Да, надо сказать, что в этом бою была странность, которую отметил Длинноухий. Убитые бойцами Сигурда волкоголовые, хотя и становились мертвыми, но в бой против живых бывших своих товарищей не вступали, а просто трупами валились в воду... Возможно, в этом и было колдовство Храфна, хотя сомнительно, чтобы оно смогло одолеть действие рунической тарелки.

   Кстати, терелки! Тут-то Рагнар и сообразил, что тарелки у него в руках нет. Тарелка лежала где-то на дне, Йормунганд знает где, и умертвия вели бой сами по себе. Как такое может быть, Рагнар не очень понимал, но все же сообразил, что тарелку нужно заполучить во что бы то ни стало, всеми правдами и неправдами

   Однако это сообразил и Храфн - и он придерживался того же мнения. Лезть в мессиво рубящихся, сталкивающихся тел он не отваживался, но применил другой старый известный прием: загребание жара, то есть рунного блюда годи, чужими руками.

   Но не так просто. Двое посланных колдуном воинов кончили плачевно: одному по дороге содрали пол-скальпа с головы и перебили спинной хребет, другой успел-таки нырнуть в месте, которое указал Храфн, и где упало блюдо, да так и не вынырнул.

   Мертвецы Сигурда постепенно погибали под ударами волкоголовых, и в этом Храфн не был заинтересован. Конечно, он предпочитал немногословных, безоговорочно подчиняющихся рунному знаку умертвий непостоянным, похожим на алчных преторианцев волколакам, уже успешно предавшим одного своего предводителя...

   Нет, в гибели мертвецов чародей не был заинтересован. И Рагнар мог его понять: он сам совершенно не хотел, чтобы дружинники Сигурда проиграли бой, хотя и по другой причине.

   Не дожидаясь, пока Храфн пошлет третьего бойца, Рагнар нырнул за блюдом сам.

<p>

25. Отчего собака кусается</p>

   Чародей Храфн Гадюка находился в большой растерянности. Решение ввести резервы "волчьих шкур" оказалось ошибкой. В самом деле: драгоценные мертвецы падали один за другим, а он так и не получил своего блюда. Надо было не мешкая выкручиваться: бой протекал все быстрее, и вскорости, возможно, блюдо станет ни к чему.

   Тогда Храфн заломил руки. (Как раз в этот момент Рагнар нырнул за блюдом).

   А заломив руки, чародей завыл так, что уши заложило даже у Длинноухого, который находился под водой. Между прочим, последнее обстоятельство его спасло: вода приглушает звуки.

   Страшный вой чародея подействовал и на мертвецов: они опустили оружие, сморщились, а потом и вовсе схватились за виски. Но еще больше он подействовал на их противников. "Волчьи шкуры" не успели ни за что схватиться, а просто рухнули в воду, кто где стоял. Было ли это временное помрачение, или же Храфн их убил своим дурацким воем - было непонятно.

   Кроме всего прочего, сверху мягкими теплыми комками посыпались летучие крысы, заваливая поверхность озера своими трупиками.

   Здоровенный дружинник Сигурда, предводитель мертвецов, опустил тяжелую секиру и посмотрел на колдуна с удивлением и даже некоторым уважением.

   ...За это время Длинноухий успел уже проплыть десяток локтей. Он примерно помнил, куда он зашвырнул рунное блюдо. По поверхности воды скакали огненные блики, но видно все равно было отвратительно. Вода была сильно взбаламучена сражающимися. То и дело попадались различные темные предметы: не то части амуниции, не то части тел. Наконец Рагнар, кажется, достиг ориентира, большого каменного рога, торчащего из воды. Под водой он расширялся и походил на колонну или на ствол среднего дерева.

   Рагнар булькнул, нечаянно выпустив остатки воздуха, но тут же спохватился: всплывать без блюда совершенно не стоило. Усилием воли игнорируя начинающееся удушье, Рагнар сделал гребок и погрузился глубже. Здесь было что-то вроде подводной ямы, глубиной локтей в шесть. Рагнар обхватил сталагмит руками и стал рассматривать дно вокруг себя, в отчаянной надежде увидеть блестящий кружок.

   Сильно жалея о том, что он не рыба, Длинноухий железной хваткой вцепился в подводную колонну. Наплевав на эту странную человеческую причуду - дышать, он был полон упрямства либо найти блюдо, либо остаться под водой навсегда. Правда, где-то там, наверху, был Ловкач...

   Наконец, Длинноухому показалось, что, вроде бы, в паре саженей по правую руку от себя он видит слабую искорку. Если, конечно, это не искрил его ум, оставленный без того газа, что не умели ценить...

   Рагнар мотнул ногами, как хвостом, и поплыл вправо.

   Да! Это было блюдо, оно самое. А рядом с блюдом, обмотавшись для груза цепями, сидел смертельно решительный мертвец. В его многообещающих глазах было записано: "На, возьми, попробуй". Рагнар отдернул руки, заметался, стараясь не всплыть. Для этого пришлось выпустить из легких последние остатки воздуха.

   Тонкая струйка пузырей унеслась к поверхности. Рагнаровы очи полезли наружу. Рагнар протянул руки и схватился за мертвеца, а мертвец схватился за Рагнара.

   ... А в это время в пещерном зале мерялись взглядами колдун и мертвецкий воевода. Храфн собрал всю свою волю чародея для того, чтобы подчинить себе воинов Сигурда. Но без блюда сделать это было невозможно. Мертвецкий воевода хмыкнул слегка: все же сила взгляда колдуна показалась ему недостаточной. Он повел своих бойцов на Храфна. Через плавающие повсюду тела волкоголовых умертвия медленно пошли к берегу и к плоскому камню, где стоял чародей и где все еще лежал Арни Ловкач.

   Под водой же Длинноухий и мертвец-сторож кружили вокруг заколдованной тарелки, обнявшись, как близнецы. Постепенно мертвец начал одолевать Длинноухого.

   ... Храфн особенно и не надеялся остановить мертвецов. Но и погибать как мальчишка, как глупый ученик он тоже не собирался. Он дважды свистнул, - второй раз с хитрыми переливами, - и из пещерного хода, противоположного тому, откуда выбегал резерв волкоголовых, вышли воины. Теперь это уже были не волколаки, а ладно скроенные небольшие бойцы с плоскими лицами и узкими щелочками глаз. На головах у них были острые шапки, а из ушей торчала пакля. Это были воины из личного резерва Храфна. Да, колдун был очень предусмотрительным человеком.