Глаза эльфийского владыки опасно сверкнули, свет в шатре мигнул, словно все свечи и факелы разом задуло ветром, а Бильбо внезапно ощутил себя ничтожным и маленьким.

- Гномы предали эльфов задолго до нашего отказа прийти на помощь гибнущему Эребору, что Торин Дубощит вообразил смертельным оскорблением, - ледяным тоном сказал Трандуил. – Но ты наверняка знаешь эту историю, не так ли?

- Я… - выпалил Бильбо, не очень понимая, что на это ответить.

Леголас успокаивающе дотронулся до руки отца и хотел было что-то сказать, но Трандуил остановил его одним движением, заговорив вновь:

- Ты должен был слышать о Тинголе, великом правителе и моем друге. И о том, как он привечал гномов в своих владениях, приглашал их в свой дом, где вместе с ними создавал величайшее драгоценное творение, в своем совершенстве призванное объединить два наших народа.

Бильбо попытался отступить назад, но тяжелая рука Тауриэль не дала ему этого сделать.

- Ты должен был слышать, что когда Тингол украсил ожерелье гномьей работы эльфийским самоцветом, гномов так обуяла жадность, что они убили его, чтобы забрать ожерелье себе. Да, полурослик, когда-то наши народы были почти братьями, и не мы первыми пролили кровь и предали тех, кто нам доверял. И все же я не держал обиды на гномов все эти века и не отказал Торину Дубощиту в союзе, когда королевство Эребор возникло по соседству. А теперь ты обвиняешь меня в предательстве? Обвиняешь в том, что Одинокую гору дотла выжгло драконье пламя? - на лице Трандуила мелькнула холодная улыбка. – Неужели Торин Дубощит, так близко познакомившись с драконами и их нравами, до сих пор не может отличить эльфа от огнедышащего ящера? Я не разрушал Эребор. Я его не сжигал.

Под сводами шатра воцарилась гнетущая тишина.

- Ты когда-нибудь участвовал в битве, полурослик?

- Нет… - прошептал Бильбо, больше всего на свете желая отвести глаза от лица Трандуила.

- Ты когда-нибудь ощущал вкус чужой крови на губах? Когда-нибудь рубил плоть и кости так долго и так остервенело, что переставал чувствовать отвращение? Видел ли когда-нибудь столько смертей, что немела душа? Видел ли когда-нибудь своих друзей, родичей, своего отца, лежащими убитыми вокруг – убитыми врагами, не знающими милосердия?

- Н-нет… - еще тише прошептал Бильбо, но не был уверен, что у него получилось.

- Тогда ты не вправе судить меня, - сказал Трандуил, и его горящий взгляд словно пронзил Бильбо насквозь. – Я видел столько кровопролитных битв, сколько тебе и не снилось, полурослик. И у меня не было ни малейшего желания бросать эльфов навстречу дракону, потому что это значило для них верную смерть. Я сожалею о том, что случилось с родом Трора, но я правитель, полурослик, и мой долг защищать прежде всего мой народ.

Теперь Бильбо больше всего на свете хотелось оказаться подальше отсюда – подальше от немигающих голубых глаз, от нахлынувших ощущений вины, сожаления и того, что все обернулось совсем не так, как он себе представлял.

- Тогда… - спросил он все-таки дрожащим голосом, – зачем ты здесь?

Трандуил смерил его долгим взглядом и медленно откинулся на резную спинку кресла.

- Потому что сердце Леголаса куда мягче моего.

- Ада… - Леголас беспокойно нахмурился, искоса глянув на отца.

- Мне надоело оправдываться перед тобой, полурослик. Говори, зачем пришел, или уходи, - лицо Трандуила по-прежнему напоминало безупречную ледяную маску, но глубоко в его взгляде Бильбо прочел бесконечную усталость.

- Я… - Бильбо хотел наконец поведать, с чем пришел, но неожиданно для себя растерял все слова.

- Давай же, мой невысокий друг, - подбодрил его Леголас легкой улыбкой. Что ж, хотя бы один из присутствующих был на его стороне. Жаль только, что Барда поблизости не оказалось.

- Я пришел… заключить союз. Для совместной обороны Эребора от орков, - начал Бильбо, беспокойно заламывая пальцы и с ужасом понимая, что совершенно не умеет вести переговоры, особенно с царственными особами.

- Ты здесь по поручению Торина Дубощита? – спросил Леголас, и в его голосе удивление мешалось с надеждой – наверное, он подумал, что его послание заставило гордого гномьего короля передумать.

- Эм… Не совсем, - взгляд Бильбо заметался между ним и его отцом.

- Так он тебя не посылал, но все же ты хочешь, чтобы мы заключили союз с его отрядом? Ты же понимаешь, я могу счесть это оскорблением, - недобро прищурился Трандуил.

Ну вот, переговоры пошли совсем не так, как планировал Бильбо. Он глубоко вздохнул и выпалил:

- Леголас говорил, тебе нужно от гномов что-то в знак дружбы, иначе ты не согласишься помочь.

Трандуил обменялся быстрым взглядом с сыном, прежде чем вновь обратить льдисто-голубые глаза на Бильбо.

- Ты грубо упрощаешь мои слова, но да, я был бы рад получить от Торина Дубощита что-то более существенное, чем его презрение.

Бильбо на мгновение опустил ресницы, стараясь дышать глубоко и размеренно. Сейчас или никогда. Скользнув рукой в карман, он медленно вытащил сияющий неземным светом самоцвет, протянул его в сторону кресла эльфийского владыки и лишь потом открыл глаза.

- Это Аркенстон.

Трандуил казался… что ж, Бильбо не знал, как выглядит изумление на лице царственного эльфа, но полагал, что именно так, как в этот самый миг. Впрочем, безупречная застывшая маска вернулась на свое привычное место почти сразу же.

- Торин Дубощит никогда не отдал бы Сердце горы добровольно, - льдистый взгляд Трандуила сместился с Бильбо на Аркенстон.

- Он и не отдавал, - тихо согласился Бильбо.

- Ты украл его? – тут уже в изумление впал Леголас.

- Я взял его в уплату части сокровищ, которая мне полагается после победы над драконом, - ответил Бильбо как можно небрежнее, словно вопрос, что взять – Аркенстон или пуд золота – определялся исключительно удобством транспортировки новообретенных богатств, и что никакого чувства вины, преследовавшего его по пятам, не было и в помине.

- И ты отдаешь мне его по своей воле? – Трандуил вновь выпрямился в кресле.

- В обмен на союз для обороны Эребора, - твердо сказал Бильбо. – И на помощь в грядущей битве.

Трандуил промолчал, не спуская с него пронзительных голубых глаз.

- Я знаю, орки охотятся за богатствами Эребора, - продолжал Бильбо, ободренный таким вниманием. – Но как думаете, куда повернет Азог после захвата Одинокой горы? Ваш лес там, - он указал в направлении Мирквуда, начинавшегося прямо за выжженной Смаугом долиной. – Война все равно придет к вам, просто чуть позже. А все, чего я прошу – вступить в нее сейчас, не дожидаясь, пока орки нагрянут в ваш дом. Если мы объединимся, то, быть может, получится избежать самого худшего. Я знаю, ты не питаешь особой любви к гномам и Торину, но знаю также, что свой народ ты любишь как подобает правителю, король Трандуил, и во имя тех, кто нам небезразличен, мы должны объединиться перед лицом опасности. И если ради этого мне понадобится отказаться от своей части сокровищ, - тут он стиснул Аркенстон обеими руками, - тогда я с радостью откажусь.

Трандуил безмолвствовал очень долго, меряя Бильбо с головы до ног нечитаемым взглядом, и казалось, что для его льдистых голубых глаз нет преград и тайн, способных укрыться в душе того, кого они изучают так терпеливо и вместе с тем обманчиво небрежно.

- Если ты отдашь мне Аркенстон, Бильбо Бэггинс, то откажешься от несравнимо большего, чем просто от части сокровищ Эребора.

Сердце Бильбо болезненно сжалось, едва он подумал о Торине.

- Я знаю.

- Он возненавидит тебя за это.

Бильбо на миг опустил ресницы, собираясь с мыслями. Он вспомнил смех Торина, вспомнил его объятия и его любовь. И когда вновь взглянул прямо в глаза Трандуилу, на губах его играла печальная улыбка.