Первая из жертв беззвучно закричала.
Женщина-труп нежно погладила ободранную голову жертвы. Не будем больше заставлять его ждать, святой человек. Он жаждет стать частью славы Астроги.
- Да ... конечно ... - Зэйл медленно поднял кинжал из слоновой кости.
Только не этот клинок! - немедленно вмешалась она, схватив его за запястье. В своей иссохшей руке она держала еще один кинжал. Он был совершенно черным, и на его рукояти был выгравирован зловещий восьминогий узор.
В то же время первый жрец снова попытался оторвать пальцы Зейла от лезвия из слоновой кости. Однако его усилия оказались тщетными, и в конце концов Омерзительная группа была удовлетворена, когда дезориентированный некромант вместо этого взял черное оружие в свободную руку.
- Над сердцем, - настаивал грузный священник. Два быстрых среза и орган выходит все еще бьющийся …
- Сердце, - пробормотал Зэйл. Его взгляд скользнул по агонизирующей фигуре. Верхние слои кожи были явно содраны с большим мастерством, что позволило жертве пережить это. Ратмиан подозревал, что перед пыткой ему ввели какое-то зелье, чтобы шок не убил и его самого.
Держа разлагающихся жрецов за руку, Зэйл приготовился разрезать грудную полость. Двумя быстрыми разрезами. Они должны быть глубокими, если он хочет проникнуть внутрь и сразу же схватить сердце.
Он взглянул на свое оружие. Лучше всего было бы избавиться от второго кинжала. Это не имело никакого отношения к жертвоприношениям Астроги и только сделало бы вырывание жизненно важного органа намного более хлопотным.
Но прежде чем он успел передать его одному из своих товарищей, жрец, у которого лишь частично отвисла челюсть, поднял глаза и провозгласил: "Луна паука над нами! Астрога с нами!
Зэйл поднял голову.
Луна была идеальной сферой, круглой и сверкающей. Сначала она была совсем бледной, но потом по верхнему краю поползли тени. Они текли одна за другой, пока их не стало восемь. Затем, когда первая из них достигла середины диска, за ним последовало большое круглое пятно черноты.
И в считанные секунды гигантская форма паука заполнила большую часть Луны. Зэйл уставился на нее, пораженный тем, насколько реальной казалась тень.
Вы должны ударить сейчас! - настаивала женщина, шепча ему на ухо.
Бей сейчас же! - настаивал первый жрец.
Бей сейчас же!
Бей сейчас же!
Фигуры в мантиях, стоявшие по бокам от других алтарей, подхватили новую песнь. Ударь ...ударь сейчас …
Ударь сейчас же, и благословение Астроги будет на тебе! - внезапно заявила ободранная жертва, и глаза без век впились в глаза некроманта. Ты будешь сосудом моего славного обновления! Ты станешь Богом среди смертных!
Рука Зэйла дрогнула. Он покачал головой, и когда один из разлагающихся жрецов попытался помочь ему закончить, Ратмиан внезапно вырвался.
- Нет! Клянусь Ратмой, Одиссианом, Тероном-я приказываю вам убраться!”
Омерзительные фигуры двинулись к нему. Итак, святой человек, начал самый первый. Вы должны выполнить свой долг. Судьба. Дайте мне белый клинок, и вы все поймете и примете.
“Конечно, я дам тебе клинок. Зэйл сжал черный кинжал и метнул его в говорящего демона.
Зловещее оружие не вонзилось в грудь жреца—ибо какое сердце останется после стольких лет?- но скорее в голову, где некромант знал, что сила, оживляющая этот труп, связана с ним.
Кинжал вонзился в череп. Руки священника дернулись к тому месту, где они слабо тянули рукоять.
Упырь рухнул в жуткую груду гниющего мяса, костей и одежды.
Женская фигура бросилась к Зэйлу, остальные последовали за ней. Вы должны завершить жертвоприношения!
Зэйл держал перед ними свой кинжал, повторяя имена и добавляя к ним новые. - Клянусь Ратмой, Одиссианом, Терони, Джалаком, Мумритом крылатым, Трагулом, я вас всех прогоняю! Я отрицаю это место, это чудовищное царство!”
Остальные немертвые жрецы собрались вокруг Зэйла, Рой, чья форма становилась все более ужасающей по мере их приближения. Они тянулись к нему когтями и алчущими пастями. Для некроманта это был ночной кошмар Уреха ... только на этот раз они оторвут ему не только руку.
Бормоча себе под нос, Зэйл призвал Ден'Трага, зубы Траг'Оула. Воздух перед ним наполнился сверкающими снарядами, которые тут же полетели на чудовищную Орду. Первые из рядов, включая первых жрецов, пали, зажатые мощными шипами. Тела извивались и поворачивались, а затем таяли, превращаясь в крошечные красные лужицы.
Но легионы все равно устремлялись к нему. Хотя Зэйл знал, что все его усилия окажутся тщетными, он оглянулся в надежде найти какой-нибудь выход.
А там, всего в нескольких ярдах от него, маячила белая дыра.
Понимая, что это может быть уловкой, Зэйл тем не менее побежал. Он не мог оставаться и сражаться бесконечно. Его спасение от гипнотического заклинания, наложенного на него, было удачным поворотом, но против такого количества людей он, несомненно, поддастся.
Когда закутанный в плащ заклинатель приблизился к ней, дыра внезапно вспыхнула. Зэйл прикрыл глаза и протянул Кинжал, уверенный, что попал в очередную ловушку.
Вместо этого он услышал за спиной громкий стон. Осмелившись оглянуться, Ратмиан увидел, как первые ряды демонических жрецов превратились в пыль на полпути.
Прошептав ругательство Траг'Оулу, Зэйл бросился в дыру. Позади себя он услышал возмущенное шипение чего-то гораздо более злобного, чем толпа нежити. Что-то ударило его в спину, и он почувствовал, что его инерция почти остановилась.
В этот момент отверстие закрылось—
И в следующее мгновение на испуганного некроманта обрушился ливень. Он упал на землю с тяжелым стуком, каждая косточка задрожала.
Гром на мгновение оглушил его. Окоченевший и ослабевший Зэйл пролежал так несколько минут. Если бы Орда нежити напала на него тогда, он не смог бы ничего сделать, чтобы помешать им разорвать его на части.
Постепенно, однако, его дыхание стало ровным, и боль, проходившая через его тело, утихла до чего-то терпимого. Моргнув, чтобы прояснить глаза, некромант наконец огляделся вокруг.
Густой, окутанный саваном лес сосен и дубов встретил его взгляд. На него обрушился непрекращающийся дождь. Несмотря на исключительное зрение Зэйла, он видел не очень далеко и не очень много. Была ночь, и это заставило его заподозрить, что он не так давно вышел из своей камеры, а лес выглядел так, как он ожидал увидеть в Вестмарше.
Но где же город? Во всех направлениях Ратмиан видел только еще больше затененных деревьев.
До него медленно дошло, что он все еще держит кинжал в левой руке. Подняв мистический клинок, Зэйл пробормотал короткое заклинание.
Клинок на мгновение ярко вспыхнул, затем слегка потускнел.
Зэйл повернулся кругом, бормоча что-то на ходу. Пройдя треть пути, Кинжал внезапно вспыхнул снова.
Значит, он, по крайней мере, был в окрестностях города. Но как далеко, некромант сказать не мог. Он подозревал, что ему предстоит долгая прогулка.
Дождь все лил и лил. Туман начал обретать очертания, усиливая мрачность леса. Зэйл поправил плащ с капюшоном и двинулся в путь.
Кошмар, через который он только что прошел, остался выжженным в его сознании и теле. Он был очень близок к тому, чтобы быть потерянным для мерзкого существа, которое вторглось в камеру. Хуже того, Зэйл все больше убеждался, что оно искало не только его душу, но и тело.
Но почему? Кто—или что-был Астрога? Его символом был паук. Зэйл знал, что должен был бы узнать одного или обоих, но это знание, как и личность таинственного Кариб-Дуса, вероятно, было заблокировано в его сознании.
Другой некромант и этот Астрога явно были связаны. Был ли Кариб-Дус Вижири, который искал какое-то наследие древнего правления Астроги? Очевидно, события в видении были искаженной версией того, что случилось давным-давно. Когда-то жрецы были живыми, дышащими мужчинами и женщинами, полностью преданными своему мерзкому хозяину. Уже не в первый раз алчный Вижири в своей жажде власти погружался в забытые и запретные миры.
