Охранник внезапно ударил Зэйла по лицу. “Не пытайся проделывать со мной свои трюки, чародей! Вам лучше молиться любому божеству, которому вы служите, потому что когда Церковь возьмет вас, они будут—”

Чудовищные когтистые лапы наконец-то добрались до ничего не подозревающего солдата. Когда человек разинул рот от удивления и ужаса, более дюжины человек схватили его за руки, ноги, горло и туловище.

И одним легким усилием разорвали несчастного стражника на части.

Костяные руки разбрасывали повсюду пропитанные кровью части тела. Фонарь грохнулся на пол, упал на бок, но все еще оставался зажженным.

Но что было для Зэйла хуже физической резни, так это то, что он видел за пределами смертного плана. Душа стражника-тонкое существо, смутно похожее на человека,—все еще находилась в плену у нескольких рук. Они безжалостно подтащили широко раскрытую тень к стене и швырнули ее на вопящие черепа.

Подобно Рою хищных речных рыб, которых Зэйл однажды встретил в Кеджистане, головы сомкнулись над беспомощной душой, жадно пожирая ее.

А когда ничего не осталось, они снова обратили свое чудовищное внимание на закованного в цепи некроманта.

Теперь лужа крови достигла Зэйла, но вместо того, чтобы растекаться вокруг него, она поднялась по его сапогам и одежде, заливая Ратмиана, как будто намереваясь заключить его в свои объятия. Зэйл почувствовал, как у него затекли ноги. Он пнул мерзкую жидкость, но она прилипла к телу, как смола. Хуже того, она была холоднее льда, пронизывая его до костей.

Зэйл мог бы позвать на помощь, но он знал, что это только обрекло бы на смерть любого достаточно глупого человека, чтобы его постигла участь, подобная участи несчастного стражника. Ратмиан беспомощно наблюдал, как чудовищные руки сомкнулись на нем, и кровь продолжала струиться по его телу. …

Но когда скелетные отростки схватили Зейла, они не разорвали его на куски. Вместо этого двое сорвали его цепи со стены, убрав последнее, что мешало им тащить его к своим ртам.

Челюсти черепов широко и нетерпеливо раскрылись. Крики древних мертвецов и пение их мучителей заполнили его уши …

Зэйл вложил всю свою волю в призыв клинка.

Он влетел в открытую дверь и приземлился в его руках, когда его тащили вперед. Не колеблясь, он вывернул руку, отсекая лишенные плоти пальцы, державшие его руку. Когда они упали, закутанный в плащ заклинатель разрезал грязное багровое покрытие на нижней половине его тела.

Пение достигло крещендо, крики стали просто фоном. Волна ледяного ветра заставила Зэйла вздрогнуть. Он посмотрел на стену.

Появился еще один голодный череп, но на этот раз гигантский, который тянулся от пола до потолка. Он вытеснил остальных. Когда он открыл свою огромную пасть, Зэйл увидел, что она была заполнена паутиной, на которой лежали истощенные трупы. Каждый из них выглядел так, словно ее высосали досуха.

Только тогда некромант заметил, что в черепе было восемь глазниц.

Зэйл пробормотал заклинание. Кинжал сверкнул. Он коснулся клинком дьявольских рук, которые отпустили его, словно обожженные прикосновением оружия.

С надеждой Зэйл поднес Кинжал к крови. Волна отхлынула назад, освобождая его туловище и ноги.

Уставившись на открытую дверь, Ратмиан откатился в сторону—

Из гротескной пасти вылетела густая белая струя.

Брызги окутали Зейла с головы до ног. Она прилипла к нему, как не прилипала даже кровь. Ратмиан изо всех сил пытался освободиться, но его клинок застрял.

В отчаянии Зэйл закричал: "Зи и Одиссиан ментус—”

Огромный череп втянул воздух, втягивая паутину ... и вместе с ней некроманта.

Мгновение спустя Зэйл исчез в черной пасти.

Зэйл пронесся сквозь вихрь сводящих с ума звуков. Крики, вопли, смех—они били его по ушам, пока он не взмолился, чтобы оглохнуть.

Он продолжал крепко сжимать Кинжал, прекрасно понимая, что это все, что стоит между ним и судьбой, гораздо худшей, чем он мог себе представить. Ритуальный клинок ярко вспыхнул, но его утешение было минимальным в этом чудовищном царстве.

Затем, без предупреждения, паутина исчезла. Некромант вывалился на свободу—

И через мгновение столкнулся с твердой поверхностью.

Некоторое время Зэйл лежал ошеломленный, не в силах ничего предпринять, чтобы защитить себя. С каждым мгновением он ожидал, что его разорвут на части, но ничего не происходило.

Наконец с огромным усилием Ратмиан поднялся на ноги.

Только тогда он заметил, что его одежда изменилась. На нем были одежды мужчин и женщин, которых он видел в видении, жрецов с эмблемой паука на груди и тревожными головными уборами.

Святой человек, ты должен поторопиться ... - проскрежетал голос из могилы. Сильные руки схватили испуганного некроманта за плечи, направляя его к тому, что он теперь видел, было длинной каменной дорожкой. Луна находится в восхождении. Жертва должна быть принесена, и только вам позволено это сделать.

- Что? Зэйл взглянул на говорившего, едва сдерживая восклицание, когда увидел его.

Лицо мужчины представляло собой разлагающийся ужас, на котором жили бесчисленные крошечные паукообразные. Там, где паутина не покрывала гниющую зеленую плоть, другие пауки поедали остатки мышц и сухожилий, посасывая их с вампирским аппетитом. Один глаз был вывернут и высушен, другой давно был съеден тварями.

Длинные пряди волос, покрытых клещами, спускались на затылок. Халат был изорван и испачкан, а там, где он прилипал к телу, сквозь ткань проглядывали костлявые ребра. Рука, которая держала руку Зэйла, была не лучше, и повсюду на омерзительном жреце ползали, ползали и ползали пауки. …

То, что Зэйл когда-то принял за головной убор, смотрело на него сверху вниз злобными нечеловеческими глазами.

Паразитический паук.

Некромант инстинктивно отпрянул, но тут же наткнулся на другого жреца. Этот был не лучше. На самом деле его нижняя челюсть отвисла в сторону, и только левая мышца удерживала ее. У него все еще были оба глаза, но они были сухими и желтыми.

- Они все приготовлены для тебя, - сказал второй голосом, идентичным первому. Им не терпится попасть в объятия Астроги!

Астрога? Тень Риордана Несардо говорила об Астроге. И было ли тогда что-то еще о Луне? Зэйл попытался собраться с мыслями, но пение вернулось, заполнив его голову и раздавив мысли. Зэйл крепче сжал клинок, надеясь, по крайней мере, не дать голосам внутри загнать его еще дальше к краю.

Первый жрец внезапно потянулся за кинжалом. Тебе это не понадобится, святой человек. У Токарика есть подходящий клинок. Позвольте мне освободить вас от этого бремени.

- Нет! Зэйл вдруг не мог вспомнить, зачем ему понадобился кинжал, но не отпускал его.

Как пожелаешь, святой человек. Жуткая фигура попыталась, как могла, умиротворяюще улыбнуться.

- Мы почти на месте, Святейший, - добавил второй, его челюсть качалась при каждом слове.

Некромант заставил себя посмотреть вперед ... и увидел бесконечное множество каменных алтарей, которые тянулись и тянулись до самой вечности. Каждая была восьмиугольной формы, и на каждой были прикованы кричащие, корчащиеся фигуры.

Все они, как заметил Зэйл, были заживо освежеваны.

Они плачут от нетерпения ... - сказал первый.

Хвала Астроге! - благоговейно произнес второй.

Но Ратмиан покачал головой. - Это неправильно. Это нарушение всего равновесия!”

Казалось, они не слышали его возражений. С силой, которой не соответствовали их трупным условиям, жрецы почти потащили Зэйла к первому из алтарей. Там их встретили с глубокими поклонами еще две разлагающиеся фигуры в паучьих одеждах.

- Луна уже близко, - сказал тот, что был повыше, настолько дряхлый, что только голос намекал на то, что когда-то он был женским.

- Астрога-Асцендент, - добавила ее спутница, чей более округлый живот извивался под гноящейся одеждой. Несколько паукообразных разных размеров и свирепого вида карабкались туда и обратно сквозь прорехи в одежде.