***

Виталий изучал портал тщательно, делая пометки в потрёпанном блокноте, фотографируя всё пространство с разных ракурсов, брал образцы травы, земли, мелких камней, складывал это всё в отдельные пакетики и пробирочки, даже что-то зарисовывал.

Конечно, на всё это требовалось время, и Хониэхэко откровенно скучал, глядя в светлое дневное небо, но уже чувствуя, что в мышцах нарастает лёгкое покалывание, как всегда перед полнолунием.

— Лучше бы вы подумали, где будете прятаться, — не выдержал он. — А то будете потом смотреть круглыми глазами на наши оскалившиеся пасти… — под конец фразы он немного смутился, и произнес это скомкано.

Виталий поправил очки и добродушно улыбнулся:

— Неужели вы хотите причинить нам вред?

Молодой оборотень пожал плечами. На его щеках проступил непрошеный румянец. От этого стало неприятно, и из-за этого щёки вспыхнули ещё сильнее.

— А вы нам вред причинить хотели? — спросил он, и, заметив, что колдун протестующе замотал головой, продолжил: — вот и от нас это не слишком зависит…

Наверное, это прозвучало грустно, потому что Виталий понимающе закивал и только что не подошёл и не обнял его. На самом деле, Хониэхэко такой реакции не хотел. Он был доволен своей жизнью, хотя иногда подобное всё-таки угнетало и причиняло боль. Но была и положительная сторона в его обращении: духовная близость со стаей, навыки, физическая подготовка…

И, к сожалению, инстинкты, которые скоро проявят себя во всей красе.

— Да ну вас к чёрту, — выдохнул он, с досады швыряя в портал подобранный камень.

А тот вдруг озарился ярким свечением, словно это движение спровоцировала выброс магии. Или сам оборотень невольно провёл какой-то неведомый ритуал.

Движимый первобытным страхом и инстинктом самосохранения Хониэхэко поспешно отступил назад, спрятав руки в карманы, пока Виталий не заметил.

Но тот смотрел на портал, ожидая, что произойдёт, и взгляд его был напряжённым.

— Подойдите, — не то, чтобы Хони сильно хотел находиться рядом с колдуном, но защитить старика от возможных последствий было нужно. Кто знает, что тут происходит? Тем более, возможно, в этом сам оборотень и виноват.

Виталий спорить не стал и встал ближе к оборотню, не переставая следить за порталом и делать фотографии. Взгляд Хониэхэко в этот момент ясно говорил, что он считает его сумасшедшим. Руки его сами собой сжались в кулаки, он уже предвкушал драку с чем-то непонятным. Не сказать, что он её жаждал, но дать отпор был готов.

А в портале тем временем появлялось тёмное пятно, постепенно принимавшее очертания силуэта. Виталий остановил съемку и сжал в руке свою палку, на которую привык опираться при ходьбе.

Оборотень хмыкнул, представив, как этот не самый физически развитый старик, будет отбиваться от пришельца своей клюкой, но вообще весёлого было мало. Если незваный гость один, то ещё ладно, а если с друзьями?

Но свечение постепенно потускнело, и теперь осталась только эта щель портала, которая была уже привычно неяркой.

А рядом с ней материализовался молодой человек, примерно возраста Хониэхэко или немного старше.

Особой опасности он не излучал. Не то, что Тевич, по одному взгляду на которую было понятно, что ничего хорошего от неё ждать не придётся. А этот мужчина выглядел не то, чтобы доброжелательно, даже наоборот, настороженно, но не похоже, что он готовился броситься в бой, не разобравшись, что происходит.

На его заострённом лице отразилось удивление, когда он осознал, что не может покинуть пределы круга, начерченного ранее Виталием, и Хони был уверен, что на его собственной физиономии отразилось то облегчение, которое он испытал, увидев это. Но если новоприбывший и не ожидал такого поворота, то владел собой вполне успешно. Проверив периметр и не обнаружив бреши в магическом ограждении, он сложил руки на груди, откинул назад длинные чёрные волосы и вопросительно посмотрел на Виталия.

— И как это понимать?

— Я хотел задать тот же самый вопрос, — мгновенно отреагировал колдун. — А также поинтересоваться, кто вы такой?

Новоприбывший криво усмехнулся.

— К сожалению, не смогу даже пожать вам руки, — он действительно протянул руку, словно хотел дать понять, что его слова — не пустая болтовня, но наткнулся на магическую защиту и снова скрестил их на груди. — Что ж… так и будете держать на пороге или всё-таки пригласите войти? — взгляда он не отводил и даже почти не моргал.

Хониэхэко тоже смотрел, не отрываясь. Он ещё после явления первой ведьмы убедился, что им тут не место, а теперь с каждой секундой эта убеждённость становилась только крепче.

— Гостей обычно приглашают заранее, — заметил Виталий

На удивление колдун понимающе кивнул.

— Да, наверное, мне нужно было предупредить о своём приходе. Впрочем, я не ожидал, что мне окажут такие почести и лично меня встретят.

Говорил он словно находился на каком-то важном приёме. И всё равно в каждой фразе сквозило презрение, и немного настороженности. Колдун тоже не знал, чего ожидать.

— А шли вы сюда целенаправленно, — у Виталия скопировать его интонацию получалось не очень хорошо, но он старался. — Зачем?

Октезиан сделал ещё один шаг навстречу и оказался у самой границы, за которую не мог переступить. Виталий не двинулся с места, возможно, был абсолютно уверен в своих силах и знал, что пришелец не сможет пробить защиту. Или просто стариковский организм не позволял реагировать так же быстро, как в молодости.

— А я, можно так выразиться, прекрасный принц, — без ложной скромности ответил новоприбывший.

Хониэхэко подавил смешок. С принцами он был знаком только по кинематографу, а ещё по новостным репортажам о современных королевских семьях, но что в фильмах, что в реальности, принцы не напоминали своей внешностью человека, который стоял перед ними.

А вот на тёмного колдуна он действительно был похож. Наверное, даже работал над своим образом.

— Допустим, — кивнул Виталий. — И что же?

— И как и полагается, я явился за принцессой и половиной царства, — усмехнулся колдун и вдруг осёкся. — Нет, извините, забыл, — поправился он. — Я пришёл за принцессой и принцем, за которых мне потом дадут всё царство, — он усмехнулся.

Хониэхэко посмотрел на небо. Точное время по солнцу он определять не умел, но очень хотел, чтобы этот день уже, наконец, закончился.

***

Джеймс, едва не налетел на появившуюся из неожиданно возникшего портала, толпу.

Что там эти колдуны говорят про секретность? Неразглашение? Необходимость скрываться от обычных людей? А магией при этом пользуются направо и налево, не заботясь о случайных прохожих. Благо, здесь их немного.

Уходили четверо, вернулись шестеро. Они захватили с собой пожилую, но отчаянно молодящуюся женщину и мужчину средних лет, который смерил его любопытным взглядом исследователя. Такое ощущение, что он готов был пустить его на опыты, и его удерживало от этого только то, что руки его были заняты клеткой, с накинутым на неё покрывалом.

Во всяком случае, его сестра вернулась целой и невредимой. Он всерьёз опасался, что она встретит полнолуние вдали от дома, где ни ей никто не сможет помочь, ни беднягам, оказавшимся у неё на пути.

— Привет, — улыбнулась Лила, нарочито громко, словно хотела отвлечь брата от его мыслей.

Он молча поднял руку в приветствии и прошёл мимо прибывших в дом. Как бы он ни рад был видеть Лилу, но сейчас даже с ней разговаривать не хотелось. Начнут — доведут дело до ссоры, а незадолго до полнолуния это не нужно.

— Да какого же чёрта! — послышался его крик, и, не успевшая ещё войти Ролана сделала попытку тут же на пороге развернуться и уйти, но Сергей удержал её на месте, подталкивая вперёд.

— Волки нас видеть не рады, — подытожила старая колдунья, с интересом оглядывая небольшое пространство комнаты.

Джеймс отвернулся к стене и с силой ударил её. И потом ещё несколько секунд стоял, глубоко дыша и медленно сжимая и разжимая кулаки.