовые защёлки.

Внутри лежали мечи. Не раритетные украшенные железяки, а «рабочие лошадки» войны. Добротные заточенные клинки, удобные рукояти, хорошая сталь. Сколько их здесь? Пара десятков, примерно.

Права была бабушка: умна Лорен, очень умна. Для Киганов эти мечи стоят копейки. Но сколько стоит знак поддержки в трудное время? Если я проиграю, они не потеряют ничего существенного, а если выиграю – получат мою благодарность. Как там говорила бабушка – интриганы? Хотел бы я так уметь.

– Владыка?

Кейри тронул меня за локоть.

– Здесь ещё вот эта шкатулка.

Он протянул мне ящичек из чёрного дерева. Я распахнул крышку. На бархате лежал кинжал с тёмным лезвием и вычурной гардой. Действительно, пара для моего меча. И тоже волшебная – я разглядел магические надписи, парившие вокруг клинка. Интересно, работают ли они вместе?

– Я ухожу обратно в Калькуару. Кейри, отправь сударыне Лорен Киган записку: благодарности, заверения в дружбе.

Лысый отельер кивнул, чуть грустно улыбнувшись.

– Сделаю, Владыка.

Мы с Сеней взялись за ящик. Ну и тяжёлый, зараза!

– Хорошо, поехали. Казна!

На стене гостиной распахнулась дверь.

– Следующая станция «Калькуара», – голос Казны звучал довольно, – люблю, когда Владыка возвращается с добычей.

– Не надейся, это оружие, а не золото.

– Да? Ну, это вы зря. Брать дань надо золотом.

– Вот тебя в следующий раз и отправлю.

– Мне нельзя, у меня дел по охране имущества много.

– Тогда не нуди на Владыку.

– Молчу, молчу.

Казна, видимо, из вредности высадила нас с ящиком в тронном зале. Ух, доберусь я однажды до неё и заставлю аудит проводить!

– Уру-Буку ко мне! – крикнул я орку-караульному и присел на ящик. – Сеня, можешь погулять, дальше пусть орки тащат.

– Угук.

Монстр кивнул и убрёл куда-то в глубину дворца. То ли к органу, то ли на кухню – играть тягучие мелодии и обедать ему нравилось одинаково.

Прибежал Уру-Бука с беспокойством на зелёном лице.

– Вшё в порядке, Владыка?

– Нормально. Вот, принимай клинки для твоих бойцов.

Я распахнул крышку ящика. Орк долго осматривал мечи, цокая языком и пробуя остроту лезвий.

– Хорошие игрушки, – вынес он свой вердикт, – иж штарых жапашов, так уже не куют.

– Забирай. Думаю, скоро применим их в деле.

– Так точно, Владыка.

– Я сейчас к себе, хочу подремать. А ты, перед тем как начинать операцию со скелетами, разбуди меня. Хочу посмотреть, как они справятся.

Уру-Бука кивнул. Подхватил ящик, закинул на плечо и двинулся к выходу. Ну силён! Мы с Сеней чуть не надорвались, а он его на плече тащит! Надо будет организовать спортзал в замке и хоть немного заниматься. Даже если ты Владыка, спортивная форма не помешает.

Разбудила меня Шагра, легонько тряхнув за плечо.

– Владыка…

– А? Что?

– Уру-Бука говорит, что скоро начинаем.

– Да? И я просил меня разбудить?

– Ага.

– Сам себе худший враг.

– Я вам кауаффий сварила, – орка тихонько хихикнула, – как знала, что вы в дурном настроении проснётесь.

– Не дурное, а чёрное, мне по должности положено.

Впрочем, кауаффий оказался сладкий, булочка с корицей вкусной, а Шагра сидела тихо, как мышка, не мешая мне просыпаться.

– Как там наше Дитё?

– Весь день в песочнице сидела, с трудом вытащили.

– Зато при деле, а не требует пытки устраивать. Всё, я готов, идём.

В ночном замке было тихо и пустынно. Только колдовские лампы на стенах светились холодным голубоватым светом. Надо поговорить с мумием: можно ли сменить им цвет на что-то более тёплое? А то прям как в больнице, честное слово.

Привратная башня, наоборот, была полна голосов, звуков и запахов. Я втянул воздух: бутерброды с ветчиной едят, точно вам говорю. А кто-то ещё и кауаффием балуется. Так и знал, что будут на мои запасы покушаться!

– Владыка!

Уру-Бука уже ждал меня в комнате с зеркалами наблюдения.

– Мы пошти готовы начать, шкелеты выдвигаютшя на пожичии. Вот шюда шадитешь, мы вам мешто приготовили.

Перед одним из зеркал орки поставили несколько кресел в ряд. Получился эдакий небольшой кинозальчик для просмотра боевичка. Вот только я был не первый: здесь уже сидели бабушка, мумий и Сеня. Тоже мне, нашли развлечение!

– Ваня! – бабушка помахала мне рукой. – Садись, ты как раз вовремя.

Я плюхнулся на крайнее кресло и покосился на остальную компанию. Бабушка вязала что-то длинное и пушистое, дедушка прятал в кармане фляжку и пытался незаметно отхлебнуть, а Сеня ждал представление, прижимая к груди пузатую бадейку. Зачем она ему? Монстр обернулся, насмешливо посмотрел на меня и загрёб из бадьи хлопья воздушной кукурузы. Кинул в рот и вкусно захрустел.

– Начинаем! – скомандовал Уру-Бука.

Я перевёл взгляд на экран зеркала. А у моих бумажных птичек неплохое ночное зрение. Сейчас посмотрим, где там мои «смертушки».

Скелеты пробирались через лес. Шедший первым, Йорик шёпотом ругался – дурацкий чёрный балахон цеплялся за какие-то ветки и постоянно путался в ногах.

– Тихо! – также шёпотом скомандовал Йорик. – Вот они.

Рыцари устроили ночёвку на круглой полянке. Костёр уже прогорел, но скелетам свет не требовался.

– Бестолочи, – хмыкнул Йорик, разглядев единственного часового, задремавшего на посту, – все ищите соронов.

Птички обнаружились недалеко, под деревьями. Ездовые страусы не спали, крутили головами и встревоженно курлыкали.

– Будем брать. Вперёд!

Но подойти скелеты не смогли. Стоило им приблизиться, как сороны взбесились.

– Курлык! Курлык!

Заметались, обрывая упряжь и сбрасывая сёдла. Отбежали в сторону, вереща и подпрыгивая. Разом повернулись, выстроились «свиньёй» и бросились на железных скелетов, с каждым шагом набирая скорость.

– Держись! – только и успел крикнуть Йорик.

Клин соронов опрокинул скелетов, будто бумажных, и втоптал в землю.

– Курлык!

Не сбавляя ход, сороны пронеслись дальше. Проснувшиеся рыцари, не разобрав в темноте что происходит, попытались остановить скакунов.

– Курлык!

Рыцарей разбросало словно кегли.

– Курлык!

Сороны, не обращая внимания на крики, рванули в темноту.

– Уходим…

Йорик поднял с земли скелетов и повёл обратно в замок. После столкновения с птицами воевать с рыцарями не было никакого желания.

– Да-а-а, – я даже скривился, – неудачная вылазка.

– Почему? – мумий ухмыльнулся, – всё прошло отлично! Мы хотели избавить рыцарей от соронов, мы это сделали.

– Ну так-то да…

– А чего тебе ещё надо?

– Ты прав, деда. Вот только непонятно, чего они взбесились.

– Мертвецов почувствовали. Помнишь сорона, на котором ты поначалу в Кемнаро ездил? Я неделю его приучал, чтобы он от меня не шарахался. Если бы здесь было поменьше птичек, они бы просто разбежались. А этих было много, сработали какие-то инстинкты, и они сбились в стаю. Между прочим, в природе они так от хищников обороняются.

– Их рыцари обратно не поймают?