Ожидание было томительным. Каждая минута тянулась мучительно долго. Норману даже начинало казаться, что он лежит здесь целую вечность. Будто бы время просто остановилось, замерло на том моменте, когда он спрятался в кустах. И это, если честно, уже раздражало. Благо, всё прекратилось скоро. Зверёк наконец-то показался. Норман зашевелился, приготовился нападать, сжал в руках самодельный ножичек. Теперь весь дискомфорт отошёл на второй план. Норман полностью сосредоточился на зверушке. Сейчас ему нельзя было оплошаться. От него зависело, что ребята будут кушать на ужин.

Зверёк вскоре подошёл чуть ближе. Он опасливо озирался вокруг, прижимал ушки к голове. Норман напрягся. Ещё пара шагов, и зверёк оказался совсем близко. Норман приподнялся, выждал подходящий момент и… Прыжок. Несколько ловких движений рук, и тушка зверушки оказалась у него в руках. Оставалось только последнее — провести ритуал гупны.

— Отлично сработано, — из тени деревьев показался Сон-Джу, который всё это время наблюдал за происходящим. Он подошёл к Норману и похлопал его по плечу, после чего протянул ему цветок. — Ну, дальше ты и сам знаешь, что делать.

— Угу, — Норман еле заметно кивнул и взял цветок из его рук, переводя взгляд на полуживого зверька.

Он уже было занёс цветок, но вдруг остановился. Зверушка почему-то напомнила ему Марка. Перед глазами сразу же вспыхнули события минувшего прошлого. Норман замер. По всему его телу пробежала целая орава ледяных мурашек. Зверушка из последних сил дёргала лапками, судорожно хватала ртом воздух. Из её горла вырывались тихие хрипы. Такие же, какие издавал Марк в тот день. Предсмертные, жалобные, отчаянные. Точно таким же был Марк. Он понимал, что ему уже никто не поможет, никто его не спасёт. От осознания этого Нормана передёрнуло. В груди неприятно что-то зашевелилось. И он, кажется, даже знал что. Он решил для себя, что должен стать сильнее. Решил, что будет убивать во чтобы то ни стало. Но, похоже, это оказалось сложнее, чем он думал. Вообще, такие трудности происходили и во время тренировок. Но Норман всё же надеялся, что это пройдёт. Надежды не оправдались. Он проявил жалость и на настоящей охоте.

— Что такое? — голос Сон-Джу раздался даже слишком неожиданно, и именно это привело Нормана в чувства. Мальчик проморгался, посмотрел на тушку животного. Покрепче сжал в руках стебель цветка.

— Нет-нет, ничего, — ответил он и помотал головой. Наваждение наконец-то отступило. Теперь он снова мыслил холодно и здраво. Нет, ему нельзя испытывать жалость. Этот зверёк — дичь, всего лишь еда для них. Тем более, ему уже не будет больно. Именно с этими мыслями Норман вонзил в тушку цветок.

Ритуал гупны был совершён.

***

Норман устало плюхнулся рядом с Эммой. Недавно они уложили всех детей спать и теперь могли быть свободны. Сегодняшний ужин был довольно плотным, поэтому дети уснули быстро. Старших это радовало. В последнее время они были какими-то беспокойными. Малышам снились кошмары, они периодически просыпались по ночам. Это было неудивительно, ведь не так давно у них погиб брат. Естественно это их волновало. Смерть Марка стала для всех огромным ударом. Но больше, конечно, для младших. Некоторые из ребят часто рыдали, когда вспоминали убиенного. Эмма в такие моменты прижимала их к себе и говорила, что всё будет хорошо. Ей самой было тяжело справляться со всем этим. Множество проблем навалились на неё разом, поэтому она уже не выдерживала. Но для малышей она держалась. Она улыбалась и говорила, что они справятся. А по ночам рыдала, прижимаясь к Норману, и проклинала тот день, когда они узнали правду.

Сейчас же их положение заметно улучшилось. Старшие дети ходили на охоту, даже Норман начал. Он же взял на себя большую часть обязанностей, поэтому Эмме стало гораздо легче. Да и чувствовала себя она лучше, чем в первые дни. Она снова стала более активной, улыбчивой. А недавно попросилась сходить поохотиться вместе с Сон-Джу. Она хотела научиться убивать, чтобы добывать пропитание для своей семьи. Именно это и сподвигло Нормана тоже начать охотится. Ему хотелось как-то помочь ей, разделить с ней это бремя. В конце концов, не тянуть же ей всё только на себе одной. Правда, на охоту сначала его не взяли. Но своего он добился: сегодня он поймал свою первую дичь. И он был вполне доволен результатом. Всё же, тренировки не прошли даром.

Правда, без травм всё-таки не обошлось. Когда Норман ловил животное, оно поцарапало его немного. Поэтому теперь у него на руке красовались несколько ярких царапин. Именно их Эмма сейчас и обрабатывала. Выглядела она, к слову, крайне недовольной. Постоянно ворчала себе что-то под нос, хмурилось. Переживала, очевидно. Норман на это только неловко улыбался. Он чувствовал себя несколько виноватым за то, что заставил её волноваться. Но её забота всё же была ему очень приятна. Да и он испытывал гордость за то, что наконец-то смог принести пользу. Поэтому настроение у него было просто отличное. Пускай Эмма и не совсем разделяла его чувств.

— Аккуратнее нужно быть, глупый, — буркнула Эмма, накладывая на руку последнюю повязку.

— Да ладно тебе. Ничего плохого ведь не произошло, — только отмахнулся Норман.

— Сегодня, может, и не произошло. А вот завтра — вполне, — возразила девочка, скрестив руки на груди. — Дурашка… — чуть тише добавила она, из-за чего Норман слегка улыбнулся.

— Послушай, Эмма, — обратился он к ней, накрывая её ладони своими. Она перевела на него взволнованный взгляд. — Ты ведь сама говорила, что я сильный, помнишь? А ещё ты сказала, что веришь в меня. И ты же веришь до сих пор, верно? — он проникновенно посмотрел ей в глаза, словно бы заглядывая в самую душу. Она вздрогнула.

— Верю, просто… — Эмма поджала губы. Её взгляд вдруг потух, стал тяжёлым, серьёзным. Лицо приобрело обеспокоенное выражение. — Мне страшно, понимаешь? Я не хочу, чтобы с тобой или кем-то ещё случилось то же самое, что и с Марком… Я боюсь потерять кого-то из вас снова, Норман… — она низко склонила голову, закусила губу. Некрепко вцепилась своими пальцами в его.

— Я понимаю твои опасения, — Норман глубоко вздохнул и переместил свои руки на её плечи, после чего крепко прижал её к себе. — Я тоже очень боюсь за нас всех, Эмма. Но у нас просто нет другого выбора. Мы ведь должны как-то добывать пропитание. Не тянуть же тебе одной всё на себе.

— Я понимаю… — она тяжко вздохнула и покрепче прижалась к нему. — И я правда доверяю тебе. Но… Всё равно пообещай мне, что впредь будешь аккуратнее. Пожалуйста, это очень важно для меня, Норман.

— Хорошо. Обещаю, что с этого момента буду предельно осторожен.

— Спасибо, — Эмма чуть улыбнулась и зарылась носом в его шею.

А ещё через какое-то время она задремала в его объятиях. Норман ещё посидел немного, перебирая пальцами её волосы, а потом уснул и сам. За сегодня он очень устал. Неудивительно, ведь этот день был для него сложным. Но он знал, что дальше будет только труднее. И он был готов преодолеть абсолютно всё. В конце концов, рядом с ним его семья. И вместе с ней он будет становиться сильнее, чтобы, в конце концов, разрушить эту проклятую систему и создать новый мир, где они все будут счастливы.

========== 6. Ночлег под звёздным небом (Эмма/Норман) ==========

Комментарий к 6. Ночлег под звёздным небом (Эмма/Норман)

Выражаю отдельную благодарность Beautiful worlds за небольшую помощь в поисках вдохновения для написания этой части

Ну, с больницей я разобралась, и поскольку меня никуда не кладут, я остаюсь здесь и продолжаю работать. Теперь полноценно возвращаюсь к прежнему графику

Кстати, я тут немного расширяла объём абзацев. Насколько это заметно? И не выглядит ли текст теперь перегруженным?

Эмма поправила палкой выбившееся из костра брёвнышко. Тяжело вздохнула, неуютно поёжилась. На улице было прохладно, ветер забирался под куртку, из-за чего по коже бежали неприятные мурашки. Но здесь, у костра, всё же теплее и можно согреться. Собственно, именно это Эмма и делала, помимо того, что поддерживала пламя. Она сидела достаточно близко к огню, иногда подставляла руки. Треск брёвен в костре успокаивал, создавал даже какой-то уют. Ей сразу же вспоминались дни, проведённые в приюте. Те самые зимние вечера, когда они всей семьёй собирались около камина. Тогда мама читала им сказки, они пили какао, просто сидели и разговаривали. Это были чудесные времена. И Эмма соврала бы самой себе, если бы сказала, что не хочет вернуться в них. А она хотела. Очень сильно хотела. Но понимала, что теперь это уже невозможно. Нет, тот мир — всего лишь фальшивка, а им нужно жить настоящим, бороться за свою свободу и счастье, как того хотел Рэй.