Отмахнулся старший брат.

— Не до тебя, Василиса. Зачем мне веревка твоя? Еду я со Змеем Горынычем биться. Не в клетку же мне его сажать! Прощай сестра дорогая! — запрыгнул он на коня доброго и поскакал, успела только Василиса к его седлу веревку прикрепить.

Пошла она тогда к среднему брату.

— Брат мой возлюбленный. Позволь подарок тебе вручить. Вот меч, который без промаха бьет и не тупится. Кузнец его наш выковал, а я слова заветные прошептала да узоры защитные нанесла. Возьми его.

Вздохнул брат, сунул меч в ножны да только лишь бы сестру не обидеть.

— Не пригодится мне меч твой, Василиса! — ответил он. — Царь Салтан нам войной грозит, да не хотим мы с ним биться. Еду к нему, хочу убедить миром вопрос решить.

Поцеловал он сестру на прощание, вскочил на коня доброго и уехал.

Пошла Василиса к брату младшему.

— Брат мой любимый! Подарок у меня для тебя есть. Возьми зелье это! Коль добавишь пару капель кому-нибудь в бокал, так сможешь убедить его в чем угодно.

Засмеялся младший брат.

— Василисушка, я с похитителями наших яблок молодильных разбираться еду. Не хочу я вина с ними пить да убеждать в делах их неправильных. Не пригодится мне твой подарок.

Усмехнулся он, да и вскочил на коня. Только Василиса успела ему пузырек в карман вложить, так и след его простыл.

Закручинилась Василиса, да и пошла куда глаза глядят. А глядели они в лес дремучий, в чащу самую. Идет она и видит – изба на курьих ногах стоит, на ветру качается, тощая собака во дворе лаем заливается, а на заборе черепа человечьи насажены.

— Избушка, избушка, повернись ко мне передом! — кричит Василиса, а у самой голос дрожит.

Задрожала изба, заскрипела, ноги куриные из земли поднялись, да и развернулись к Василисе. Дверь избы распахнулась, а на пороге старуха вышла – одна нога своя, другая костяная, нос крючком, глаза без зрачков, да космы седые.

— Зачем пожаловала, царская дочь? — спросила старуха. — Аль во дворце тоскливо стало?

— Тоскливо, бабушка, — ответила Василиса. — Не нужна моя помощь братьям да батюшке. Позволь тебе хоть помогу, крышу починю, собаку накормлю, черепа с забора земле предам.

Усмехнулась старая карга, да и распахнула дверь.

— Ну входи, девица. Коль помогать хочешь, так научу тебя всему. А коль зло замышляешь, так через порог не переступишь – падешь замертво.

Подошла Василиса, да и переступила порог. Ничего не случилось с ней.

— Ну счастье твое, — проскрипела старуха. — Учись тогда. Братьям ты дала не то, что им понадобится, а то, в чем они нуждаются.

Не поняла Василиса слов старухиных, но не стала переспрашивать. Начала она учиться премудростям ее да за хозяйством присматривать.

А старший брат ее тем временем добрался до мест, где Змей Горыныч лютует, дев красных похищает да в пещеру свою на горе высокой уносит. Пришел старший брат к горе той, а там девиц красивых дюжина, все сидят, друг к другу прижавшись, и плачут.

Заметила его красавица одна и сказала:

— Уходи, богатырь! Не добьешься ты ничего с веревкой своей. Тут меч нужен, который с одного удара разит. Отыщи его, а потом уже и возвращайся, а то и наши головы не спасешь, и свою сложишь. Да торопись. Три дня еще Змей Горыныч здесь будет, потом улетит с добычей, никогда его не найдешь.

И слышит старший брат, уже хлопают крылья, Змей домой с новой добычей возвращается.

— Как зовут тебя, краса-девица? — спрашивает он.

— Елена Прекрасная, — ответила девица.

— Вернусь я за тобой, Еленушка, да женюсь на тебе! — крикнул старший брат, да только и успел выйти из пещеры да спрятаться, как прилетел Змей Горыныч о трех головах.

— Чую дух русский! — кричит он.

— Что ты, Змей Горыныч! — отвечает Елена Прекрасная. — Почудилось тебе! Дух русский – так это мы же здесь. И еще одну красу-девицу ты нам принес.

Вздохнул старший брат и пошел на поиски меча, что бьет без поражения.

А средний брат тем временем прибыл в царство Салтана. Приняли его там, за стол усадили, да только речи не идут. Все царь не хочет идти на уступки.

Вздохнул средний брат. Понимает, что придется домой ему ни с чем возвращаться да войско собирать.

Уже почти ушел он, как нагнала его девица – дочь царя. Волосы как тьма ночная, глаза как уголь, брови соболиные да кожа белая.

— Стой, царевич! — воскликнула она. — Приглянулся ты мне. Не хочу, чтобы голову свою буйную на войне сложил. Научу я тебя, как батюшку своего убедить. Есть зелье такое — две капли в бокал добавишь, так выпивший на все согласится. Сможешь найти его – твое счастье: и страну защитишь, и меня в жены возьмешь, а коли нет, так пропадать голове твоей.

Вздохнул средний брат. Не хотелось ему голову свою раньше срока терять.

— Постой, царь! — сказал он. — Дозволь до начала войны еще раз к тебе приехать. Смогу я убедить тебя, что война – это дело гиблое. И коли получится, так скрепим наш союз – отдашь за меня свою дочь-красавицу Марью-Царевну.

— Три дня тебе сроку, — ответил царь. — Коли не сможешь, так головы тебе не сносить.

Согласился средний брат на такие условия, да и отправился на поиски зелья.

А младший брат тем временем сад отцовский сторожит, ждет пока похититель объявится.

Полночь пробило, как вдруг появилась кобыла алая – бегает по саду, не столько ест яблоки молодильные, сколько топчет. Гоняется за ней младший брат, да никак изловить не получается, все веревки рвутся, едва к кобыле прикасаются.

Засмеялась кобыла человечьим голосом:

— Не тебе, царевич, со мной тягаться. Ты такими веревками меня не поймаешь. Особая нужна. Заговоренная. Да не найти тебе ее. А яблоки молодильные за три дня съем я.

И хохочет, прыгает, яблоки хватает, от царевича уворачивается.

Гонял ее царевич, гонял, да пользы мало, смеялась только, а с первыми лучами солнца заржала да и исчезла.

Задумался младший сын, где искать веревку такую. Думал-думал, не придумал ничего, да и пошел совета просить к Бабе-Яге.

А та на солнышке перед домом греется, ноги вытянула и здоровую, и костяную, глаза от солнца щурит. Собака рядом лежит довольная, даже не лает на путника прохожего. У избушки крыша новая, черепов на заборе нет. Благодать.

— Подскажи бабушка, — поклонился ей младший брат в пояс. — Где ж найти веревку такую, чтобы кобылу волшебную изловить?

— Есть все у тебя, — ответила Баба-Яга. — Домой возвращайся. Все там тебя ждет.

Послушался царевич, вернулся, а дома все как прежде. Закручинился, начал думать, как по-другому изловить кобылу.

А тем временем пришел к Яге средний брат. Подивился на перемены произошедшие, поклонился в пояс ей.

— Здравствуй, бабушка! — сказал он. — За советом я к тебе пришел. Подскажи, где найти зелье такое, чтобы убедить кого угодно да в чем угодно.

— Есть все у тебя! — ответила Баба Яга. — Возвращайся домой. Все там тебя ждет.

Поверил средний брат, вернулся домой, а там только младший брат сидит, свои думы думает.

А к Бабе Яге пришел старший брат.

— Здравствуй бабушка, отчего перемены такие в жилище твоем?

— Так это сестрица твоя, Василиса, в ученицы ко мне пошла, — улыбнулась Яга. — Вот и по хозяйству помогает.

— Рад за тебя, — ответил старший брат. — А ты мне помочь сможешь? Мне меч нужен, который с одного удара сражает.

— Все у тебя уже есть, — ответила Яга. — Домой возвращайся, да сестрицу добрым словом поминай.

Удивился старший брат, послушался, да только братьев своих младших в доме застал.

— Обманула старуха нас, — вздохнул младший брат. — Нет у нас дома ничего. Так что не сносить нам голов.

— А сестра наша у нее в ученицах, — поделился старший брат. — Видимо, Яге ее подарки полезнее, чем нам.

— Да, мне ее подарок без надобности, — усмехнулся средний брат. — Мне бы зелье, чтобы царя убедить, да на его дочке жениться, а она мне меч заговоренный подарила.

— А у меня зелье такое есть! — воскликнул младший. — Хочешь – забирай. Мне без надобности. Мне веревка нужна, чтобы лошадь волшебную изловить.