-- Где бы оно ни было, - вздохнул Рагнар, - это знание нам ничего не даст, пока на нас побрякушки, - он позвенел цепями.

  -- Какой-то замкнутый колдовской круг получается, - сказал Арни. - Чтобы справиться с Полутроллем, нам нужны мертвецы, чтоб были мертвецы, нужна руническая тарелка, а чтобы достать тарелку, необходимо справиться с Полутроллем. А еще нужно для начала хотя бы освободиться.

  -- А что чародей, - проговорил Рагнар, - разрешит ли он Полутроллю вот так просто завладеть нашими умертвиями? Как думаешь?

   Арни оживился.

  -- Ты верно говоришь, - сказал он. - Этот Храфн мне показался не таковским человеком, что позволит за здорово живешь обвести себя вокруг пальца. Он спать не ляжет, будет следить и за хофдингом, и за хлевом.

  -- Ну, и?

  -- А вытекает отсюда, - развил свою мысль Арни, - что, чтобы обмануть колдуна, Полутроллю придется устроить какую-то каверзу. Крупную каверзу. Причем такую, что походила бы на случайное стечение обстоятельств. Он заварит неразбериху, во время которой постарается прикончить нас с тобой, а мертвецов Сигурда похитить или подменить заранее подготовленными мертвыми трупами...

  -- Это ты дело мыслишь, - заметил Рагнар. - И что же за штуку, по-твоему, собирается сварганить Полутролль?

   Ловкач пожал плечами.

  -- Пожар? - предположил он. - Да нет, слишком много сложностей. Ему придется сначала скрытно вывести из хлева умертвий, так же скрытно притащить в хлев мешки с человечьими костями и натурально их разложить, и только потом уже поджечь. Громоздкое дело, занимает много времени, шагающих средь бела дня мертвецов все увидят, и колдун Храфн, конечно, тут же примчится, как на пожар, только завидит струи дыма на рыночной площади. На дурня он не похож, - подытожил Арни.

  -- Но мертвецов Полутролль все же постарается умыкнуть обязательно, - сказал он, бросив быстрый взгляд на дружинников морского ярла: слушают ли. Те не перебивали. Арни продолжил: - Особенно теперь, когда он увидел, какой интерес Храфн Гадюка проявляет к живым боевым умертвиям. Это не шутка. И сделать это он постарается как можно скорее...

   В этот момент ниоткуда, как показалось Ловкачу и Длинноухому, со всех сторон, донесся длинный, тоскливый, но - никаких уже сомнений в этом не было - собачий вой. Судя по звуку, собак выло не меньше дюжины.

  -- Опять, - дернулся Арни, - да что же это такое?

   Но вой прервался так же внезапно, как и начался.

   Наступила тишина.

   И в этой тишине раздались звуки зычного голоса законоговорителя. Друзья поежились.

  -- Что-то рановато, - сказал Ловкач, - я его попозже ожидал.

   Рагнар понял, что Арни имеет в виду объявление казни.

  -- Тише, - сказал Рагнар.

  -- Га-га-га! - донеслось сквозь глухой шум большой толпы. - Народ Квельдульвборга! Га-а-а-а! - раздалось в ответ. Пауза. Затем особенно громко:

  -- Сегодня мы казним бродягу и самозванца ярла Хакона!

   Ловкач подумал, что он ослышался.

  -- Ого, - удивился Рагнар, - как, господина ярла тоже поймали?? Интересное дело.

  -- Тише, тише! - зашипел теперь Ловкач на Рагнара, но за стенами тюрьмы уже вовсю волновалось людское море, и ничего разобрать было невозможно.

   Арни принялся вертеться и изворачиваться, как гусеница, норовящая вылезти из своего, ставшего тесным, кокона, да вот только в отличие от гусеницы Ловкачу пришлось остаться на месте. Он принялся искать в стенах вокруг себя малейшую щель или дырочку, и, конечно, нашел бы ее, если б дело происходило в сказке или какой-нибудь выдуманной саге, где в наиболее насущный момент на помощь героям с небес прилетают добрые волхвы, или за пару взмахов ресницами герои мастерят ключ для кандалов из собственных подсушенных соплей.

   Но наш долг - рассказывать правдивую сагу, а не морочить голову многоопытному читателю, который прекрасно знает, что именно на самом деле прилетает с небес. Поэтому, честные скальды, мы вынуждены признать, что никакой щелочки, позволяющей видеть происходящее на рыночной площади, Арни не нашел.

   Но все же, пользуясь правом скальдов, данным им богами, и чтобы избавить славного читателя от тоскливого злого нетерпения, что охватило Ловкача, мы расскажем то, что не смогли увидеть друзья из своего хлева.

   А произошло на площади вот что.

   Для начала - ни Арни, ни Рагнар не ослышались.

   Цвета драконьей крови солнечный диск коснулся своим краем линии горизонта, когда законоговоритель - статный детина в красном плаще (но не таком алом, как у хофдинга, а поскромнее) и с красным же обветренным лицом взгромоздился на деревянный помост посреди площади и начал говорить. Сказал он примерно следующее.

  -- Слушайте, свободные бонды Квельдульвборга, их рабы, торгующие купцы и другие пришлые люди, еще не обвиненные в измене! Не говорите потом, что уши заложило. Сегодня мы казним бродягу и самозванного ярла злого Хакона!

   Но эти странные слова, вызвавшие такое изумление у Ловкача и Длинноухого, произвели совсем другое впечатление на рыночной площади. А точнее сказать, не произвели никакого впечатления. Если бы Арни видел холодные глаза толпы, он удивился бы еще больше. Людей на площади было много - недостающих пригнали по приказу Полутролля - но никто из них не шелохнулся.

   Создавалось такое ощущение, что злосчастного ярла Хакона здесь казнили каждый день.

   Зато следующие слова законоговорителя вызвали то всеобщее оживление, из-за которого Арни (он сидел к двери, смотревшей на площадь, ближе, чем Рагнар) не смог больше ничего разобрать.

   А дальше законоговоритель сообщил вот что: