Бильбо согласно хмыкнул.

- Думаю, ты прав. Хотя им наверняка пришлось не сладко, как и нам самим.

Торин вновь пожал плечами и быстро отвел взгляд, принявшись изучать изгиб линии берегов.

- Я в порядке.

Бильбо задушено фыркнул, ничуть не удивившись этому самоуверенному заявлению – разве мог Торин когда-нибудь признаться, что он «не в порядке»?

- Ну а я умираю от желания вытянуться во весь рост и немного вздремнуть. А Эсгарот совсем рядом с Эребором?

Торин медленно кивнул.

- Мы уже близко.

Бильбо улыбнулся и облегченно выдохнул:

- Тогда хорошо.

Хотя он не горел желанием оказаться вблизи спящего огнедышащего дракона, для Торина было крайне важно увидеть родные места, которыми он грезил бессчетное количество раз. Может быть, близость к дому окажет на него благотворное действие и даст ему силы и стремление вновь ощутить вкус жизни.

- Я так долго ждал этого, что сейчас не могу поверить. Не верю, что почти дома.

- Все-таки ничего нет невозможного, - рассудительно заметил Бильбо.

Торин вздернул бровь. Бильбо пожал плечами

- Ну… порой все шло совсем не так, как хотелось… но мы ведь добрались! Так что ни к чему теперь вспоминать о… эээ… досадных неприятностях.

- Это те самые досадные неприятности, когда тебе пришлось спасать жизнь мне и моим племянникам?

Бильбо натужно рассмеялся.

- Ну да, и о них тоже. Как я уже говорил – не стоит помнить о плохом.

Торин слегка нахмурился, сдвинув темные брови.

- Наследники Дурина не забывают, кому и чем обязаны, мистер Бэггинс.

Бильбо возвел глаза к небу.

- Нет, только не снова! Я ведь не это имел в виду – всего лишь пытался сказать, что раз уж мы выбрались из застенков, опять дышим свежим воздухом и видим свет солнца, надо просто радоваться этому!

Торин продолжал хмуриться, с сомнением разглядывая Бильбо, и явно не мог взять в толк, как можно так легкомысленно отмахиваться от событий огромной важности, словно от предложений дружеской попойки в стиле «нет, благодарю, на сегодня мне хватит веселья». И судя по недовольному и серьезному виду, он не прочь был продолжить разговор на эту тему, но в последний момент удержался, пробормотав что-то о странностях обитателей Шира, которые совершенно не чтят правил приличия. Бильбо только головой покачал, и в следующий же миг едва не вывалился из бочки, сделавшей очередной вираж на излучине. Река повернула, берега ее разошлись, и перед Бильбо открылось широкое озеро, а посреди озера – очертания городских стен и шпилей.

- Торин! Торин! – восторженно закричал он.

Гном, занятый тем, что пытался удержать бочку от раскачивания, недовольно покосился на него:

- Что?

Бильбо радостно вскинул руку, указывая Торину за плечо.

- Смотри!

Торин вывернул шею, пытаясь заглянуть себе за спину, и тоже увидел озеро и далекий город на нем.

- О, слава Махалу! – выдохнул он.

Бочки медленно сносило к берегу. Бильбо, которому не терпелось поскорее размять затекшие ноги и хорошенько потянуться, казалось, что они движутся еле-еле, а порой вообще стоят на месте. Но все когда-нибудь заканчивается – едва бочка выплыла на мелководье, Торин выпрыгнул в воду, ухватился за край и потащил ее к песчаному берегу. Потом подхватил Бильбо под мышки и легко поднял над водой, а затем осторожно опустил на благословенно твердую землю.

Сделав несколько шагов, Бильбо со стоном удовольствия растянулся на теплом песке, уставившись в синее небо. Хорошенько потянувшись всем телом, он раскинул руки, зажмурился и просто лежал, наслаждаясь такими редкими мгновениями покоя, пока не услышал рядом многозначительное покашливание. Приоткрыв один глаз, Бильбо искоса глянул на Торина, который стоял над ним, скрестив руки на груди.

- Нет, мистер Бэггинс, не сейчас. В другое время отдохнешь. Гномы с нетерпением ждут помощи, а самим им из бочек не выбраться.

Бильбо состроил гримасу и из вредности повалялся еще немного, прежде чем неохотно поднялся на ноги, ощутимо побаливавшие после приключений на реке. Вместе с Торином он принялся вытаскивать одну бочку за другой на песок, открывать крышки и извлекать оттуда мокрых, всклокоченных и очень недовольных гномов.

- Это был последний раз, - мрачно изрек Фили, вывалившись из бочки, - когда я послушал тебя, мистер Бэггинс.

Кинувшись к ближайшему кусту, он согнулся в рвотном спазме.

- Теперь я даже смотреть не смогу на яблоки. Доволен?

Кили, пошатываясь, сделал несколько шагов и со стоном рухнул лицом вниз на песок.

- Ты жестокий, жестокий хоббит, мистер Боггинс.

Перевернувшись на спину, он воздел руки к небу в безмолвном укоре.

- Чем мы заслужили все это?

Бильбо только головой покачал, глядя на двух юных принцев. Он испытывал весьма противоречивые чувства – с одной стороны, такая вопиющая неблагодарность за избавление из эльфийских темниц несколько уязвляла. С другой – невозможно было не посочувствовать бедолагам, проделавшим такой длинный путь зажатыми со всех сторон в тесных бочках.

- Прошу прощения за некоторые неудобства, но хотелось бы напомнить вам всем, что теперь мы, по крайней мере, не в темницах!

- По крайней мере, в темницах, - передразнил его Фили, вновь сгибаясь над кустом, - не было этих проклятых яблок!

Бильбо не удержался от ухмылки, созерцая его несколько зеленоватую физиономию, и тут же вспыхнул под укоризненным взглядом гномов.

- Да ладно, это ведь и вправду забавно!

Фили сделал в его сторону резкий жест, имевший, судя по громкому смеху остальных, весьма неприличный смысл.

- Обхохочешься.

Бильбо невольно присоединился к общему веселью и сочувственно похлопал Фили по спине.

- Посмотрим, как ты посмеешься ночью, когда нашего одеяла не хватит на твою долю, - проворчал обиженный Фили.

- Да, мистер Боггинс, - поддержал брата Кили, все еще валяясь на песке, - отныне мы не делим с тобой ни постель, ни тепло.

Бильбо улыбнулся и развел руками.

- Ну что ж, я приношу вам, Фили и Кили, наследники Дурина, свои самые искренние и глубочайшие извинения за спасение из эльфийских темниц. Следовало бы мне знать, - Бильбо шмыгнул носом, - что наследных принцев принято выручать более привычным способом, и в следующий раз, когда вы окажетесь в беде, я обязательно приму это к сведению.

Фили фыркнул, распрямился и хлопнул Бильбо по плечу.

- Ну, раз так, мы можем проявить немного милосердия. Как думаешь, братец? Даруем ему свое королевское прощение?

Кили с трудом поднялся на ноги, и хотя его все еще немного пошатывало, на лице уже сияла привычная широкая улыбка.

- Хм… в последнее время он вел себя хорошо, так что… Мистер Боггинс, на этот раз мы будем снисходительны – но только на этот раз.

Бильбо отвесил им преувеличенно глубокий поклон.

- Благодарю вас за такую милость, ваши величества. Весь Шир услышит о вашей щедрости и великодушии.

Братья переглянулись, весело кивнули друг другу и с двух сторон подскочили к Бильбо, обняв его за плечи.

- А теперь нам не помешает выпить чего покрепче и погорячее, - подвел итог Фили, с нетерпением глянув в сторону плывущего в дымке тумана деревянного города.

- Именно, - тут же восторженно поддержал его Кили.

Бильбо посмотрел в ту же сторону и увидел край причала. Над деревянным настилом торчали головы двух ошарашенных рыбаков, которые совершенно позабыли про свои сети. Впрочем, это было неудивительно: вряд ли для жителей Озерного города был привычен вид тринадцати гномов и одного хоббита, выбирающихся из прибитых к берегу бочек. Бильбо жестом поприветствовал их, пока остальные, ворча и разминая затекшие ноги, цепочкой потянулись к городу, где надеялись вдоволь напиться хмельного крепкого эля.

***

Несмотря на долгое выматывающее путешествие в бочках гномы, оказавшись в тепле городской таверны за высоким деревянным столом, припали к кружкам с элем с такой жадностью, словно умирающие от жажды путники – к живительному источнику самого вкусного в мире нектара. По крайней мере, Бильбо казалось именно так.