– Свободна, – гаркнул он, потеряв всякий интерес ко мне.

Поспешно встала и пошла в свою комнату. Проходя мимо родительской спальни, заметила, что мама о чём-то задумалась, смотря в окно.

Тихонько постучав в приоткрытую дверь, заглянула к ней.

– Можно войти?

– Конечно, Джой, заходи, – мама всегда называла меня подобным образом. Она быстро вытерла свои зелёные глаза, и протянула ко мне руку.

– Я тебя не отвлекла? – приобняла маму.

– Ну что ты. Конечно, нет. Я смотрела на Картера. Он так увлечён отработкой новых приёмов. Вот наслаждаюсь бесплатным зрелищем, как мой мальчик чеканит мыском футбольный мяч, – тихо засмеялась она, глядя в окно.

Картер обожал футбол. Просто с ума сходил по нему. Как-то он мне сказал, что ему надо было родиться в Бразилии, чтобы с рождения играть в него. Мол там сначала учатся играть в мяч, а только потом ходить. Смешной он у меня. Мяч уже потрепался настолько, что мы его каждый день подкачивали. А нитки, торчащие из швов, я лично подрезала после каждой тренировки.

– Ему скоро будут нужны новые бутсы. Он быстро растёт, – прокомментировала, глядя, как Картер под музыку теперь чеканил мяч коленкой.

– Знаю, – тяжело вздохнула мама. – Я немного скопила с тех денег, что отец даёт на продукты.

– А я немного со своей работы. Скинемся и купим ему, – улыбнулась маме, и она снова смахнула слёзы, погладив меня по ладони.

– Будь аккуратна, дочка. Твой отец явно что-то подозревает.

– Я стараюсь, мам. Очень стараюсь. Попробуешь его уговорить, чтобы я потом перевелась в университет? Он же раньше не возражал! Я так хочу там учиться, – сморгнула слёзы.

– Конечно, попробую. Я думаю, у него сегодня просто плохой день. Не расстраивайся раньше времени, Джой, – мама поцеловала меня в лоб и опять посмотрела на Картера. – Иди, погуляй с ним. Отвлекись немного, – улыбнулась мне.

Что же за напасть такая?! У папы плохой день и он на мне отыгрывался, у Трэвиса, очевидно, жизнь плохая, раз он постоянно срывался на мне.

– Да, пожалуй, ты права. Пойду немного поучусь азам футбола и чеканки мяча, – поцеловав маму, пошла к своему начинающему Пеле.

Я любила проводить время со своим братом. Так я чувствовала себя вполне нормальной девушкой. Вполне живой. Вполне свободной. Вполне счастливой.

Выйдя к нему, услышала, что из динамика его телефона звучала песня Family Portrait исполнительницы Pink.

Двор у нас был очень небольшой. Но для Картера пока хватало этого пространства для отработки базовых упражнений. Дом тоже был скромный. Маленький и компактный. На втором этаже были две комнаты для нас с Картером. На первом родительская спальня и кухня, совмещённая с гостиной. Внутреннее убранство было скудным и недорогим. Отец не любил тратить деньги. Ни на одежду, ни на гаджеты, ни на развлечения, ни на ещё какие-либо излишества. Я носила одни и те же вещи годами. Мама тоже. Только Картеру доставались обновки, купленные в секонд-хенде или на распродаже. Поэтому я у него могла таскать рубашки или футболки, которые носила под толстовки.

Отец не считал, что из Картера вырастет будущая футбольная звезда, поэтому не тратился на его хобби. Этот мяч я нашла на помойке. А бутсы нам отдали соседи. Но я очень любила радовать Картера разными мелочами. Единственным условием было не показывать это отцу. Он всё понимал и не сдавал меня.

– Джойси, смотри, как я умею, – весело закричал он, показывая, как может жонглировать мячом перебрасывая его с колена на грудь, а потом на голову.

– Вау! Да ты просто вылитый Роналдиньо3 сейчас! – весело улыбнулась ему.

– Попробуешь? Я научу! – с видом учёного обратился ко мне.

– Конечно, давай, – прищурилась от солнца, глядя на него.

– Смотри, здесь главное чувствовать своё тело и держать баланс, поняла? – очень серьёзно спросил он.

Потрепав его русые волосы длиной до плеч, кивнула ему. Совсем скоро он меня перерастёт. Он и так уже был всего лишь на пару сантиметров ниже меня. Ростом он явно пошёл в отца. Я же в нашей семье была самая низкая.

Я очень любила своего брата. Он был единственным мужчиной в моей жизни, кто не вызывал у меня страха. Кто заставлял меня улыбаться, а не плакать. Кто обнимал меня, а не хватал. Кто интересовался, как у меня дела, а не давал указания. Кто поддерживал меня, а не унижал.

– Только можно я буду головой чеканить, а не туловищем или ногами? – уточнила у него с улыбкой.

Он нахмурился и на секунду его улыбка погасла, но он быстро собрался.

– Да, тебе можно и так. Ты ведь только учишься, правда? – задорно спросил он и я рассмеялась.

– Конечно. Давай показывай, как это делается? – отошла в сторону, наблюдая за ним.

Внешне он был больше похож на отца. Серые глаза, но с небольшим вкраплением зелёного. Губы у нас с ним отцовские, полные. Лицо угловатое, с выраженными скулами. Нос прямой и длинный.

Картер чеканил мячом достаточно виртуозно.

– Джойси, а ты знаешь, что есть ещё футбольный фристайл? – я отрицательно покачала головой. – Там всё дело в умении обращаться с мячом, показывая разные трюки. Но я всё-таки хочу быть истинным футболистом, а не трюкачом, – гордо заявил он, поймав мяч и зажав его подмышкой.

– Ты будешь великим футболистом, вот увидишь! – искренне ответила ему.

– А папа говорит, что я ни на что не способен и не надо прыгать выше головы, – понизив голос, пробурчал он.

– Эй, послушай, мы что-нибудь обязательно придумаем, и ты будешь играть профессионально. Ты уже лучший в школе. А где школа, там и целый стадион… где-нибудь в Бразилии, – подмигнула ему, встав напротив и взяв его лицо в руки.

Я врала ему, но что я могла сказать?! Что ему придётся попрощаться с футболом рано или поздно? Нет. Он ещё ребёнок и должен только радоваться. А там… Кто знает, вдруг ему повезёт больше, чем мне и отец сжалится над ним и разрешит играть и дальше. Пока он не пошёл в колледж у него, можно сказать, беззаботная жизнь. И свободная.

– Скажешь тоже… – фыркнул он, потупив взгляд. – Кому я там нужен?

– О, да они просто тебя ещё не видели! – воодушевлённо врала брату. – Вот увидишь, когда-нибудь, ты обязательно будешь играть в профессиональной лиге и у тебя будет тьма поклонниц и поклонников.

– Мне не нужны поклонницы, – буркнул он.

– Почему?! – искренне изумилась я.

Мне казалось, все мальчики мечтали о толпах, бегающих за ними.

– Мне нравится одна девчонка, – не смотря мне в глаза признался он. – Мне нужна только она.

Ого. Вот это заявление. В десять лет. Но это ведь пройдёт, да?! Мне до пятнадцати лет нравилось пару мальчиков, но это вообще ни к чему не привело. А так, в основном нравились звёзды шоу-бизнеса. Я была мечтательницей, что тут скажешь. Знаете, по кому сходила с ума? Ни за что не догадаетесь! По Бреду Питту. Неожиданно, да?! Никто ведь по нему не сходит с ума. Я уникальна в своём роде! Но правда. Он такой хорошенький. А улыбка? А взгляд?

А вот как обстояло дело с амурными делами у мальчиков-подростков, я без понятия.

– Ну, значит, она будет сидеть на трибуне и толпы поклонников, которые будут скупать футболки с твоим именем и номером на спине, – улыбнулась ему, слегка сжав его плечо.

– Ладно, давай продолжим обучение, – перевёл тему Картер и начал чеканить мяч только головой, делая шаг то влево, то в право пока мяч парил в воздухе от его движений.

Наблюдая за ним, невольно почувствовала укол совести. Порой мне казалось, что он всё прекрасно понимал и не строил радужных иллюзий насчёт своего будущего. Как бы я ни старалась оградить его от переживаний, он был очень умным и проницательным парнем.

Иногда он приходил ко мне в комнату и молча ложился рядом, поглаживая меня по голове. Иногда наотрез отказывался от еды, которую я ему вечно отдавала, чтобы он был сытым и возвращал её мне. Отец всегда был достаточно жадным в плане денег, считая забитый холодильник расточительством. Всегда строго следил за тем, что покупала мама. Поэтому я привыкла отдавать больше половины своего рациона Картеру. Он же мальчик, он же рос не по дням, а по часам. Плюс занимался спортом. Ему еда была нужнее, чем мне. Поэтому да, я худая. Но это же не грех, правда?