-- Мы должны опередить воду, - глухим голосом, но довольно решительно сказал Длинноухий.

  -- Это как?

  -- Мы должны выйти куда-нибудь, прежде, чем вода накроет нас с головой.

   Теперь пошло соревнование с водой. Побежденной вода быть не желала. Она прибывала на ладонь на каждые сто локтей пройденнего расстояния.

   Когда Арни почувствовал, что у него начинает мокнуть борода, он сказал:

  -- Стой.

   Тяжело дышащий Рагнар встал. Казалось, что во влажном темном тоннеле воздуха становится все меньше, как будто река тоже была живым существом, проснулась и сожрала его весь.

  -- Ну?

   Арни, порядочно посеревший лицом, сощурился.

  -- Держи, - сказал он, протягивая Рагнару факел.

   Затем он прошел несколько саженей вперед, оставляя у себя за спиной мешающий смотреть вперед источник света.

   Арни долго и сосредоточенно вглядывался в хлюпающую, бормочущую, причмокивающую черными влажными губами неизвестность впереди.

  -- Да что ты там сможешь... - начал было Длинноухий, но Ловкач вдруг выбросил руку требовательным жестом.

  -- Что? - скорее подумал, чем произнес Рагнар. Потребностей особо секретничать, конечно, не было, вечно этот непоседливый Ловкач что-то придумывает, но все же...

   Ловкач обернулся.

  -- Погаси огонь, - очень тихо потребовал он. - Погаси, потом зажжем.

   Длинноухий удивился. Но огонь все же погасил, предварительно проверив огниво и накрыв сначала один, а затем второй факел влажной тканью плаща.

   Все погрузилось во тьму (если не считать еле заметно тлеющих мертвецких очей).

  -- Иди сюда, - замогильным голосом прошептал Ловкач.

   Рагнар послушался. Идти в темноте было непривычно. Мир сразу как бы сжался в точку и одновременно расширился до невообразимых размеров, и в этой бесконечности плавал потомок ярлов, один-одинешенек, как пуп изначального великана, из тела которого боги потом сотворили мир. Мгновенье Рагнару казалось, что он падает в пустоту. Это было так страшно, что он зажмурился. От этого ничего не изменилось: под веками была все та же пустота и темнота.

  -- Ух! - сказал потомок Лесной Собаки.

   Но в эту секунду кто-то потянул его за рукав. Пустота отпустила Длинноухого. Он почувствовал, как чьи-то пальцы лезут ему в волосы, тянут за мочку. Он встряхнулся.

  -- Да стой ты! - неожиданным басом проговорил Арни. Затем зашептал Рагнару в ухо:

  -- Дай глазам привыкнуть к темноте.

   И он руками взял голову потомка Собаки и твердо направил ее в нужном направлении.

   Рагнар открыл глаза.

   Сначала, конечно, он ничего не увидел. Тогда Рагнар несколько раз моргнул: от страстного желания света из глаз его неожиданно для него самого покатились слезы.

   Но постепенно глаза его привыкли. Он стал смотреть. И тогда он увидел то, что, кажется, еще раньше него рассмотрел Арни Ловкач.

   Какие-то неясные сполохи. Впереди по тоннелю двигались и исчезали бледные, но все же несомненные вспышки желтого света.

   У потомка ярлов борода встала дыбом. Его вторая, тщательно скрываемая от посторонних поэтическая натура мигом представила себе Хель и невероятные глаза чудовищного волка, пожирающего солнце.

  -- Спокойно, Рагни, - сказал Ловкач. - Слушай.

   Рагнар прислушался.

   И среди звуков капающей воды и дышащего Ловкача разобрал далекий, но довольно гадкий хохот.

   Но впрочем, может быть, не такой уж далекий?

  -- Слышал? - спросил Арни.

   Рагнар кивнул.

  -- Там кто-то есть, - сказал он.

  -- Надо посмотреть, - сказал Арни. - Но аккуратно...

   К этому времени глаза и того, и другого уже совсем привыкли к темноте. Можно было различить, что посреди непроглядной черноты окружающего пространства есть пятно более светлое, как бы тихо светящееся колеблющимся светом, - пятно это было прямо впереди, по ходу подземного русла.

  -- Кажется, - сказал Ловкач, - там такой же подземный зал, как и тот, из которого мы ушли. И в этом зале кто-то есть...

   Он решительно пошел вперед, разгребая руками воду, сделав Рагнару с его факелами знак держаться в отдалении. Рагнар, однако, решил все ж не отдаляться от Ловкача слишком, поэтому, выждав, двинулся следом, ведя с собой мертвецов.

   Ловкач очень старался двигаться тихо. Поэтому шел он медленно. Казалось, шли целую вечность.

   Но Арни заметил, что, во-первых, ход начал расширяться, а во-вторых, дно его выровнялось, перестав уходить из-под ног.

   Неизвестно откуда взявшаяся летучая мышь села Ловкачу на голову.

  -- Кышь, сволочь! - сдавленно прошипел тот, смахивая нахальное животное с темени. Мышь с возмущенным писком улетела.

   Арни удвоил осторожность движений, показывая Рагнару сделать то же самое. Теперь уже впереди явственно слышалась человеческая речь. Потомок ярлов облегченно вздохнул. Он предпочитал армию сверхъестественным существам. Арни тихо вытащил саблю из ножен...