Пряности, сладости, масла, выпечка… И всё имело весьма насыщенный аромат.

Но мне очень-очень понравилось одно наблюдение – никаких зловоний не ощущалось. Совсем. Местные, определённо, любят чистоту. И это очень радует.

Мы шли и шли. Со мной никто не заговаривал и внимания на меня не обращал.

Персона не того полёта я. Ага.

И незаметно дорога вдруг пошла круто вверх и привела нас прямо к дворцовым воротам.

Перешли ворота. Снова нас втсретила охрана.

И вот он – дворец.

Я не удержалась и присвистнула.

Ажурное громадное здание, чью крышу поддерживали многочисленные колонны с украшенными на них сценами из жизни нагов, которые издалека рассмотреть было сложно, поразило меня больше всего из увиденного сегодня.

Вокруг было много сочной зелени, подстриженной виртуозными садовниками.

Фонтаны.

Скульптуры.

Беседки.

Арки, увитые неземной красоты цветами.

Всё благоухает, пышет довольством и жизнью.

Сам дворец… Несмотря на очень не маленькие размеры он выглядел изящным и воздушным.

А всё из-за цветов – белого с золотом.

«Раз, два, три, четыре, пять, шесть», – я насчитала шесть этажей. И это без башен и куполов.

И простите меня, но слишком беден язык, чтобы суметь описать это чудо – дворец змеиного вождя Сандара Сиб Рави.

Он был словно пропитан самим солнцем… Знаете, я только сейчас поняла, что дворец поразительно похож на Тадж-Махал.

Мы подходили всё ближе по широкой ровной мощёной дорожке и я смогла рассмотреть и саму территорию: вокруг всё такое лёгкое на вид, изящное, по саду бродили разряженные придворные, которые тут же кланялись и застывали в неудобных позах, пока длилось наше шествие.

А потом я увидела настоящего слона!

Он-то что тут забыл?

Одним словом, город и дворец произвели на меня неизгладимое впечатление.

И это только снаружи. Боюсь предположить, каков он внутри. Поди роскоши ещё больше.

И теперь мне кажется, что это место, дворец вождя – сердце города.

А потом, на входе во дворец мы снова проходили сквозь грозный строй стражи, вооружённых до зубов.

Воины низко поклонились.

Когда занесли в тень дворца паланкин с вождём и его дочерью, выпрямились и начали тщательно осматривать каждого вошедшего, словно у них в глазах стоял сканер. Хотя… Раз тут есть магия, то вполне возможно.

И вот, я во дворце.

Паланкина уже не видно.

Моих змей-должников тоже, отчего я нахмурилась.

И только собралась двинуться хоть куда-то в поисках вождя или его доченьки, как меня совсем не ласково кто-то сцапал за руку выше локтя.

Тут же сработал рефлекс – перехватить руку соперника, вывернуть и хоба! – уложить на обе лопатки.

Боевой приём занял от силы секунды две.

На меня уставились недовольные взгляды абсолютно всех, кто в этот момент присутствовал в огромном холле. Даже стражники обернулись. Все молча буравили меня тяжёлыми взглядами, но никто не подошёл и слова не обронил.

Посмотрела на поверженного бедолагу.

С пола на меня обижено и в то же время гневно смотрели змеиные глаза – абсолютно жёлтые с чёрным вытянутым зрачком. Из его рта показался раздвоенный язык.

Мужчина. Очень молодой, на вид лет двадцать. Очень тонкий, хрупкий какой-то, женоподобный. Не мудрено, что я с лёгкостью его уложила.

Посмотрела на его змеиное тело: хвост зелёный с синими рисунками и украшением из самоцветов на самом кончике, который недовольно елозит по полу. Сам мужчина одёт в лёгкую полупрозрачную тунику голубого цвета, с богатой золотой вышивкой. Тонкие руки – в браслетах, длинные пальцы – в кольцах.

Я тут же чертыхнулась про себя и протянула ему руку.

Потом жестами попыталась сказать, что нечего ко мне подкрадываться и трогать без разрешения, но меня явно не поняли. А подавать голос я пока не собиралась. Фиг его знает, что тогда будет. Сначала бы осмотреться, чтобы понять, куда меня определят, и только потом решу – скандалить и качать права или занять выжидательную позицию.

Но пока всё очень непонятно и напряжённо.

– Иди за мной, – кривясь, сказал наг. – Мне о тебе уже доложили.

Надо же. Всё-таки оказали какую-то честь. Обо мне даже доложили.

Только звучит из его уст так, будто во дворец притащили какой-то ненужный хлам и теперь не знают, что с ним делать, а выкинуть низзя.

Я фыркнула, но последовала за нагом.

Сейчас бы горячий душ, крепкого кофе, пару бутербродов с колбасой. Мммм…

У меня громко заурчал живот.

– Человечка, – проговорил наг манерно-капризным тоном. – Моё имя – Сахи Ха. Я – смотритель гарема великого амина и пока ты не стала его райни, будешь жить с остальными в общей комнате.

Я резко остановилась, непонимающе и одновременно грозно уставилась на спину нага.

Гарем?!

Амин?!

– Какой ещё амин? – спросила я, плюнув на конспирацию. – И какой к чёрту, гарем?

Мужчина обернулся и, вздохнув, сказал таким тоном, будто он уже раз двести мне объяснял прописные истины, а я, тупица, так ни шиша не поняла.

– Амин – обращение к нашему великому вождю Сандару Сиб Рави. И к любому вождю, в принципе. Амина – обращение к его дочери или супруге. Но амин пока не женат и ещё не был. Гарем принадлежит амину и живёт в нём две тысячи рабынь. Райни амина умерла при родах сорок лет тому назад. Это она подарила вождю амину Эшу. Ты, человечка, первая за сорок лет райни. И я не понимаю, за какие заслуги тебе оказали столь великую честь, но не мне спорить с амином и осуждать его выбор.

Он снова скривился.

– Правда, пока ты ещё никакая не райни, а лишь намёк. Всё может измениться и очень быстро, – проговорил он. – Всё, иди за мной, а то я с тобой провозился уже триллионы лет.

И пополз в нужном ему направлении.

А у меня мозг вскипел. И подняла голову моя личная очень и очень дикая змея – ярость, называется.

Значит, в гарем меня, да?

Значит, в общей комнате? С двумя тысячами баб!

Ах ты, скотина, змей!

– А ну, стоять! – скомандовала я повелительно и так грозно, что наг, против воли, остановился, вжал голову в плечи и медленно обернулся, глядя на меня расширенными от удивления и ужаса глазами.

– Веди меня не в гарем, Сахи Ха…

Хотела было заявить, чтобы отвёл сразу к вождю, но потом, принюхалась к себе и поняла, что если уж и начинать серьёзные боевые действия, то во всеоружии, а не как побитая жизнью собачка.

– Веди меня в баню, умывальню или что там у вас имеется – помыться мне нужно. Ещё мне нужна еда и чистая одежда. А потом я скажу, куда меня проводить. Ну? Что застыл памятником самому себе! Веди, давай, а то итак провозилась с тобой триллионы лет!

Наг как-то уж нервно сглотнул, кивнул, развернулся в противоположную сторону и молча повёл за собой.

* * *

Сахи Ха привёл меня в место, которое назвал купальней для любимых наложниц амина и тут же пояснил, увидев мой гневный взгляд, что остальные рабыни-наложницы моются в другом месте.

Я рисовала себе картинку какой-нибудь небольшой баньки, по типу турецкой и тазики, куда нужно набирать воду… Но то, что я увидела, потрясло не меньше, чем город и дворец.

Если тут могут мыться рабыни, получившие постельное благословение амина, то где же тогда омывает свои телеса сам вождь?

Передо мной простиралось огромное помещение с несколькими бассейнами, в которых манила к себе и почему-то была белая как молоко вода.

– Почему вода белая? – тут же спросила у нага.

Он хмыкнул и снова ответил с интонацией, как обычно объясняют неразумным детям, которые не могут усвоить простые вещи с первого раза:

– Под дворцом находится пещера с горячим ключом. Это молочная вода, человечка.

Опять это «человечка». Фу!

– Хм. Любопытно, – пробормотала, рассматривая окружающую красоту.

– Откуда ты такая взялась, что не знаешь элементарных вещей? – поинтересовался наг.