Входящее в полуденную точку нежаркое сентябрьское солнце разорвало холстину облаков. Поредевший отряд уходил вниз. Перевал Свиста получил плату за проход в виде четырех дружинников Сигурда III и изрядной толики боевого духа Арни. Сам он расплатился головою скальда Йорри Кусачего и знанием действия пороха, с которым Ловкач и Длинноухий столкнулись за три с лишним века до того, как он стал применяться на полях сражений Европы...
<p>
17. Город Вечерних Волков</p>
К вечеру впереди зачернели каменные башни Квельдульвборга. На фоне золотистого осеннего леса город показался особенно мрачным. Обрывки облаков унесло в море, над крепостью висела медная сковородка вступающей в полную фазу луны.
Чтобы не искушать лишний раз темные силы, которых, как и положено в походе на север, становилось все больше, Арни и Длинноухий все-таки сошли с дороги. Сейчас они наблюдали за целью похода с вершины невысокого холма, поросшего редкими деревьями.
Квельдульвборг - Город Вечерних Волков - был круглой крепостью с четырьмя воротами, ориентированными по сторонам света. Каждые ворота охраняла приземистая квадратная башня из черного камня. Две из них были увенчаны головами драконов, напоминая о мистическом корабле Локи - Нагльфаре, две - охранительными рунами. Перед обращенными к Рагнару и Ловкачу воротами виднелся большой холм из каких-то подозрительных белых предметов.
-- Ну нет, к ночи я туда не ходок, - сказал Рагнар. - Тем боле в полнолунее.
-- Никто не собирается идти в крепость ночью, - сказал Арни. - Не надо считать меня за идиота.
-- Я слышал, Квельдульвборг - город оборотней, - сказал Рагнар. - По ночам они оборачиваются волками и выходят на охоту, пожирая все на своем пути.
-- Ну так что ж, - возразил Арни, - зато у нас есть мертвецы. Нет так-то просто будет с нами управиться. Меня больше беспокоит другое: что если кто-то из колдунов, обернувшись волком, подкрадется и будет подслушивать?
-- Зачем? - не понял Длинноухий.
-- А затем, - сказал Арни, - чтобы заранее узнать, насколько мы нуждаемся в деньгах, и назавтра сбить нам цену на наш товар. - Арни быстро огляделся по сторонам, проверив, не слушает ли кто волком, и прибавил:
-- А мы в деньгах - как ты знаешь - очень нуждаемся!
-- Гм, понимаю, - задумчиво сказал Рагнар. - Вот подлецы! Что же нам делать?
-- Собак у нас нет, - озабоченно сказал Ловкач, - если только мертвецы учуют чужака...
-- А они могут? - усомнился Рагнар.
-- Могут не хуже первого в мире нюхача - пса Одина, не сомневайся. Мертвец за десять миль узнаёт любую гниль, кроме своей собственной, - авторитетно сообщил Ловкач. - Но вот захотят ли они предупредить нас, это вопрос.
-- Не захотят, точно, - подтвердил Рагнар, уже изучивший надменный и самолюбивый нрав своих воинов.
-- Придется опять всю ночь караулить, - с неудовольствием произнес Арни. - А на разведку идти не выспавшимся. Ох, попадись мне этот вечерний волк...
Арни хмуро посмотрел на грозно возвышающийся впереди город, и морщины взбороздили его лоб.
-- Боюсь я, что могут нас не пропустить внутрь городской стены, - сказал Арни. - А на внешнем торжище цены гораздо ниже. Там бедняки отовариваются. Как же нам пройти внутрь?
Подумав, он сказал сам себе:
-- Кстати, о волках. Может, нам умертвий в волков переодеть? Хотя нет, где мы столько волчьих шкур возьмем... Что делать, что же делать...
-- Мне кажется, - подал голос потомок ярлов, - что ты устал, Ловкач. После ужина котел твоего ума заработает лучше.
-- И то правда, - сказал Арни, и лицо его прояснилось.
Для того, чтобы разжечь костер, спустились с холма вниз, но не на ту сторону, что была обращена к крепости, а на противоположную. Рагнар совершенно правильно рассудил, что нечего светить костром в ночи перед городскими воротами, рассказывая всем о своем прибытии под стены с мертвецами. Пусть лучше будущие торговые партнеры пока останутся в неведении.
-- Но ты знаешь, - сказал Арни, когда Рагнар развел огонь, и повеяло сухим уютным теплом, - на ужин у нас...
Надо сказать, у компаньонов в дороге произошло разделение. Длинноухий держал рунную тарелку, командовал и вел умертвий вперед, а Ловкач охотился, обеспечивая себя и потомка ярлов провиантом.
Но в этот раз Ловкач опростоволосился. С виноватой ухмылкой он извлек из мешка большую черную птицу.
-- Что это? - брезгливо спросил Длинноухий.
-- Это ворон, - сказал Арни.
-- Но мы не можем есть ворона, - сказал Рагнар. - Это ведь все равно, что жрать мертвечину...
-- Я все же думаю, что лучше нам съесть ворона, - злым голосом сказал Арни, - чем позволить ему съесть нас. Потому я его и убил.
-- Я слышал, - сказал Рагнар, шебурша горящие сучья, - что вороны - это людская совесть. Но не всех людей, а только того, кто ее потерял. Вот она и стала черной птицей.
-- Ага, это значит - если я съем ворона, то сразу стану благородным? - спросил Арни, держа тушку за лапы и помахивая ей из стороны в сторону, как маятником.
-- А это зависит от размеров птицы, - спокойно отвечал Рагнар. - С такой, как у тебя, навряд ли станешь благороднее херсира, но покойный Йорри Кусачий сказывал, что бывают вороны такого чудовищного размера, что могут вместить совесть большого ярла или даже конунга. Сам я таких не видел.
