-- А может, все же возьмем его, как заложника? - крикнул Рагнар.

  -- Нет, - ответил Арни, - не получится: далеко тогда не уйдем! Слышишь??

   Рагнар слышал. Теперь уже ясно со стороны, где находился злополучный для друзей городок, донеслось конское ржанье.

   У Арни над головой свистнула стрела.

  -- Все! - крикнул он. - Все, пора!

  -- Я все-таки убью херсира, - решительно сказал потомок Лесной Собаки, поворачивась. - Мой меч! - раздался крик его души.

   Арни поглядел. Предводителя как будто слизнула невидимым языком хозяйка Нифльхель. Осталась только примятая трава со следами крови.

  -- А... где?? - растерянно протянул Ловкач.

  -- Ненавижу колдунов и колдуний, - прохрипел Рагнар. - Их до одного надо сжигать, сажать на кол, бросать на сьедение свиньям!

  -- Предварительно отрубив руки, ноги и языки, - услужливо подтвердил Арни, довольный, что меч херсира потомку Собаки таки не достался. Он хлопнул Рагнара по плечу и устремился в лес.

   Рагнар выругался, наспех засунул блюдо под рубаху, - расставаться с ним он не хотел, - пригнулся и побежал за Ловкачом. Они были уже почти в укрытии деревьев, когда на самом краю поляны произошло непоправимое.

   На Арни ниоткуда бесшумно свалилась ведьма Герд. Рагнар, бежавший за Ловкачом в пяти локтях позади, почему-то вспомнил, как Арни болтался в воздухе кверху ногами в хижине знахарки Сигурни. Здесь дело вышло намного серьезнее.

   Вельва плюхнулась на спину Ловкача, вцепилась и потащила. Ловкач, завопивший от неожиданности неестественно тонким голосом, стал биться руками и ногами, стараясь развернуться, чтобы встретить противника лицом. Ноги его стали отрываться от земли...

  -- Ух ты, гадюка! - выдохнул Рагнар, прыжком бросаясь на вельву, горя отомстить за украденный меч, который уже считал своим, да и вообще за все хорошее. - Ну все, Хель тебе обеспечен, зловонная колдовская дыра...

   Но было поздно. Рагнар не успел на какую-то долю мгновенья.

   Добротный широкий пояс Арни с нашитыми медными бляхами, - пояс, способный, наверное, удержать в шторм у причала груженый кнарр, - этот пояс с привязанными к нему кошелями, лопнул. Торжествующая ведьма окуталась дымом и взмыла вверх, исчезая в кронах деревьев! Рагни что было силы подпрыгнул, но, конечно, не достал.

  -- Бесчестье мне... - прошептал он. - Деньги улетели!

  -- Ветром и мы летим отсюда, дорогой друг! - крикнул Арни, поднимаясь с земли. - Лучше бедными в Мидгарде, чем богачами в Хеле!

   На поляну врывалась конница.

<p>

14. Ловкач и Длинноухий считают раны</p>

   Длинноухий и Ловкач неслись сквозь чащу быстрее оленя-первогодка, как цапля от сокола, и почти с такой же скоростью, с какой Арни прискакал с бьербергского рынка, чтобы предупредить об опасности. Дороги не разбирали - было не до того. Сумерки сгущались, вековые деревья неслись мимо с устрашающей быстротой. Потомок ярла Лесной Собаки, бывший полководец мертвого войска, два раза терял свое блюдо, каждый раз упрямо разыскивал и подбирал его, хоть и стоило это больших усилий - догонять ушедшего в отрыв Ловкача.

   Ловкач был легким и поджарым, а потомку ярлов пришлось тяжело: он был и грузнее, и давно уже не бегал сломя голову на длинные дистанции. Арни летел сквозь тайгу, сообразуясь с собственными нюхом и интуицией, которые не подсказывали ему легких путей. Приходилось перемахивать через огромные поваленные стволы, нырять в утробы глубоких оврагов, карабкаться на крутые осыпающиеся под ногами откосы.

   Потом довольно долго бежали по руслу ручья, чтобы собаки потеряли след. Наконец, взобравшись на очередной холм, Арни счел, что между ними и преследователями легло достаточное расстояние. Он решил передохнуть.

  -- Ты думаешь - я - быстрейший в мире - конь - Одина? - прохрипел Рагнар по частям, и в изнеможении упал на землю.

  -- Ха, - засмеялся Арни. Он расхаживал кругами, постепенно замедляясь, чтобы дать мышцам и сердцу успокоиться. - Ты не был в Гардарики, где мы с конунгом Вальдамаром гонялись наперегонки. Поневоле пришлось стать конями Одина!

  -- Найдут нас?

  -- Надеюсь, что нет, - сказал Арни. - Я сам вряд ли теперь найду дорогу обратно, значит, и они тоже этого сделать не смогут.

  -- Может, они сразу и не бросятся в погоню, - подумав, добавил он. - На ночь глядя, за колдунами, как они думают про нас. Я бы лично подождал до утра.

  -- Тем более, что мы им оставили предводителя и все деньги, - сказал Рагни.

  -- Не напоминай мне об этом. Попадись мне эта вёльва, я бы ей затолкал в глотку ее собственный скальп, чтоб задохнулась до смерти! - кровожадно воскликнул Арни.

  -- Это не так просто сделать, - угрюмо сказал Рагнар. - Вёльва может за себя постоять.

  -- Я предпочел бы, чтобы она полежала. С перерезаным горлом.

  -- Ты прав, - сказал Рагнар, - потому что она совсем неаппетитная, старая. Зачем ей по-другому лежать?

  -- Возможно, херсир так не считает, - злопыхательски сказал Арни.

  -- Кстати, о херсире. Кто этот Двенадцатижильный, что умеет оживлять мертвяков?

  -- Какой Двенадцатижильный?