-- Уж в это я верю, - пробормотал Рагнар. - Ну что ж, предводитель, если так, то я вижу, что нам ничего не остается, как согласиться на твое первое милосердное предложение и дышать через дырочку, которую ты, может быть, нам оставишь... - сказал он, опуская голову.

  -- Оставлю, не сомневайся, хе-хе, - подтвердил херсир. - Я люблю, когда мне покоряются. Ну, давай деньги, - и он вторично протянул руку.

   Потомок Лесной Собаки покорно отцепил свой кошель и стал отстегивать крепко привязанный кошелек Ловкача, который, казалось, все не мог поверить в такое унижение и оттого пребывал в некотором ступоре. Наконец Рагнар отвязал кошель и с поклоном протянул оба кошелька херсиру. Тот схватил их и стал с жадностью пересчитывать монеты. Содержимое его удовлетворило.

  -- Не казна ярла, конечно, и даже не добыча мало-мальски удачливого викинга, - сказал он, - но сойдет. - Он засунул оба кошеля глубоко за пазуху, подальше от глаз. - Ну вот, - он потер руки, - ты, помнится, хотел знать, сила в правде или правда в силе...

   У херсира еще и слух был хороший.

  -- Так я тебе скажу, что сила в той правде, которая в силе. - Он пощупал кошели под кольчугой у себя на животе и, подумав, добавил:

  -- И в законе. А закон таков, что все деньги должны храниться у херсира, то есть у меня. Чтобы не потерялись ненароком, хе-хе-хе...

  -- А мне еще одна загадка не дает покоя, - сказал Рагнар. - Отгадай, предводитель, что победит: зло или говно?

   Сразу же вслед за этим из-за его плеча выскочил топорик Ловкача и глухо ударил предводителя обухом пониже левого уха. Золото в который раз оказало свое развращающее действие: на этот раз была развращена бдительность херсира.

   Рагнар подхватил обмякшее тело и взвалил себе на закорки: хитроумному предводителю Бьерберга уготовили участь заложника. Искать кошели в его темной духовитой запазухе не было времени: заваруха началась.

   Ведьма Герд отлепилась от ели и длинно зашипела. Пар из ее горшка заклубился сильнее и окутал ее туманным облаком, делая очертания расплывчатыми. Арни потряс головой: ему показалось, что ведьма без крыльев поднимается вверх.

   Одновременно с этим из лесу донесся боевой клич, издаваемый двумя сотнями подогретых глоток: бьергберцы, вне сомнения, получили сигнал от вёльвы и готовились наступать.

  -- Быстро мотаем отсюда, - сказал Арни, - совсем оторваться мы, наверное, не сможем, но зато сможем их растянуть, а это уже кое-что. Я слышал, такая тактика успешно применялась древнейшими романнами.

  -- Тебе легко говорить, - сказал Рагнар, - а мне с этим дядей на плечах далеко не убежать. Он уже давно вышел из возраста женщин и детей, чтобы таскать его на себе.

  -- Так брось эту падаль, - сказал Арни, - только кошели свои обратно заберем. Скорее.

  -- А заложник? - возразил Рагни. - Нам нужен заложник.

  -- Придется выбирать, - сказал Арни, - как ты метко выразился, между злом и говном. Чтобы избежать и того, и другого, - так, я думаю, в жизни не бывает, ну, а чтобы оба-два сразу - на это уже я не согласен. Предлагаю все-таки вернуть деньги.

   В этот момент на них откуда-то сверху налетела вёльва.

   Вельва вцепилась когтями в кольчугу херсира и потянула предводителя вверх, с закорок Рагнара, да так ловко и мощно, что Арни и потомок Собаки в одно мгновение чуть было снова не лишились и заложника, и денег. Ситуацию спасла молниеносная реакция Ловкача: он подкатился под свисающие с широкой спины Рагни сапоги херсира, прыгнул и мертвой хваткой вцепился в толстые узловатые колени. Рагнар, находясь в очень неудобной для борьбы позиции, два раза попытался лягнуть ведьму, но не попал. Он был вынужден удерживать безвольно мотающееся у него на спине тело херсира, одновременно пытаясь перехватить его таким образом, чтобы можно было достать оружие.

   Битва происходила в молчании, если не считать тяжелого хриплого дыхания трех человек: сам херсир вдыхал и выдыхал воздух как младенец. Наконец Рагнару чудом удалось вывернуться, и он обеими руками бросился на шею херсиру, как невеста возвратившемуся из похода жениху. Вес Рагни, который был, как помнит читатель, мужчиной крупного размера, потащил тело херсира обратно к земле. Все еще висящий на херсире, как кошка на семге, Арни получил секундную передышку. Этого хватило ему для того, чтобы отцепиться, подпрыгнуть и топорищем как следует хватить вельву по ее неправдоподобно длинным, железным пальцам. Но, несмотря на мастерство Ловкача, повредить вёльву ему не удалось. Основная сила удара пришлась по хребту херсира, который на воздействие отреагировал зычным "Ы-ык", донесшимся откудато-то из сокровенных глубин его души.

   Однако кой-чего Ловкач все же достиг: ведьма отпустила херсира и отскочила в сторону. Первую схватку она проиграла, но униматься не собиралась, принявшись кружить в небольшом отдалении, что-то бормоча и угрожая горшком, который опять, как по волшебству, появился у нее в руках.

  -- Нет, ну ты видел? - воскликнул Арни, тыча топорищем в сторону вельвы. - Видел?? Она же летает, как заячий хвост по ветру!

  -- Чепуха, - сказал Рагнар. - Люди не могут летать, они тяжелее воздуха. Суеверия!

  -- Ну как - ты - можешь спорить?? - задохнулся Арни. - Ты же спиной был повернут! А я - я все видел своими - собственными - глазами!!

  -- Просто она прыгает хорошо, оттого, что долго тренировалась, - возразил рассудительный Рагнар. - Если в каждый обман зрения вот так верить, можно вообще потерять всякое чувство твердой земли!

  -- Ладно, - Арни не на шутку разозлился, - я тебе докажу, овцебык ты упрямый! - Он перехватил секиру и двинулся на вёльву, которая стала снова окутываться туманом.

  -- Знаешь, - сказал ему Рагнар, - в салки да в догонялки с вёльвами ты сможешь потом поиграть, когда за спиной у нас не будет двух сотен вооруженных свирепых мужиков, которые быстро ломят прямо сюда!

   Но друзьям еще повезло. Бьербергцы не бросились на выручку своему херсиру сразу как только он упал, как этого можно было ожидать. Как справедливо заметил Длинноухий, боеспособность войска во многом зависит от полководца. А на эту роль, за отсутствием безусловного лидера, теперь претендовали сразу два человека: ветеран Гьюки и известный кандидат в помощники херсира Трюггви. Между ними произошли прения, в которых победил было Трюггви, но Гьюки, уставший от словоизлияний, наверстал свое, угостив будущего помощника херсира хорошим тычком древка копья в подбородок. Трюггви хлопнулся носом в грязь, а Гьюки уперся сапогом ему в копчик и обвел внимательным взглядом голосующих. Так как после этого аргумента желающих потягаться за власть больше не нашлось, ветеран походов в Саксонию и Британию забрал ее себе.