Трикс просиял.

– Не подведу! – он закивал так, что я испугался за его голову. Не оторвалась бы.

– Надеюсь. Значит, дальше. Нужно очистить форт от трупов. Выволочь их в тоннели и сжечь вместе с инкубаторами. После – заняться двором. Поделим людей на группы: строители, уборщики, охрана… Поставим на место ворота…

От перечисления предстоящих хозяйственных дел меня отвлек зуммер нового уведомления. Оп! Это что еще? Сеть же лежит! Сообщение в личный чат, абонент неизвестен… Ого, приоритет – высший! Я такое раньше только у системных уведомлений встречал… Ну-ка, ну-ка…

Я развернул сообщение, и бегло прочитал текст. Потом – еще раз, теперь медленнее. Однако понимания это не прибавило. Нащупав спинку кресла, стоящего у пульта, я подкатил его к себе, развернул, и, усевшись, принялся читать третий раз. Медленно, внимательно… Закончив, я свернул чат, откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза.

М-да. Как там, в присказке? «Кажется, вечер перестает быть томным»? По ходу, это как раз тот случай.

– Алтай? Эй, Алтай! С тобой все в порядке? – Трикс потряс меня за плечо.

Я открыл глаза, посмотрел на хакера и улыбнулся.

– В порядке? Да, Трикс, – я усмехнулся. – В порядке. В полном. Теперь главное – не прохлопать шанс. И тогда мы все будем в порядке. Обещаю.

Встав, я вышел в центр рубки и несколько раз хлопнул ладоши, привлекая к себе внимание.

– Значит так, народ! Обстоятельства изменились. Отдых завершен. Выключаем режим расслабухи и внимательно слушаем, что я скажу.

Я говорил, а перед внутренним взором огненными буквами пылал текст личного сообщения от неизвестного абонента.

В порядке ли я? О, да. В абсолютном!

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Аванпост клана «Мстители».

– То есть, ты всерьёз хочешь бросить здесь все и отправиться в самое пекло? – кажется, Марго искренне не понимала моего решения.

– Не могу сказать, что горю желанием, – пожал я плечами, – но выбирать не приходится. Кроме того, подозреваю, что самое пекло сейчас как раз там, где раньше было безопасно, а в Красной зоне, наоборот, должно быть спокойнее. Твари ломятся в обитаемые сектора, их основной инстинкт – уничтожение всего живого. А в Инферно с этим несколько напряжённо. Так что главное – не оказаться на пути миграции какой-нибудь стаи. Остальное – дело техники.

– Но зачем? – это уже Трикс. Кажется, получив звание моего заместителя, парень несколько осмелел. – У нас же сейчас есть всё, что нужно! Форт, клан, припасы, оружие! Может, стоит пересидеть, переждать…

– Не всё… – я задумчиво осмотрел зал. Народ разбился, что называется, по интересам. Бывшие «Стальные сердца» что-то обсуждали между собой, группа Стоуна радостно тискала Ти Бэга, а рядом со мной собрался проверенный костяк. Очень усталая, но старающася не подавать вида Марго, бледный и осунувшийся Дис, спокойный, непробиваемый Блайз и как-то разом повзрослевший Трикс… Мой отряд, с которым за это время я пережил больше, чем многим за всю жизнь выпадало. Мои люди. Люди, которым я могу доверять. Я открыл интерфейс, переслал в приватный чат полученное сообщение, и принялся с интересом наблюдать, как по мере чтения меняются выражения лиц товарищей. Неудивительно. Я, наверное, тоже в лице поменялся, когда это прочитал.

Сообщение пришло в личку, но имело статус системного, высший приоритет, а напротив незнакомого имени алела невиданная ранее метка. Метка администратора. Впрочем, с самим текстом все эти необычности не шли ни в какое сравнение.

Внимание! Во время инспекционного полёта над Красной зоной был сбит корпоративный флайер с высокопоставленными сотрудниками администрации «Полигона». Пилот сумел совершить посадку, но по приземлению сотрудники администрации и группа прикрытия были атакованы ксеносами. На данный момент остатки группы скрываются в руинах Мидлтауна, и им грозит смертельная опасность. Группе требуется немедленная эвакуация. Связи с орбитой нет, и шансы на выживание оцениваются, как очень низкие. Требуется помощь.

И ниже приписка. Совсем другим тоном, без канцелярита и… По-человечески, что ли…

Ты меня не знаешь, но я наблюдал за тобой с самого начала и старался помогать. Вытащишь меня из Инферно – сделаю всё, чтобы вытащить тебя с Рапсодии. Даю слово. Т. Баркер.

– Ого! – Трикс округлил глаза, и вся взрослость с него сразу как-то слетела. – Баркер? Да это же…

– Тихо! – шикнул я на Трикса. – Не нужно кричать. Я пока только вам показал, если ты вдруг не понял.

– Принял, – кивнул Трикс. – Но… – хакер осекся. Кажется, до него стало доходить. Как и до остальных.

– Шишка из корпорации обещает вытащить тебя, да? – задумчиво проговорил Дис. – Тебя, но не…

– Меня, но не весь клан, – закончил я за него, краем глаза замечая, как меняется взгляд Марго. – Стоп! – поднял я руки, предупреждая всплеск эмоций. – Вы же не думаете, что я оставлю здесь, как минимум, вас?

– И как ты планируешь это провернуть? – прищурился Дис. – вытащить одного – возможно, и по силам, но пятерых… Такое сложно исполнить даже для такого высокопоставленного говнюка.

– А это уже будет его проблемой, – решительно проговорил я. – Притащу его сюда, и пусть сидит, пока не придумает, как это сделать. А не придумает… Что ж. В последнее время я почему-то не очень люблю корпоратов.

– А остальные? – спокойно поинтересовался Блайз.

– Посмотрим, – я тяжело вздохнул. – Мне тоже не очень всё это нравится, но…

– Стоун и его группа – наёмники, – отчеканил вдруг Дис. – Они пошли за нами в поисках выгоды, и мы им ничего не должны.

«Кроме того, что Стоун спас мне жизнь», – мелькнуло в голове, а солнцепоклонник тем временем продолжал:

– Мэг и «Стальные сердца» тоже не из человеколюбия к нам примкнули. Оставим им форт – и достаточно. Не каждому такой куш обламывается. Я в деле, – Дис рубанул воздух ладонью, и мне вдруг стало неприятно от того, как легко он разрешил вопрос. Хотя солнцепоклонник прав, на самом деле. Это самый разумный вариант. Всех – не вытащить. Даже с нашей группой возможны проблемы, а уж с целым кланом… Но всё равно – не по-человечески это как-то.

– А где гарантия, что он нас не кинет? – Блайз подошёл к делу с практичной стороны.

– На данный момент – отсутствует, – кивнул я. – Но я постараюсь её обеспечить. Есть кое-какие мысли.

– Не поделишься? – Марго.

– В подробностях – пока нет, – я покачал головой. – Нужно ещё все как следует обдумать. Скажем так, у меня есть… Будет, – поправился я, – кое-что, чем очень заинтересуется корпорация. И, думаю, что с помощью этой штуки мы сможем выторговать себе счастливый билет.

– Ну, значит, и обсуждать нечего, – подвёл итог Дис. – Значит, собираемся?

– Собираемся, – кивнул я. – Но – не все.

И, не дожидаясь новой волны возмущения, добавил:

– И это не обсуждается.

***

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

Мидлтаун нельзя назвать городом в полном смысле этого слова. Скорее, это гигантская промзона с торчащими на окраинах ульями человейников, недостаточно комфортных, чтобы их можно было назвать полноценными домами, но достаточно подходящих для короткого отдыха между сменами. Жизненный цикл здесь, как и во многих других местах на Рапсодии, определялся рабочим расписанием, и в нем же заключался смысл здешней жизни. Отработал-отдохнул-отработал – и так до конца контракта. Хочешь развлечений? Свободного времени? Выходных? Прости, друг, ты не по адресу. Здесь люди деньги зарабатывают. Отдохнешь, когда закончится вахта – если, конечно, не подпишешь новый контракт сразу по истечению предыдущего. Аппетит приходит во время еды, а бесконечная череда фабрик и заводов постоянно нуждается в свежем мясе, так что, если ты не боишься работать руками, кредиты на твой счёт сыпятся более, чем обильно. Ты даже, вероятно, сможешь их потратить – если не сдохнешь от лейкоза, силикоза или ещё какой дряни. В промышленном секторе есть сотни способов сдохнуть, на любой вкус. И вряд ли родных порадует компенсация – сухая надпись «регулярные нарушения техники безопасности» в личном деле, появляющаяся задним числом, уничтожает любые надежды на выплаты.