Уокер не знал, сколько времени прошло, ему казалось, что всего несколько мгновений, — таким захватывающим было для него происходящее. Окслейд начал дышать более спокойно, постепенно его кожа возвращала естественный цвет. Наконец он открыл глаза и уставился на окружающих.

— Можете говорить? — спросил Авл Дец.

Окслейд оглядел присутствующих. Взгляд его постепенно становился все более осмысленным.

— Да, я постараюсь ответить, — сказал он.

— Говорите, мы вас слушаем. — Император был сосредоточен и серьезен.

Окслейд встал и заговорил, стараясь как можно четче произносить слова:

— Над галактикой нависла страшная угроза, ставящая под сомнение ее дальнейшее существование. Что это — я пока сказать не могу, — Окслейд сделал паузу, чтобы перевести дыхание. — Самое главное — источник угрозы находится очень близко, практически в центре галактики, рядом с Зарсом. — Предсказатель замолчал, но все еще продолжал стоять.

— И каков же, по-вашему, источник угрозы? — спросил император. — И сколько у нас осталось времени?

Окслейд переминался с ноги на ногу, его кожа начала принимать красный оттенок.

— Что-то происходит в космосе, — ответил он. — Стремительно рождается какой-то объект. Возможно, он существовал всегда, но раньше мы его не наблюдали, так как он не проявлял активности. А что касается времени… — Окслейд снова сделал паузу, при этом он стал совсем пунцовым, — то его у нас практически нет. Может, осталась неделя, а может, месяц или чуть больше.

— И это все? — спросил Авл Дец.

— Да, ваше величество, мне больше нечего добавить.

Некоторое время все молчали. Затем император произнес:

— Нужно связаться с центром наблюдения за космическим пространством и выяснить, нет ли в космосе чего необычного.

После того, как были включены экраны телестерео и установлена связь с огромным космическим телескопом «Око», на экран яркими красками ворвался космос с тысячами светящихся звезд и туманностей центра галактики, переливавшимися всеми цветами радуги и слепившими глаза. На экране также были видны светящиеся зеркала этого грандиозного космического сооружения, пронизывающего лучами саму ткань пространства. Наконец экран высветил заведующего наблюдениями внешнего космоса, землянина по происхождению Орга Хоора. Это был энергичный молодой человек, среднего роста, худощавый, с узким, вытянутым лицом и светлыми волосами.

— Орг, Зарс приветствует тебя! — обратился к ученому Авл Дец.

Встреча с самим императором была лестной для молодого землянина — было видно, как его щеки покрыл легкий румянец.

— Орг, нам срочно необходима четкая информация о звездных скоплениях центральных секторов галактики, находящихся на расстоянии нескольких сотен парсеков от Зарса. Необходимо зафиксировать все, даже самые незначительные отклонения от нормы, все объекты, в какой-либо степени могущие представлять опасность для Империи.

— То есть, если я правильно понял, ваше величество, вам нужна информация о возможных катастрофах?

— Да, вы правы, Орг, нам нужно исключить некоторые, скажем так, гипотезы научного характера.

Орг Хоор кивнул:

— Пока мы можем сказать только одно: в целом в галактике не происходит ничего особенного. Правда, есть один объект в секторе Альфа-3D, который ведет себя несколько необычно, но о нем пока сложно сказать что-либо определенное — он требует более детального изучения.

— Что это за объект?

— Некая пыльно-газовая туманность с ярким свечением. В ее состав входит несколько звездных систем. Туманность быстро увеличивается в размерах. Такое впечатление, что она поглощает, вернее, захватывает близко расположенные звезды. Массу объекта рассчитать можно пока только приблизительно — она закрыта от нас гигантскими звездными системами центра галактики. Моя гипотеза в том, что объедение звездных систем происходит за счет некоего искривления пространства, причина которого — гигантская скрытая масса материи, находящейся внутри этой системы.

— Спасибо, Орг, — Авл Дец задумался и продолжил вполголоса: — Но ведь гигантская масса скрытой энергии при переходе через критическую точку может… — Он осекся и замолчал.

На этом сеанс связи был закончен. Экран телестерео погас.

— По моему мнению, данная туманность, — император словно бы продолжил свою прерванную мысль, — может при превышении некой критической массы захваченной материи привести к гигантскому взрыву. Объект расположен в четырех днях пути от Зарса. Для уточнения ситуации предлагаю немедленно направить к этой туманности новейший научный корабль Империи.

— И каков же будет состав участников? — спросил Бол Фозон.

— Думаю, в силу абсолютной секретности миссии он должен быть небольшим. Тем более, что по телестерео с кораблем будет постоянная связь и участники полета всегда получат необходимые научные консультации. Главной научной задачей полета будет подойти как можно ближе к объекту, а если появится возможность, то проникнуть внутрь и уточнить все необходимые параметры явления. Предлагаю следующий состав участников: Бол Фозон в качестве капитана, плюс Окслейд и Гирр Фаль.

В этот момент Райан почувствовал, что этот полет не должен состояться без него, ведь жажда неизведанного привела его в этот удивительный мир будущего. Авл Дец заметил написанное на лице Уокера желание:

— Что, Райан, тебе, я вижу, тоже не терпится принять участие в экспедиции?

— Это было бы великолепно, — ответил Райан.

— Ну что же, я не против.

Если уверен, что поступаешь правильно, — действуй.

Утро следующего дня встретило Уокера великолепной погодой. Огромный шар Атласа величественно поднимался над Зарсом, заполняя небо ярким оранжевым цветом. Космопорт Зарса, как всегда, поражал своими размерами. Множество кораблей, устремившихся в небо, превращали горизонт в лес башен и кранов. Корабль Бола Фозона располагался далеко от здания космопорта. Чтобы добраться до места будущего старта, Уокер воспользовался услугами автокара. Их новый научно-исследовательский крейсер «Андромеда» был расположен в стороне от крупных военных и транспортных кораблей. Это был новейший корабль империи, сигарообразный, с серебристым покрытием и остроконечным носом, устремленным в небо. Бол Фозон встретил Уокера у трапа корабля, где он следил за погрузкой оборудования. Они обменялись крепким дружеским рукопожатием.

— Проходи, Райан, располагайся, команда уже в сборе, старт через тридцать минут — как только закончим погрузку.

Уокер поднялся по трапу и оказался внутри космического аппарата. Старший помощник и земляк Бола Фозона, меднолицый ригелианец Вилл Гаррелл, проводил его до каюты. По пути он с энтузиазмом рассказывал о внутреннем устройстве корабля:

— Корабль небольшой, поэтому основные площади заняты различной научной аппаратурой. Каюты маленькие, но вполне комфортабельные.

Они прошли мимо центрального отсека с пультом управления и экранами внешнего обзора.

— Последнее слово науки и техники — новейшая система навигации. Но о ней вам подробнее расскажет наш научный руководитель — Гирр Фаль. Вот, кстати, и он.

Улыбающийся Гирр Фаль уже подходил к ним, приветствуя Райана.

— Этот корабль подготовлен для глубокого сканирования космоса, — начал он. — Он буквально напичкан научным оборудованием. Главное его достоинство — система навигации, установленная в носовой части корабля, с внешней стороны. Она прошла экспериментальное тестирование на Зарсе, но в реальных условиях будет опробована впервые.

В это время к ним подошел Окслейд. Его внешний вид по-прежнему был непривычен для Райана, особенно военный мундир на хамелеонообразном теле.

— Рассказываю Уокеру о научном оборудовании корабля, — произнес Гирр Фаль, обращаясь к Окслейду.

— Я уверен, Гирр, во время полета еще будет немало времени ознакомиться с кораблем.