- Я начинаю терять терпение…

Положение в самом деле было безвыходным. Опуская руку в карман и снимая кольцо, Бильбо надеялся только, что эльфийка узнает его и все-таки отведет к Трандуилу, чтобы он мог рассказать, с чем пришел.

- Ты! – Тауриэль тут же встряхнула его, рванув вверх на себя, и мгновенно прижала клинок к его горлу.

- Эй, полегче! – закашлялся Бильбо, молотя ногами в воздухе. – Я всего лишь хочу…

- Мне безразличны твои желания! – опасно сощурившись, процедила Тауриэль. – Что тебе здесь нужно?

- Поговорить с Трандуилом! – выпалил Бильбо.

- С королем Трандуилом! – тут же перебила его эльфийка. – И почему я должна беспокоить его ради глупой трескотни питомца гномов?

- Потому что я пришел заключить союз.

- Союз? – презрительно фыркнула Тауриэль. – Ты в самом деле хочешь, чтобы я в это поверила? Ваш правитель угрожал нам мечом, а не дружбой.

- Просто позволь мне поговорить с ним, - Бильбо очень постарался, чтобы его слова прозвучали убедительно, а не отчаянно и умоляюще. – Прошу!

- О, поговоришь, обещаю, - Тауриэль вдруг неприятно усмехнулась. – Хочешь ты того или нет.

С этим словами, по-прежнему крепко держа его за воротник пальто, она бесцеремонно потащила Бильбо к шатру-дереву. Он старался поспевать за ее широкими шагами, но постоянно запинался и едва не падал.

- Я и сам могу идти, - оскорбленно проворчал он, исподволь пытаясь выдернуть край пальто из сильных пальцев эльфийки, на что получил от нее особенно сильный тычок и свирепый взгляд.

Перед входом в шатер Тауриэль что-то сказала на своем певучем языке двум стражам, и они тут же почтительно посторонились. Раздвинув завесу из золотых листьев, она бесцеремонно толкнула Бильбо вперед – конечно, он не удержался на ногах и в очередной раз кубарем полетел на землю, так что первым, что он увидел в шатре короля Трандуила, стал бархатный ковер, в который он уткнулся носом. Тем более, внутри царил полумрак, и Бильбо пришлось моргнуть несколько раз, чтобы рассмотреть хоть что-то.

- Что я тебе говорил о недопустимости являться без предупреждения, Тауриэль?

Бильбо приподнялся на локтях и уставился в противоположный угол шатра. На резном деревянном кресле, заваленном подушками, небрежно восседало самое прекрасное существо, которое он когда-либо видел в жизни. Этот эльф был неуловимо похож на Леголаса, но у того черты были куда мягче – лицо же короля Трандуила казалось выкованным из чистейшего льда, а в голосе слышались серебряные перезвоны северного ветра.

- Но я… - смешалась Тауриэль, - я поймала шпиона, Аран! Он что-то вынюхивал возле твоего шатра и мог…

Эльф заставил ее замолчать небрежным движением руки и плавно поднялся с кресла. Облако снежно-белых волос – таких же, как у сына – окутывало его фигуру. Бильбо рассеянно отметил, что у Леголаса они были обрезаны по плечи, у Трандуила же достигали середины бедра. Льдисто-голубые глаза эльфийского владыки неторопливо осмотрели его, а изящная темная бровь едва заметно изогнулась в удивлении.

- Что тут у нас?.. – Трандуил подошел ближе, ступая по ковру совершенно бесшумно. – Полурослик, так далеко от своего дома.

Бильбо тоже поднялся на ноги. В этом царственном шатре перед эльфийским владыкой ему хотелось держаться достойно – он выпрямился, одернул одежду и неловко поклонился. Трандуил остановился всего в нескольких шагах, его серебристые одежды мерцали, как иней морозным зимним утром.

- Он утверждает, - вновь заговорила Тауриэль, - что пришел заключить союз.

Трандуил продолжал рассматривать Бильбо, и тот вдруг понял в некотором замешательстве, что взгляд его и веки совершенно неподвижны – словно эльф, легко и играючи, видел все его секреты и тайны насквозь.

- Он был с гномами, Аран! – продолжала Тауриэль с заметным презрением в голосе. – Он был с ними, когда мы пытались убедить…

Снаружи послышались торопливые шаги, и лиственная завеса вновь приподнялась.

- Ада, - сказал знакомый голос позади Бильбо, - мне передали, что в лагерь пробрался…

Леголас стоял у входа. Бильбо повернулся к нему, и лицо эльфа в мгновение ока из встревоженного сделалось изумленным.

- Бильбо?

- Так значит, это ему ты помог выбраться из моих подземелий? – спросил Трандуил, и в его глазах наконец-то зажегся интерес.

Бильбо растерянно захлопал ресницами.

- Откуда ты?..

Трандуил вновь обратил на него свой ледяной взор.

- Может, служба моей стражи и не отличается безукоризненностью, полурослик, но уверяю тебя, ничего не происходит в моих владениях без моего ведома.

- Тогда почему ты?.. – растерянность Бильбо возросла многократно.

- В мои намерения не входило постоянно держать ваш отряд в заточении, - пожал плечами Трандуил. – К тому же я не видел причин отказать сыну в небольшой прихоти.

Леголас подошел к креслу отца и по пути, поравнявшись с Бильбо, ободряюще коснулся его плеча.

- Мы были в лесном дозоре, когда я впервые наткнулся на ваш отряд, - спокойно пояснил он. – В те дни в окрестностях владений отца происходили тревожные… вещи, мой невысокий друг. Злонамеренные силы, пришедшие из крепости Дол Гулдура, отравляли наши деревья. Я не мог допустить, чтобы от необдуманных действий гномов пострадали подданные моего отца, поэтому я отвел их в лесной дворец для допроса и выяснения намерений.

- Гномы оказались в подземельях, - прервал его Трандуил, медленно направляясь к своему резному креслу и делая знак следовать за ним, - потому что отказались говорить со мной. Я не мог рисковать безопасностью своего народа, когда над нами и без того нависла постоянная угроза нападений орков и пауков.

- Но разве… - Бильбо переводил взгляд с Трандуила на Леголаса, - не ты приказал избить Торина? Не надо притворяться, что… - он вспомнил, как лечил раны Торина, и как тяжело гному тогда было даже просто встать на ноги.

- Торин Дубощит глупец! – взгляд Трандуила полыхнул яростным огнем, который заставил Бильбо отшатнуться, но не умерил его внезапного горького гнева, волной взметнувшегося в сердце. Он не позволит этому эльфу… эльфу, обрекшему народ Торина на смерть, говорить такое! Словно Торин был капризным ребенком, лелеявшим свои мелкие детские обиды. Он помнил, какую боль гном все эти годы носил в сердце, и видел, как единственной надеждой, что вела его вперед, стала жажда мести. И это было справедливо – то, что чувствовал Торин, было справедливо, и Бильбо мог понять его отчаяние, его боль и беспомощность, плавившиеся в душе долгие годы, пока не полыхнули опустошающим огнем.

- Ты молча смотрел, как гибнул его народ! – крикнул Бильбо, сжав кулаки и наступая на Трандуила. – Ты позволил дракону сжечь Эребор!

Он ощутил, как Тауриэль вновь ухватила его за воротник пальто и потянула назад, но едва ли обратил на нее внимание. Как не обратил внимания на грустный взгляд Леголаса, прикованный к нему, или на тихий внутренний голос, нашептывающий, что у него нет права злиться на Трандуила, что это была не его война, и он не видел своими глазами, что же в действительности произошло у врат Эребора много лет назад.

- Не смей называть его глупцом! – крикнул он вместо этого, грозя эльфу кулаком. – Торина глубоко… ранило твое предательство – так глубоко, что ты и представить себе не можешь! А теперь ты сидишь здесь и заявляешь…

- Ты слишком много на себя берешь, - Трандуил с каменным лицом поднялся с кресла.

- Слишком много, неужели? – Бильбо даже рассмеялся мрачным смехом, впервые за долгое время давая выход всем темным мыслям и чувствам, копившимся в душе с того самого дня, как он отдал проклятое кольцо Торину.