Баркер ненавидел это место. Уж слишком оно напоминало такой же городок, в котором прошло его детство, и из которого он с таким трудом вырвался. Он даже рад был видеть Мидлтаун в руинах. Если бы не одно но: с безопасной орбиты смотреть на эти руины было приятнее. Дьявол, кто же знал, что все так получится?

Он написал три-три-два-восемь-шесть, что их флайер сбили, но это было несколько не так. Приземлились они нормально, а вот дальше…

И бойцы «Феникса», и эксперты «Вест Армор» со своим сопровождением выглядели весьма серьезными парнями, однако то, с чем они столкнулись на нижних уровнях плавильных цехов… к этому они были не готовы. Нет, будь бойцов больше, и происходи бой на открытой местности, возможно, он и закончился бы иначе. Но в узких, тёмных проходах заброшенного цеха, шансов у них было крайне мало. Практически не было. Бесшумная, стремительная смерть уравняла всех – и подготовленных бойцов-наёмников, и тяжей «Вест Армор» и типичных «белых воротничков», к коим Баркер причислял себя и Миллера. Отреагировать не успевал никто. Быстрые, смертоносные твари выныривали из вентиляции, из коммуникационных люков, спрыгивали с потолка, кажется, возникали из воздуха, каждый раз нанося отряду серьёзный урон

А потом, когда они практически добрались до нужной точки, твари атаковали все разом. И вот тогда-то он и потерялся. Захлестнувший сознание дикий, просто животный ужас, толкнул его во тьму тоннелей, в глубине которых он и отыскал кого-то из «Фениксов» – точнее, обезображенный труп кого-то из «Фениксов», подняв с него оружие. Один или два раза стрелял куда-то на звук, пробирался всё выше и выше, пока не понял, что отсутствие Сети никак не связано с толщей земли и металлоконструкций над головой, а прочитав последние сводки, понял, что сейчас станции явно станет не до поисков исчезнувшего директората. Особенно учитывая, что маршрут они указали совсем другой. Немного подумав же, он понял, что, если на станции будут действовать по уставу, лучше бы ему и вовсе не находиться, ибо ничего хорошего тогда гейм директора не ждёт. Если вскроются все его махинации… Баркера пробило нервной дрожью. Возможно, это даже пострашнее морфов окажется. Пожалуй, отправить сообщение три-три-два-восемь-шесть было правильным решением. Главное, чтобы тот его получил… И проявил желание помочь Баркеру. Куш – более, чем солидный, возможность покинуть планету выпадает далеко не каждому. Практически никому не выпадает, если уж начистоту. Так что бывший десантник должен заглотить наживку вместе со снастью. Выполнит ли Баркер обещание? Это зависит от множества переменных. В целом, пожалуй, ему хватит влияния на то, чтобы добиться пересмотра дела, особенно учитывая, что выглядит оно, мягко говоря, подозрительно. А в крайнем случае – в Элизиуме очень неплохие лаборатории, с помощью которых можно покопаться в базовом импланте, изменив его регистрационные данные. Но это в том случае, если для самого Баркера все сложится благополучно. А это зависит от достаточно большого количества переменных. По правилам, на станции сейчас обязаны доложить о происходящем не только в директорат, но и в Совет Федерации. И, как будут развиваться события, предсказать несложно. Замять такое не получится. В этом случае, Баркеру лучше бы иметь чёткую версию событий, и не иметь рядом тех, кто её может опровергнуть. А ещё – крайне не помешает козёл отпущения, тот, на кого можно повесить всех собак. Например, Миллер, полномочный заместитель Баркера. В общем-то, более, чем подходящая кандидатура. Особенно, если вдруг всплывут кое-какие делишки заместителя. Собственно, примерно ради такого случая Баркер и закрывал глаза на то, что его зам, пользуясь служебным положением, пытается построить среди заключённых сеть по сбыту запрещённого стимулятора, вызывающего едва ли не мгновенную зависимость.

Самого Баркера за то, что он допустил подобное, конечно, тоже по голове не погладят, но это лучше, чем если всплывут незаконные эксперименты, переброска на Рапсодию списанной военной техники, которой, на самом деле, здесь быть не должно, и прочие занимательные мелочи, призванные сделать «Полигон» зрелищнее, а Баркера – богаче. В общем, если три-три-два-восемь-шесть вытащит его из этой задницы и отведет в Элизиум, и у самого Баркера всё будет хорошо – он постарается сдержать слово. А если нет… Одним нарушенным словом больше, одним меньше… Когда на кону стоит собственная шкура, как-то не до мук совести. Главное, что Миллер остался где-то под землёй, и его уже переваривают ксеносы, а сам Баркер – здесь, на поверхности, живой и практически невредимый. Нужно лишь найти укрытие и продержаться, не слишком удаляясь от указанных в отправленном сообщении координат.

Хруст камня под чьей-то ногой рывком выдернул Баркера из задумчивости. Гейм-директор отчаянно закрутил головой в поисках укрытия, и, кажется, сумел его найти. Стараясь производить как можно меньше шума, он ящерицей протиснулся сквозь удачно подвернувшуюся щель в стене, забился в какой-то закуток, и замер там, вжимаясь в синтбетон и судорожно тиская цевье. Вся бравада, возникшая было после недавней победы, испарилась, будто её и не было. Зашлось сердце, будто пытаясь выпрыгнуть из груди, застучало в висках… Баркеру казалось, что этот грохот слышно на другой стороне улицы, а вот сам он, как ни пытался, расслышать за ним поступь твари не мог. Черт, ну вот какого хрена?

Что-то стукнуло, Баркер резко повернул голову на звук, и похолодел от ужаса. Огромная фигура человекоподобного монстра темнела в дверном проёме, в считанных метрах. Понимая, что это, скорее всего, бесполезно, но не желая сдаваться, Баркер вскинул оружие, прицелился и выстрелил.

Сухой щелчок бойка прозвучал громче выстрела из башенного орудия мультиплатформы. Черт, нет! Ещё раз! Ничего. Чувствуя, как немеют руки, гейм-директор потянул спусковой крючок в третий раз, но третьего шанса тварь ему не дала. Рывок – и оружие вылетело из рук, обдирая кожу на ладонях и едва не вывихнув кисть. Вскрикнув, Баркер сжался, прикрывая голову руками и приготовился к смерти.

– Ты, когда магазин меняешь, патрон дослать не забывай, – прогудел знакомый низкий голос. – А еще – старайся смотреть на цель. Желательно – обоими глазами. Иначе ты так далеко не уедешь.

Открыв глаза, Баркер нерешительно поднял голову, и выдохнул.

Джакс.

Огромный чернокожий наемник возвышался над ним, подобно горе. Боевой костюм с пламенеющим на груди фениксом – в крови и слизи, на левой ноге – побуревшая от крови повязка, и, в целом, Джакс выглядел измотанным и измученным. Тем не менее, смотрел он, как всегда, спокойно и чуть насмешливо. В руках боец сжимал огромный плазменный излучатель.

– Цел?

– Цел, – из него будто воздух выпустили. – Цел, – снова зачем-то повторил он.

– Мы тебя потеряли, – прогудел здоровяк. – Я уж думал, все, не увидим тебя больше. Поднимайся, ну, – Джакс протянул руки, и Баркер с благодарностью ее принял.

– Эй, народ! – крикнул наёмник, вытаскивая Баркера из расщелины. – Всё нормально! Я тут пропажу нашёл!

Баркер выдохнул, и, не веря своим глазам, уставился на выбирающиеся из укрытий обвешанные оружием фигуры. Одна, вторая, третья…

– Ну, здравствуй, босс, – с улыбкой проговорил Миллер, выступая из-за спины одного из наёмников. – А мы тебя тут уже похоронили, если честно. Рад видеть в добром здравии.

– Я тебя тоже… Стив, – обнажив зубы то ли в ухмылке, то ли в гримасе, выдавил Баркер. – Я тебя тоже…

«Похоронил», – закончил гейм-директор фразу у себя в голове. И добавил, опять же, мысленно: «Что же ты, сука, живучий такой?».

М-да. Кажется, план придётся откорректировать.

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Аванпост клана «Мстители».

– Что значит «ты остаешься»? – прошипела Марго, походящая сейчас

на разъяренную кошку. Очень дикую и очень опасную кошку. – Я что, калека, что ли? Или не доказала свою полезность? Да я…