Тауриэль улыбнулась.
- Что ж, в самом деле, жизнь эльфов организована куда лучше, чем жизни прочих народов Средиземья – вопиющее невежество и убожество в наших поселениях ты вряд ли встретишь. Неравенство по праву рождения не играет такой серьезной роли в наших жизнях, как у остальных рас, быть может… но глупо думать, что эльфам чуждо предубеждение и прочие предрассудки.
- А что для тебя?.. – продолжал допытываться Бильбо. Он не хотел показаться чересчур навязчивым, но разговор об эльфийских обычаях неплохо отвлекал его от мрачных мыслей и душевной боли – а ради этого он сейчас готов был сделать что угодно. - Для тебя это неравенство тоже не играет серьезной роли?
Тауриэль вновь пожала плечами.
- Трудности есть всегда. Когда меня принимали в королевскую стражу, некоторые были недовольны моим назначением и возражали – но я каждый день боролась за свое место, доказывая, что они неправы. Я победила. Владыка Трандуил не доверил бы мне свою жизнь, если бы не считал лучшей среди стражников.
Бильбо ощутил легкий укол зависти – в словах эльфийки чувствовалась уверенность в себе и в своих силах, которой так не хватало ему самому. Тауриэль определенно не была самым дружелюбным созданием, повстречавшимся ему в путешествии, но она по крайне мере знала, кто она и на что способна.
Полог шатра неожиданно хлопнул, приоткрывая вход и пропуская Гэндальфа, который держал в руках какой-то кожаный сверток. Тауриэль привычным жестом схватилась за рукоять меча, висевшего за спиной, но успокоилась, узнав вошедшего. Бильбо же… Нет, он не лгал самому себе – какая-то отвратительная темная часть его души до сих пор хотела обвинить Гэндальфа во всем, что случилось, и вид волшебника на мгновение вызвал у него вспышку злости.
- Бильбо, - негромко поздоровался Гэндальф, потом степенно кивнул эльфийке. – И Тауриэль. Вот, значит, где ты прячешься. Трандуил спрашивал о тебе.
Тауриэль тут же вскочила на ноги. Бильбо гадал, кинется ли она указывать волшебнику, что эльфийского владыку следует именовать только полным титулом, но она лишь уважительно поклонилась.
- Митрандир, - ее лицо оставалось спокойным, но тон выдавал глубокое почтение, - я хотела увидеть полурослика перед битвой.
Гэндальф кивнул.
- Хорошо. Раз уж ты здесь, это только кстати.
Тауриэль вскинула на него вопросительный взгляд.
- Азог продвигается быстрее, чем мы ожидали, - Гэндальф шагнул ближе. – Армия орков будет здесь через несколько часов.
- Как? – Тауриэль подалась вперед, широко распахнув глаза. – Уж протрубили сбор?
- Да, на сборы дали час, - мрачно кивнул волшебник. – Гномы уже выступили в долину. Бильбо, - обратился он к нему, и в глазах его застыла печаль, - тебе небезопасно здесь оставаться.
Тут его взгляд остановился на свежей повязке, обмотанной вокруг шеи хоббита.
- Ты достаточно рисковал собой по моей вине, не следует тебе ввязываться в эту битву.
- Но я… - Бильбо растерялся. Он совершенно не представлял, что ему ответить на это, к тому же чувствовал ошеломляюще сильную потребность непременно отправиться вместе с отрядом эльфов и людей на битву – хоть и понимал, что, скорее всего, его убьют при первой же атаке.
- У меня твой меч и твой рюкзак, - добавил Гэндальф, протягивая ему сверток, который принес с собой.
- Откуда?.. – только и смог выговорить Бильбо. В последний раз он видел свои вещи еще в лагере гномов под Горой, в Эреборе.
Гэндальф приподнял густую серую бровь, всем своим видом изображая молчаливую снисходительность к недогадливости Бильбо, но оставил его вопрос без ответа – в конце концов, он был и оставался волшебником.
- Тауриэль проводит тебя до границы леса. Северный тракт хорошо охраняется и много безопаснее той тропы, по которой вы добирались сюда. Я найду тебе коня, но следует поторопиться, чтобы успеть до появления орков.
Тауриэль тут же воспротивилась.
- Я не могу оставить лагерь! Я должна быть рядом с моим правителем…
Гэндальф повернул голову, пригвоздив ее тяжелым взглядом, и она тут же умолкла, словно подавившись непроизнесенными словами.
- Если поторопишься, то успеешь как раз к началу битвы. Я сообщу Трандуилу, что поручил тебе сопровождать Бильбо, но выходить нужно немедленно.
Тауриэль сверкнула глазами, но почтительно кивнула, соглашаясь, и махнула рукой хоббиту.
- Хватай свои вещи, полурослик, нам пора.
Бильбо медлил. Он был согласен с Тауриэль – они не могли так просто уйти. Разве он готов… бросить все, трусливо сбежать, не увидев Торина напоследок? Не увидев Фили и Кили, остальных своих друзей-гномов, и понимая, что, возможно, они никогда больше не встретятся? В последнее время будущее представлялось ему весьма туманным, но он и представить не мог, что доведется решать, как поступить, так скоро.
Гэндальф понял его смятение. Он опустился на колено и заговорил, прочувствованно и убедительно:
- Я знаю, почему ты предпочел бы остаться, Бильбо. Но, сдается мне, приключение, в которое я втянул тебя, зашло слишком далеко. Избавь старика от мук совести, дай прожить остаток дней с осознанием, что все мои неверные решения, касающиеся тебя и Торина, все же не стали причиной твоей гибели.
Бильбо уставился на него в ответ. Все верно, он должен уйти. Это разумно и правильно. Торин обещал убить его, если увидит снова. Фили, Кили и прочие наверняка считают его предателем. Друзья ненавидят, Торин тоже. А сам Бильбо не воин, не тактик и не стратег. И храбрости для битвы у него маловато. В пылу сражения он будет только помехой. Бильбо опустил голову, чувствуя, как в груди расцветает острое отчаяние, приправленное виной и смирением.
Все правильно. Он, Бильбо Бэггинс из Шира, вообще не должен быть здесь, среди оживших легенд и славных воинов, среди таких храбрецов как Бард, Леголас и Тауриэль. И дружбы гномов, с которыми так сблизился на пути в Эребор, он больше не заслуживает. Все, что ему остается – вернуться в Бэг Энд с разбитым сердцем.
Он кивнул, и Гэндальф вздохнул с облегчением. Бильбо навьючил на плечи рюкзак, повесил меч на пояс и вслед за волшебником и эльфийкой выбрался из шатра. Ночь выдалась темная, но кругом кипели сборы – воины готовились выступать в долину. Воздух звенел от криков и той особой напряженной суеты, которая охватывает любую армию перед битвой. Бильбо даже показалось, что он кожей ощущает чужой страх – по крайней мере, он читал его на некоторых лицах, попадавшихся на пути. Впрочем, большинтво казалось такими же невозмутимыми, как Тауриэль – эльфы все же были воинами, вышколенными в боях, и предстоящее сражение если и горячило их кровь, то вряд ли пугало. Люди Барда – совсем другое дело. Они были простыми горожанами: торговцами, фермерами, охотниками, а не обученными военному ремеслу рубаками.
Многие из них умрут - отстраненно отметил Бильбо, прокладывая путь сквозь толпу воинов, занятых последними приготовлениями.
Гэндальф отвел их к уже знакомому загону, где содержались лошади. Тауриэль вскочила на свою пятнистую серую кобылу, а волшебник вдруг исчез и через пару мгновений появился, ведя под уздцы крепкого пони. Он помог Бильбо устроиться в седле, передал ему поводья и напомнил:
- Скачите во весь опор, времени осталось мало. Следуйте через лес по северному тракту. Если битва закончится удачно, я найду вас, когда смогу. Если же нет – вы будете во владениях Трандуила через несколько дней, эльфы помогут.
Бильбо вдруг вспомнил, как, будучи малым хоббитенком, он каждый раз радовался приезду волшебника, который приятельствовал с его матерью, как много лет подряд Гэндальф привозил в Шир лучшие в мире фейерверки, – и теперь, глядя на его седую бороду и морщинистое лицо, он ощутил, что затаенный гнев, терзавший его все это время, наконец исчез. Гэндальф казался встревоженным и утомленным, а, зная, что ему предстояло… Бильбо больше не злился. Он уже потерял слишком многих друзей, перенести потерю еще одного он просто не мог.
