Когда Ксения вернулась, Сью уже не спала. Она сидела на полу и держала руку у рта. Испугавшись самого худшего, Ксения кинулась к ней, падая рядом.

— Что? — шепнула она в испуге.

— Мне плохо… — Сьюзен подняла на неё воспалённые глаза. — Великие боги, как же мне плохо…

— Вот, я раздобыла, — шепнула Ксения, убирая волосы Сью с потного лица, — выпей, тебе будет лучше, — Сьюзен, напоминая слепого щенка в поисках молока матери, потянулась к баночке с эликсиром, приоткрыв рот. Она была готова принять хоть что, лишь бы унять боль. Ксения аккуратно капала по капле живительную влагу, слушая шумные глотки королевы. Сьюзен ревела, принимая лекарство, её красные глаза не могли открыться из-за огромного количества слёз, а нос припух. Если каждая беременность проходила также, Ксения не желала носить дитя.

— Я чувствую, как всё утихает, — прошептала Сьюзен счастливо, утыкаясь носом в шею подруги. — Как ты его уговорила?

— Убедила, что это вредно для ребёнка.

— Но он же точно что-то потребовал взамен.

— Сущий пустяк, — отмахнулась Ксения, не желая заводить разговор.

— Что он потребовал? — конечно же Сью почувствовала ложь.

Ксения помолчала.

— Я должна буду прилюдно принять его предложение о замужестве. Завтра.

— О Господи… — всхлип вырвался из её груди хрипло. — Ты же не станешь…

— Стану, — Ксения вздохнула, — иначе никак. Мы должны дотянуть до родов в любом случае. До этого момента мы играем по его правилам.

— Я не позволю тебе так унижаться перед ним!

— Скажи спасибо, что он не попросил прилюдно отдаться ему! — усмехнулась Ксения горько, — хотя, если бы я отказалась, он бы попытался. Иногда из двух зол нужно выбирать меньшее.

— Ксения, в Нарнии другие законы. Если ты при всех примешь его предложение, ты должна будешь за него выйти по-настоящему!

— Ты забываешь, Сью, — Ксения горько улыбнулась. — Всё-таки я не нарнийка. И не все законы страны я должна соблюдать.

— Но Питер нарниец! — воскликнула Сьюзен обиженно.

— А он-то тут причём? — такой поворот в их диалоге Ксения никак не могла предсказать.

— Я хочу, чтобы вы были вместе. Вы созданы друг для друга. Но если ты примешь Лорда, то Питер, как бы того ни хотел, не сможет воспротивиться. Ксения, ты понимаешь, что это его уничтожит?!

— Ничего с ним не станет, он понимает, что нет выхода. К тому же, когда Лорда не будет…

— В Нарнии нет вторых браков, Ксения, — покачала головой Сьюзен. — Есть лишь вдовы и вдовцы. А люди, перед которыми ты примешь предложение, не поменяются даже с его смертью.

— Как же у вас всё сложно! — вскричала Ксения, встав с колен. Сев на кровать, она спрятала лицо в ладонях. — Я уже смирилась, что нам не быть вместе. Мне это не нужно!

— Ты врёшь, — Сью присела рядом. — Может быть сейчас за тебя говорит метка, но на самом деле ты так не думаешь.

— Я смирилась с этим до метки, Сьюзен. Слишком много боли мы принесли друг другу, чтобы что-то пытаться начинать…

— Не нужно загадывать. Я просто хочу погулять на вашей свадьбе, а не смотреть на то, как ты выходишь насильно за монстра в обличье ангела.

— Давай не обо мне, ладно? — Ксения отошла к окну. — Лучше давай всё ещё раз спланируем. День икс приближается.

Спорить Сьюзен не стала. Лишь зло фыркнула.

Следующий день готовился стать одним из худших. Тому было несколько причин, главной был бал, на который не пойти Ксения просто не могла. С самого утра к ней пришли две девушки и, полностью игнорируя Сьюзен в постели, которой, слава богу было не плохо, а сносно, принялись творить красоту на голове Ксении. К часу дня у неё были красивые локоны, который вовсе не приносили радости. Следующей пришла женщина, притащившая с собой платье. От его вида Ксении стало плохо. Она осела на софу и испуганно приоткрыла рот.

— Ты чего так отреагировала? — с интересом спросила Сью, оторвавшись от вязания кофты для малыша кремового цвета. — Прекрасное платье, как мне кажется.

Слёзы, которые Ксения никак не ожидала, побежали по её щекам. Красное платье, вышитое золотыми нитями, точь-в-точь, как в её сне, привлекательно поблёскивало на пуфе, ожидая, когда его наконец-то примерят.

— Я не надену его, — прошептала Ксения, чувствуя, как горло сковал ком, будто цепью обернули.

— Лорд приказал, мисс, — ответила женщина, даже не моргнув.

— Скажите ему, чтобы шёл на все четыре стороны или хотя бы подобрал что-то другое. Это я не надену. Точка.

— Лорд ожидал, что вы так скажите, поэтому попросил предупредить, что у него есть другие методы, чтобы надавить на вас. Королева до сих пор слаба, — намёк был понят незамедлительно. Окинув взглядом Сьюзен, Ксения пришла к выводу, что не станет жертвовать подругой.

— Ладно, хорошо, можете идти, — сказала она зло, хватая платье и сжимая нежную ткань в руках. Женщина удалилась, а Сьюзен потребовала ответа.

— Это платье мне знакомо, — сказала только Ксения, скидывая ночную рубаху с плеч и оставаясь лишь в нижнем белье. — Если тебе нетрудно, помоги мне.

Сьюзен соскочила с кровати так резво, что удивила Ксению.

— Сегодня мне лучше, не волнуйся, — улыбнулась она, зашнуровывая корсет. — Ты прекрасна, Ксения. Как жаль, Питер не видел…

«Видел, — подумала про себя Всадница, — только во сне».

— Это тряпка, Сью, — Ксения вздохнула, — всего лишь тряпка.

— Тряпки, как ты говоришь, украшают, — нравоучительно произнесла королева.

— Узнаю прежнюю Сью, — хмыкнула девушка. Она хотела было отойти к зеркалу, но Сьюзен дёрнула её к себе за руку, заглядывая точно в глаза.

— Я всё та же, Ксень, просто у меня всё чаще нет сил показывать это.

— Я знаю, — заключив в объятия Певенси, Ксения чмокнула её в грязные волосы. — Я постараюсь вернуться как можно скорее.

— Жду, — Сьюзен вернулась в постель и уверенно кивнула, морально помогая Ксении сделать шаг из комнаты.

Идти в платье, которое одним своим видом доставляло боль, было тяжело. Ксения помнила сон, что привиделся ей, помнила с кем она разделила минутное счастье, но не могла даже подумать, что Лорд пробрался глубоко ей подкорку, разнюхивая нужные для него данные о ней. Ей оставалось надеется на то, что он не узнал лишнего…

Лорд словно бы ей доверял: она перемещалась по дворцу без стражи. Уже ближе к зале, где проходил бал, она услышала нежную мелодию и подумала о том, что единственное, что ей хочется — это вернуться к Сьюзен. Платье кололо кожу, волосы наэлектризовались и липли к лицу, а каблуки неприятно хрустели — туфли явно были неношеные. Перед дверьми стояли двое в чёрном, они оглядели Ксению с ног до головы, а после распахнули двери. Тут же девушка угодила в водоворот из людей и украшений. Женщины все были в платьях, а мужчины в красивых жилетах. Ксения шла, стараясь не привлекать к себе внимания, внезапно осознав, что всем сердцем желает найти Лорда и быть рядом. Тут же отругав себя за подобные мысли, Ксения оглядела зал, обнаружив Каспиана, сидящего на своём троне в самом дальнем углу. Он сидел, вальяжно устроившись в кресле, и оглядывал приглашённых гостей. То и дело к нему подходили люди, кланялись, говорили несколько фраз, а после удалялись. Сделав пару вдохов-выдохов, Ксения пошла к нему. Всё-таки она ему обещала…

— Радость моя! — новое слащавое прозвище слетело с его губ, как только она встала рядом с ним. Сзади него обнаружились столы с закусками и у Ксении внезапно заурчало в животе. Как давно она не ела… — Ты так красива в этом платье!

— Заткнись, мерзкий гад, ты знал, что это платье я увижу не впервые! — она была обижена до глубины души, позволив себе вести себя грубо.

— Столько интересного можно найти в твоей головке, милая, — он оскалился. — Но не нужно ссор и обид, у нас всё-таки праздник!

Ксения печально оглядела столпившийся народ.

— Почему все в масках? — спросила она, даже не пытаясь скрыть в голосе обречённость.