Мерцающий свет впереди усилился. И Арни был готов дать руку на отсечение, что этот свет является светом факелов...
Тогда Арни погрузилсяв воду по подбородок и тихо поплыл по-лягушачьи, с силой отталкиваясь ногами и стараясь держать над поверхностью воды только глаза. Вскоре выяснилось, что он не ошибся: подземная река вливалась в еще одну пещеру. И в этой пещере кто-то был. Этот кто-то разговаривал и приглушенно смеялся.
Ловкач обернулся к бредущему сзади Рагнару и приставил указательный палец к губам. Тот кивнул.
Арни прислушался. Некоторое время подземная тишина ничем не оглашалась. Потом вдруг низкий голос довольно отчетливо сказал: "А куда им деться". И Арни понял, что этот голос он уже слышал.
Он сделал еще несколько гребков. Выходное устье реки было усажено такими же торчащими из стен наростами. Арни набрал воздуха, беззвучно нырнул и поплыл под водой. Вынырнул он за большим белым валуном, облепленным какой-то слизью. Вынырнув, Арни стал вслушиваться.
Сначала кто-то кашлянул. А затем голос, от звуков которого у Арни нехорошо заломило в селезенке, сказал:
-- Я чую, они здесь.
Арни, соблюдая величайшую осторожность, выглянул из-за камня. А выглянув, он сейчас же отпрянул. Потому что не больше, чем в паре дюжин шагов от себя он увидел фигуру в длинном плаще, словно бы залепленном снизу грязью. И с размытым пятном вместо лица.
Успокоив дыханье, Арни высунулся еще раз. То, что он увидал, совсем его не порадовало. На круглой каменной площадке стояла уже знакомая долговязая фигура.
-- Храфн... все-таки ты здесь... - шепнул Ловкач.
Да, это был чародей, невесть как здесь оказавшийся. В то время как ожидали колдуна сзади, он обхитрил всех и обошел отряд Ловкача и Длинноухого спереди. Магия, да проклянет ее Один!
Но было еще кое-что, не понравившееся Арни еще больше. Чародея окружали уже знакомые расписные фигуры в волчьих шкурах. Они стояли и на каменной площадке рядом с колдуном, и около нее, по пояс в воде, и на соседних каменных островках.
В этот подземный зал вело целых три прохода. По крайней мере, столько Арни успел насчитать, ведь понятно, что он не имел возможности не торопясь осматривать стены и лениво загибать пальцы. У каждого из проходов стоял волчий воин с обнаженной саблей и факелом.
-- Совсем кисло, - пробормотал Ловкач.
Он был возмущен. Как это некроманту удалось так ловко все обстряпать, и переманить к себе гвардию Полутролля? Ибо самого Полутролля среди присутствующих в пещере Арни не заметил.
"Можно подумать - это он ловкач", - с раздражение подумал Арни.
Между тем, растяп в колдуны не допускают. Каждый колдун должен превосходно знать и человеческую природу, и историю. Например, историю того, как гвардия древних романских императоров позволяла им править только до тех пор, пока у очередного императора не кончались деньги...
Когда они заканчивались, его сменял другой император, тот, у кого денег было больше.
На этот раз деньги, похоже, иссякли у нашего старого знакомого, милейшего хофдинга Хельульва Полутролля, и его место занял Храфн Гадюка. Хофдинг сгинул во тьме истории, и мы о нем больше ничего не знаем.
А тем временем ловкач Храфн расхаживал по своей каменной площадке и что-то тихо говорил неподвижно стоящему рядом широкому карапету, как две капли воды похожему на погибшего Теплого Зайца, если бы не безобразный шрам через все лицо, который его обладатель пытался скрыть татуировкой. Не слишком успешно: отрубленный нос никакой нарисованной руной не прикроешь.
Арни ковырнул пальцем в ухе, вытрясая оттуда залившуюся воду.
-- Говорю вам, они должны выйти прямо сюда, - услышал он. - Вам даже и делать ничего не придется...
"Да это мы еще посмотрим", - подумал Арни.
Карапет, ставший теперь в волчьей дружине, похоже, за командира, почтительно слушал.
-- Одного нужно непременно взять живым, - втолковывал чародей. - Второго - как получится... Но смотрите, не попортите мне мертвецов!
Командир волчьих коротко кивнул, как-то по-особенному дернув головой, причем Арни показалось, что он хочет сказать: "Что ж я, не понимаю? Небось мы не глупее всяких Зайцев". Но, кажется, он все же побаивался долговязого ведуна и оттого промолчал.
Он отошел на шаг в сторону от Храфна и неожиданно тонким голосом произнес односложное приказание, которое Арни не разобрал. Четверо бойцов приблизились к нему, и Арни заметил у них в руках сети.
-- Ловко экипированы, волколаки, - прошептал Ловкач.
Он вобрал в грудь весь воздух, который смог, погрузился в воду и поплыл обратно, к Длинноухому, сильно спеша и хватаясь руками за подводные выступы, чтобы ненароком не всплыть и не выдать себя.
Когда Арни вынырнул, Рагнар как раз крутил мокрое колесико огнива, пытаясь высечь искру и зажечь факел. Арни понял, что успел вовремя. Он вырвал огниво из рук Длинноухого. Затем схватил Рагнара за завязки плаща и изо всех сил затянул их.
Рагнар выкатил глаза.
-- Вот ты удивлен, а я-то как удивился! - сказал Арни, едва произнося слова, чтобы не услышали в пещере. - Знаешь, кого я там встретил?
Рагнар ударил Арни по рукам и со свистом вдохнул.
-- Догадываюсь, - сказал он, усилием подавляя сильное желание громко прочистить горло и попутно дать Ловкачу в ухо.
Затем Рагнар показал ладонью семь футов высоты.
-- Ну да, его, Гадючьего Выползня, - подтвердил Арни, - и весь волчий отряд впридачу, - вместо "волчьего отряда" Арни приставил указательные пальцы по бокам головы и оскалил зубы, но Рагнар понял.
