- Я помню тебя, - прошипел орк, оскалив окровавленные зубы. Он восседал на варге, который свирепо рычал на всякого эльфа, человека или гнома, рискнувшего подойти слишком близко.

Болтаясь между небом и землей, Бильбо никак не мог рассмотреть врага получше – пару раз у него получилось попасть пяткой орку по ногам и варгу по боку, но те, кажется, почти этого не замечали. Зато Бильбо наконец-то разглядел шипастый орочий ошейник и похолодел от ужаса, вспомнив, что уже видел такой в свете языков пламени - на подручном Азога.

- Пусти! – он с удвоенным пылом замолотил ногами в воздухе, пытаясь извернуться и посмотреть, что случилось с Торином, Фили и Кили.

- С чегой-то вдруг? Я что, похож на дурака? – орк встряхнул его, как пыльный коврик. – Азог велел принести твою голову, недомерок. - Тут он потянулся к шее варга и медленно вытащил откуда-то из спутанной жесткой шерсти кривой клинок, который с ухмылкой приставил к горлу Бильбо. - Сейчас я ее отрежу.

Бильбо застыл, объятый страхом, но тут за его спиной послышался крик:

- Кили! Кили, поднимайся!

Его друзьям нужна помощь! Он должен быть сейчас рядом с ними – с Фили и Кили. С Торином, пропади оно все!

Бильбо вновь принялся пинаться, на этот раз чувствительно приложив ногой по ребрам варга. Зверь вскинул голову и дернулся, выискивая источник неожиданной боли. Орк пошатнулся, по-прежнему крепко удерживая Бильбо на весу, но на миг ослабил бдительность – и этого мига хватило, чтобы вытащить из-за пояса кинжал.

Не раздумывая, Бильбо вонзил клинок глубоко в грудь орка – тот испустил страдальческий вопль и разжал было пальцы, но потом вдруг вцепился в ворот хоббичьей рубахи с утроенной силой. Вытащив кинжал, Бильбо тем же быстрым движением ткнул им варга, удачно попав между ребрами – зверь взвыл и задергался, вгоняя лезвие все глубже в плоть. На всякий случай Бильбо ударил еще раз, а потом еще.

Напоследок взвыв еще раз, варг стал ощутимо заваливаться на бок. Рука орка, вцепившаяся в Бильбо, наконец-то разжалась, но прежде, чем он успел высвободиться, варг зашатался и рухнул на землю. У Бильбо даже воздух засвистел в ушах - и в последний миг он решил, что сможет вывернуться из-под падающего зверя, пока тот не придавил его своей тушей. Преуспел он в этом ровно наполовину.

Земля, угрожающе ринувшаяся навстречу, встретила его неласково – удар получился сильным, вышибив из хоббита дух, а варг и орк свалились сверху и только чудом не задавили. Одна нога Бильбо все-таки оказалась погребенной под общим весом зверя и его всадника. Он тянул и брыкался, пытаясь освободиться, но тяжесть, давившая на ногу, оказалась несоразмеримой с его малыми силами. Тогда он попробовал как-нибудь извернуться, чтобы вытащить ее – но почти сразу же вскрикнул от боли, чувствительно оцарапав лодыжку о железные орочьи доспехи.

- Кили!

Бильбо плюхнулся на живот, вывернув плененную ногу под невообразимым углом, чтобы увидеть наконец-то своих друзей – и то, что предстало его глазам, было гораздо хуже любой боли, которую он мог измыслить.

Фили и Кили стояли плечом к плечу, заслоняя тело Торина, неподвижно лежащее на земле. Азог расслабленно восседал на своем варге лишь в нескольких шагах от Бильбо, глядя на гномов застывшим пустым взглядом - словно находился вовсе не на поле битвы, а перед ним стояли вовсе не его заклятые враги. Три гоблина-арбалетчика, занявшие позиции чуть впереди него, слаженно спустили тетиву.

Фили крутанулся на месте, сбив одну из летящих стрел своим мечом, повернулся к брату и вскрикнул от ужаса, потому что Кили тяжело упал на одно колено. Одна стрела торчала в его бедре, две другие по самое оперение вонзились в грудь. Кили слабо кашлянул, и изо рта потекла кровь. Но тут он вдруг вскинулся и, наложив стрелы на тетиву одну за другой, метко послал их гоблинам прямо в лоб.

Фили выступил вперед, подняв повыше парные клинки. Бильбо заметил, что правая рука слушалась его плохо, кровавые полосы расчертили щеку, а золотые пряди волос тоже отливали глубоким красным. Оставшийся в живых гоблин уже прилаживал новую стрелу, но Фили не стал медлить – с гортанным криком он молниеносно выхватил из-за голенища кинжал и метнул его во врага. Маленькое лезвие вонзилось гоблину в шею – и он без единого звука мешком осел на землю.

Азог взглянул на братьев и разразился холодным низким смехом.

- Я знал, что в потомках Дурина течет дурная слабая кровь, но и подумать не мог, что ты будешь настолько жалок в битве.

Фили метнул еще один кинжал, но Азог легко отбил его на лету.

- Ты не сможешь победить, жалкий гном, - сказал он, закидывая свою огромную палицу на плечо. – Я разорву тебя на части, растерзаю тебя голыми руками, а потом искупаюсь в крови Торина Дубощита и возьму его голову в знак своего триумфа.

- Ни за что! – яростно оскалился Фили. – Только тронь мою семью!

Очередное лезвие, вытащенное из рукава, блеснуло у него в руке. Но в этот раз он целился не в Азога, а в его варга. Бросок был метким и точным – маленький клинок вонзился прямо в глаз зверя. Варг умер мгновенно, тяжело рухнув в грязь, но Азог успел соскочить с его спины с ловкостью и грацией, которые редко встречались среди орков. Он глянул на мертвого варга и поморщился, словно смерть означала проявление слабости и оскорбляла его в самых лучших чувствах.

- За это ты умрешь медленно, гномье отродье, - спокойно пообещал он.

Потом перевел взгляд холодных голубых глаз куда-то за спину Фили и негромко скомандовал:

- Пли!

И лишь тогда Бильбо заметил его – очередного гоблина с арбалетом, который обошел Фили с тыла и теперь целился прямо ему в затылок.

- Фили! – закричал он, пытаясь предупредить об опасности и умирая от страха, что уже слишком поздно.

Но не один он выкрикнул имя гнома. Кили вскочил, прыгнув вверх, и что было силы толкнул брата в сторону. Казалось, само время замерло – Бильбо видел, как медленно-медленно Фили спотыкается, теряет равновесие и летит лицом вперед на землю вместе с Кили, прикрывшим его спину. Они вместе рухнули в грязь – время вновь возобновило свой бег, и стало видно, что стрела вонзилась Кили между лопаток, проткнув его почти насквозь.

- Кили! – в голосе Фили было столько ужаса и боли, что сердце Бильбо едва не остановилось. – Кили! – позвал он уже тише, позабыв о битве, кипевшей вокруг. – Нет, нет, Кили, нет!

- Я… - Кили слабо усмехнулся, потом закашлялся. В груди у него страшно клокотало и хрипело. – Все в порядке, Фили.

Фили опустился на колени рядом с ним, выронив оба меча в грязь. Дрожащей рукой он отвел от лица брата спутанные пряди насквозь промокших волос.

- Кили, нет… - его голос звучал тускло, словно удар, готовый вот-вот обрушиться на него, оказался чересчур жестким, а боль – чересчур огромной, чтобы ее возможно было выразить.

- Защити дядю, хорошо? – Кили опять зашелся в кашле. – И маму… когда ты… - тут кровь хлынула у него изо рта, - увидишь ее снова…

- Нет-нет-нет, - Фили обхватил голову брата обеими руками, - с тобой все будет в порядке, олух ты этакий, мы выберемся отсюда и увидим маму, извинимся перед ней за то, что сбежали, оставив только дурацкую записку, и сделаемся это – слышишь? – непременно вместе.

Кили ухватился слабой рукой за предплечье брата.

- Хорошо.

- Ты и я, Кили, - Фили начинало понемногу потряхивать, - вместе, всегда. Я не позволю тебе, - тут он стер кровь с лица брата, - не позволю тебе опередить меня на дороге в чертоги Махала. Не сегодня и никогда.

Кили улыбнулся ему окровавленными губами.

- Хорошо.

Его веки затрепетали и опустились.

- Нет! – в ужасе воскликнул Фили, крепче прижимая к себе его безвольное тело. – Нет, Кили, не оставляй меня, умоляю, не оставляй, нет…