-- Есть и другие способы отравить человеку удовольствие от хорошего пира. Например, привязать его к четырем кольям пупком кверху, и пустить по этому месту табун лошадей. А можно...

  -- Хватит, - сказал Рагнар. - Какие есть способы, я и сам знаю. Думай лучше, как нам их избегнуть. Я вот пока просвета что-то не вижу. Этот хофдинг Полутролль - смертельно опасная змея, даром, что другим придумывает змеиные клички. Вести с ним игру - не на коньках с девками кататься. Это тебе не бьербергский херсир с его летающей бабушкой...

   Взгляд Ловкача внезапно остекленел. Затем он помотал головой, словно отгоняя наваждение, а потом прошептал:

  -- Нет, не может быть...

  -- Что такое? - встрепенулся Длинноухий.

  -- Я подумал... Но нет, об этом и говорить неохота!..

  -- Говори! - категорически потребовал Рагнар.

  -- Неужели Полутролль решил превратить нас в мертвецов, чтобы потом с помощью волшебной тарелки заставить служить себе?

   Рагнар нахмурился. Лоб его прорезала глубокая складка.

  -- Скверный, скверный оборот, - медленно произнес он, - но такого вполне можно ожидать от Полутролля. Если скальду нужно описать бессовестного типа, то в этом хофдинге он найдет матерьял для девяти негодяев сразу.

   Ловкач посмотрел потомку ярлов прямо в глаза и сказал:

  -- Мы должны избегнуть столь жалкой и страшной участи.

  -- Но как мы сможем это сделать?

  -- Мы сможем это сделать только одним способом, - сказал Арни.

  -- Каким?

  -- Не становиться мертвецами.

   В этот трудный час Арни Ловкач открыл незамысловатую истину: на земле гораздо лучше жить человеком, нежели трупом.

<p>

20. Грязные делишки Полутролля</p>

   Недаром говорится, что любое принятое решение лучше его отсутствия. Когда Арни и Рагнар пришли к выводу о том, кем им можно становиться, а кем - уж никак нельзя, сразу стало необъяснимо спокойнее. И хотя внешне в их положении ничего не изменилось: по-прежнему воняло собаками, свиньями и смертью, и дергало болью вывихнутые суставы, - Ловкач и Длинноухий смогли уйти в чуткий, но живительный сон.

   Мертвецы спать не стали. Они уже достаточно выспались до этого.

   Но тревожен сон человека, терзаемого неопределенностью! Не зная, что ждет их, пытки или скорая расправа, друзья метались во сне, звеня цепью: не полностью утихший ум продолжал упрямо работать, выискивая пути к выходу.

   Арни, более чувствительный от природы, чем Рагнар, первым услышал, что снаружи хлева происходят изменения. Сначала раздались негромкие голоса, затем в замке трижды провернулся смазанный маслом ключ, а после глухо стукнул засов.

   Дверь приоткрылась. Образовавшуюся полосу света по очереди пересекли две темные тени. Затем дверь за ними закрылась, и засов задвинулся на место.

   Арни принялся смотреть из-под опущенных ресниц.

   Один из вошедших был в багряном плаще, второй в каком-то грязно-буром, к тому же усеянном пятнами и потеками.

   Первым человеком оказался хофдинг.

   Спутник хофдинга был выше его на целую голову, а хофдинг, надо сказать, был никак не ниже четырех локтей, или шести с половиной футов. Человек в буром плаще был гигантского роста и такой же худой. Арни сказал бы, что незнакомец больше походит на выкопанный кол крепостного палисада, - сходство усиливали как будто вымоченные в вязкой коричневой грязи штаны и башмаки верзилы.

   Когда же Арни попытался рассмотреть лицо пришедшего великана, случилась странная вещь. Ловкач обнаружил, что смотрит куда угодно, но только не на его лицо. Арни снова поднял взгляд вверх, но тут же увлекся разглядыванием покроя плаща, конструкции пряжки кушака, орнамента на концах рукавов и неровной заплатки болотного цвета, пришитой на груди.

   "Стоп", - сказал мысленно Арни, приказав себе сосредоточиться. Но на глаза его тут же навернулись слезы, и вместо желаемого лица он увидел размытое пятно неопределенной формы, отекающее по краям.

   Тут уже Ловкач догадался, что имеет дело с заклятьем. Пришедший с хофдингом был колдуном.

   "Вот тоже взяли обыкновение штуки штукарить", - с досадой подумал Арни. Сам же не терял надежды все же увидеть физиономию замаскированного чародея. Однако инкогнито его немного спустя раскрыл не кто иной, как сам Полутролль. (Впрочем, мы и так постоянно забегаем, раздражая почтенного читателя).

   Перво-наперво вошедший в хлев хофдинг приложил ухо к двери и послушал, что делается снаружи. Спутник его тем временем бесшумно поворачивался, производя разведку внутри.

   Как видно, результатами оба остались довольны. Полутроль чуть слышно выдохнул и сказал:

  -- Это едва ли не единственное место, где нас вряд ли догадаются подслушивать.

  -- Много ли в городе лазутчиков? - спросил бурый незнакомец.

  -- Только на той неделе казнили восьмерых, - сказал хофдинг. - Но я боюсь, что еще два раза по столько же мои тыквенные головы пропустили. Руны на воротах хоть и делают свое дело, а только и Хакон тож не дурак.

   Из этих слов Полутролля Арни заключил, что хофдинг по всем признакам страдает манией преследования. "Однако человеческих тел я на виселице что-то не видел, - подумал он. - Неужто они превратили их в псов?"