-- А-а, вот кто там теперь командует! - воскликнул Рагни. - Милейший Гьюки! А ну, покажи нам брызги своего ума!

   В голову командира бьербергцев роем полетели камни. Но щитоносец командира оказался хорош: надежно укрытый им Гьюки остался невридим. Правда, большой крепкий щит разлетелся в щепы, а сам щитоносец был тяжело ранен.

  -- Ты был славным воином, отважный Бёрк! - сказал Гьюки, перешагивая через рычащего щитоносца, у которого было раздроблено колено. - А ну-ка, закидайте их стрелами!

   В задних рядах защелкали тетивы. Стрелы, пущенные через головы копейщиков, прожужали в воздухе и впились в умертвий Сигурда.

  -- Еще залп! - скомандовал Гьюки. - Пускай превратятся в ежей!

   Его воины сделали еще залп, и еще один.

  -- Валить надо, - сказал Арни Рагнару, присев на корточки за щитом, утыканным стрелами. - Пока наши с этими месятся, нам, возможно, удасться уйти в лес. А то как бы нас не окружили.

  -- Выказывать такую трусость бесчестно, - сказал Рагнар, - такой срам может здорово изгадить нам репутацию.

  -- Зато это практично, - возразил Арни. - Какие бы мертвецы ни были молодцы, а только все равно их рано или поздно перебьют. И нас следом - силы слишком неравны. Так что назовем это заранее спланированным отступлением под прикрытием херсира. Кстати, что-то он долго не подает признаков жизни.

  -- Уж не укокошил ли ты его, - пробормотал Рагнар.

  -- Одним хитрозадым херсиром меньше, - пожал плечами Арни.

   На флангах бой протекал с переменным успехом. Задумка Длинноухого удалась: бьербергцы, не имея длинных пик, не рисковали вступить в рукопашную с кровожадно облизыващимися, неимоверно страшными чудищами, которых для них заботливо приберег Рагнар. Поэтому пока ограничивались пусканием стрел и метанием дротов, что воинам Сигурда было как мертвому припарки и насморк покойнику.

   Наконец небыстро соображавший Гьюки тоже понял свою ошибку и приказал ветеранам снова взяться за копья.

  -- Теперь держись! - сказал Арни, быстро высунулся из-за щита и кинул в Гьюки камнем, но не попал. - Сейчас они ударят во второй раз!

   Рагнар приказал мертвецам сомкнуть строй, компенсируя выбывших во время первой атаки бойцов. Для этого пришлось ослабить второй ряд и фланги, которых немедленно стали теснить осмелевшие нападающие. Арни улучил мгновение, подскочил к лежащему на спине в непринужденной позе херсиру и сунул тому руку под кольчугу. Предводитель по-прежнему был тих, и Арни подумал, а не довести ли дело до конца. Он опасался, что, если херсир очнется, - как это всегда бывает, невовремя, - у них с Рагнаром может появиться противник в тылу. Херсир усмехался, не открывая глаз. Арни почесал бороду. Времени на раздумья особо не было, и Арни быстро вытащил из-за пояса нож.

   "Облегчим жизнь Рагни, - сказал он сам себе. - Чтобы он уходил налегке, без туши".

   Но Арни не успел совершить смертоубийства, - началась вторая атака Гьюки, которая наверняка закончилась бы для дружины Сигурда III плачевно, если бы не произошло то, чего никто не ожидал.

   Откуда-то, - как показалось Арни, с неба, - раздался пронзительный визг, а затем в тыл наступающего отряда Гьюки, прямо на головы лучников свалился безумный мертвый берсерк Ветер Спящего Локи. Он тут же вцепился в ближайшего воина и принялся драть ему лицо когтями. Внезапность и быстрота налета были таковы, что воины Гьюки не смогли удержать построения и толпой шарахнулись в стороны, как ни ругался и ни стыдил их командир. Правда, когда перед самим Гьюки вырос невообразимый берсерк с разорванным от уха до уха горлом и пустыми кровавыми глазницами, и протянул к Гьюки серые обкусанные пальцы, - Гьюки сам не понял, как одним прыжком очутился глубоко в тылу собственного войска. После он оправдывался, что это был тактическая уловка с целью заманить неприятеля вглубь боевого порядка и там без помех прикончить, но ему не очень-то поверили. Честь командира оказалась подмоченной.

   Таким образом, мертвый баламут Бьяртмар нежданно-негаданно оказал Арни и Рагнару неоценимую услугу: в рядах врага началась паника.

   Копейщики фронта еще не поняли, в чем дело, а из задних рядов уже летели ошметки одежды и плоти, обломки оружия, стоны, проклятия и какие-то темнящие разум исступленные крики и хрипы. Рагнар, надо отдать ему должное, сразу правильно оценил ситуацию и отдал приказ к немедленному контрнаступлению. Он безоглядно бросил мертвецов прямо на копья. Тем временем мертвецы правого и левого флангов тоже начали атаку, но на флангах дело обстояло лучше: не выдержав яростного броска свирепых синелицых, бьербергцы побежали, давя и калеча зазевавшихся.

   Риск был огромный: Рагнар мог в несколько коротких мгновений вчистую проиграть все сражение. Но в отсутствие командира - Гьюки куда-то исчез - копейщики дрогнули. Нескольких умертвий успели поднять на острия, но тут сзади на бьербергцев напал Бьяртмар, строй был окончательно сломан, и началась свалка.

  -- Так, так! - надрывался потомок Лесной Собаки. - Грызи их!

  -- Такого случая больше не представится! - крикнул ему Арни. - Быстро бегом отступаем, пока они не очухались!

  -- Но мы почти победили! - возмутился Рагнар. В нем бушевала гордость полководца.

  -- Поверь, это временно, - остудил его Ловкач. - Херсир, перед тем, как пойти на переговоры, наверняка послал за подкреплением. И по моим расчетам, оно вот-вот подойдет. Ты готов с нашими потрепанными силами встретить еще копий сто, а то и конницу?

   Рагнар навострил длинные уши. Неизвестно, услышал ли он конский топот в шуме и брани, но только он повертел головой, вдруг приподнял бровь и согласился.

  -- А кошели? - спросил он.

  -- Уже, - лаконично отвечал Арни, показывая на привязанную к поясу связку.

  -- Я, пожалуй, меч у него заберу, в качестве откупа, - сказал Рагнар.

   Арни хлопнул себя по лбу, но промолчал. Он досадовал на себя, что ему первому не пришла в голову эта мысль.