«Да что ж это такое! — пронеслась в голове хоббита горькая мысль. — Сколько можно меня встряхивать, как тряпку после уборки!»

Впрочем, он быстро понял, что на сей раз события приняли угрожающий оборот — да и как тут не понять, когда его схватили за руки и за ноги и растянули их в стороны, грозя вовсе вывернуть из суставов

— Бросайте оружие! — крикнул тролль. — А то мы разорвем его надвое!

Бильбо глянул вниз, на гномов, которые словно споткнулись в танце схватки и застыли на месте. У Фили и Кили на лицах читался одинаковый страх — на милость троллей рассчитывать никак не приходилось.

— Я сказал — бросайте ваше оружие! — еще раз проревел разозленный тролль и в доказательство серьезности своих намерений дернул Бильбо за ногу. Хоббит вздрогнул всем телом и взвыл от боли. Чуть отдышавшись, вновь глянул вниз — глаза Торина мерцали странным блеском да ходили желваки на скулах, но он не изменил угрожающей позы и не опустил меча. Сердце Бильбо упало. Он уже в отчаянии собирался крикнуть гномам сражаться дальше, и будь что будет — когда Торин вдруг с силой вогнал клинок в землю. В прозрачной синеве его глаз плавилась страшная лютая ярость.

Следом за своим предводителем все остальные гномы тоже сложили оружие.

Все, что происходило потом, словно сошло со страниц пыльных книг, читанных Бильбо в далеком детстве, — где попадались истории настолько невероятные, что даже ребенком он не принимал их на веру и считал выдумками и небывальщиной. И тем не менее, вот он, Бильбо Бэггинс из Шира, наяву наблюдал, как добрую половину отряда тролли привязали к огромному вертелу и проворачивали над огнем, собираясь зажарить и съесть. Других гномов, а с ними и самого Бильбо, грубо запихнули в мешки и побросали кучей в сторонке.

— По крайней мере, — пробормотал хоббит себе под нос, — хуже быть уже не может.

Почему-то эта мысль его странным образом успокоила и даже настроила на размышления.

«Думай, Бильбо, думай! Что бы сделала матушка, окажись она в таком положении?»

Белладонна Тук славилась своим быстрым умом, и в Шире поговаривали, что по части мозговитости Бильбо пошел в мать — но вот теперь, когда материнское наследство пригодилось бы ему как никогда, он ощущал себя распоследним болваном и тугодумом. А времени разлеживаться и ждать, когда же на него снизойдет озарение, не было совсем. Погодите-ка… Что там Гэндальф говорил про троллей и зарю? Ну конечно!

Верная мысль ударила ему в голову, как кулак злобного орка.

Утренняя заря! Она наступит совсем скоро — небо уже начинало светлеть на востоке. Нужно только потянуть время. Нужно отвлечь троллей, покуда не взойдет солнце!

Бильбо вскочил на ноги так быстро, как только смог, принимая во внимание мешок, завязанный у горла, и, спиной чувствуя недоуменный взгляд Торина, запрыгал поближе к костру.

— Я… я бы на вашем месте не стал этого делать!

Тролли перестали пререкаться и как один повернулись к нему — наверное, немало удивившись такой разговорчивости будущего ужина.

— Ты с ними не договоришься, парень, они же безмозглые! — послышался сдавленный голос Дори из общей кучи гномов, привязанных к вертелу.

— А что тогда про нас говорить? — сварливо поинтересовался Бофур, сдувая со лба каплю пота. Им определенно становилось жарко.

Тролли продолжали с любопытством таращиться на Бильбо.

— Просто… просто вы неправильно их готовите, — натужно рассмеялся он. — Вы их нюхали? Я бы не рискнул подавать гномов в таком виде: вся одежда воняет просто отвратительно.

Двое троллей, кажется, купились на его слова, но их вожак — тот, что угрожал разорвать Бильбо надвое — смотрел недоверчиво. Хоббит поспешно добавил:

— Знаете, ведь есть особый… особый способ готовки гномов.

Тролль, что повыше, скрестил свои огромные лапы на груди и пристально уставился на Бильбо — если б он не был троллем, можно было бы сказать, что он хмурился.

— Особый способ? Чего этот взлохоббит говорит — он умеет готовить гномов?

Бильбо беспомощно зашарил глазами по поляне — что говорить троллям дальше, он не представлял, и искал хоть какую-нибудь подсказку для некстати отказавшего воображения.

— Ну, если начистоту… лучший способ приготовить гномов — это… — тут взгляд его упал на нож, которым он недавно разрезал веревку, — освежевать их.

Тут гномы единодушно разразились гневными воплями — они явно не понимали, зачем Бильбо ведет такие разговоры. Хоббит расслышал даже, как Двалин грозится припомнить ему эти слова, но не успел по этому поводу расстроиться или испугаться — потому что самый маленький тролль схватил беднягу Бомбура и поднял его высоко в воздух.

— Никогда не ел освежеванных гномов, — ухмыльнулся он, покачивая гнома перед своей безобразной мордой. — Дайте-ка мой разделочный нож.

Бильбо с ног до головы окатило волной ледяного ужаса, и он закричал, не думая:

— На вашем месте я бы не стал его есть!

Тролль перестал раскачивать Бомбура и с нетерпением поглядел на хоббита.

— Это еще почему?

— Потому что… потому что он… — Бильбо понял, насколько нелепа его отговорка, едва она только пришла ему в голову, но рассвет неуклонно приближался, и нужно было им всем дожить до него, — у него черви… в кишках.

— Чего? Где у него черви?

Тролли опять тупо вытаращились на хоббита, который поспешно пояснил:

— Вообще, у них у всех черви. Они все заражены паразитами!

Бильбо даже наклонился вперед и понизил голос, надеясь, что тролли примут это за доверительный шепот:

— Ужасное дело. Я бы точно не рисковал, нипочем не рисковал бы.

— Какие еще паразиты? — грянул вдруг возмущенный голос Оина из общей кучи завязанных в мешки гномов.

— Глупости! Нет у нас паразитов! — присоединился к нему и Кили. Голос его звенел от ярости. — Это у тебя паразиты!

Бильбо закрыл глаза и мысленно пожелал себе терпения и еще раз терпения. Чтоб этих туго соображающих гномов…

Тут куча мешков подозрительно зашевелилась, послышалось недовольное ворчание. Бильбо быстро оглянулся назад и успел заметить, как Торин отвесил Кили хорошего пинка, тем самым остановив поток возмущенных криков. Ну хоть у одного наследника Дурина достало немного здравого смысла…

В воцарившейся вслед за этим недолгой тишине Бильбо молил уходящую ночь, чтобы гномы наконец-то сообразили, что к чему.

— Я… да у меня паразиты толщиной с руку! — подал голос Оин. Кили и на этот раз не смог отмолчаться и торопливо перебил его:

— У меня самые большие паразиты! Просто огромные!

Ну что ж, по крайней мере, никто не смог бы обвинить юного принца в недостаточном усердии.

Уловка сработала — тролль швырнул Бомбура прочь. Толстяк упал в кучу гномов, вызвав общий стон и проклятия.

Тролли вновь принялись препираться и браниться, а Бильбо вдруг показалось, что он заметил серую тень, мелькнувшую за ближайшим камнем. Надежда, что Гэндальф отыщет их и придет на помощь, расцвела в сердце с новой силой.

Вожаку троллей, видимо, надоели перебранки товарищей, и он рявкнул:

— Хватит! Думаешь, я не знаю, что ты задумал?

Тут он свирепо уставился на Бильбо, а потом скомандовал оставшимся троллям:

— Заканчивайте с ужином, я не хочу поутру превратиться в камень.

Окрик вожака возымел свое действие, тролли засуетились — вряд ли они позволят еще раз вовлечь себя в пустые разговоры. Бильбо тщетно понукал свой разум придумать что-нибудь еще — все идеи разом закончились.

И вот тут над поляной разнесся торжественный громкий голос:

— Рассвет идет, и смерть вас ждет!

Гэндальф! Волшебник все-таки вернулся за ними! Бильбо облегченно вздохнул. Теперь, когда маг пришел на выручку, он уже не сомневался в счастливом избавлении всей компании из тролльих лап — прямо сейчас либо в самом скором времени.

— Это еще что? — помотал башкой тролль, пытаясь разглядеть волшебника в сером рассветном свете. — Этого мы тоже съедим?

Гэндальф поднял посох и изо всей силы ударил им по камню. По поляне разнесся громкий треск, кусок скалы раскололся надвое, и солнце, едва показавшееся над горизонтом, залило все вокруг своим ярким утренним светом.