Мертвец не послушался Рагнара. Он не подчинился направленной на него колдовской тарелке, ослушался страшной руны Двенадцатижильного!

   Он посмотрел на Длинноухого скучающим взглядом много повидавшего человека, едва слышно прищелкнул языком и сплюнул себе под ноги. Затем продолжил вязать узлы.

  -- Вот это да! - проговорил Ловкач. - Не может быть.

   Рагнар повторил приказание сейчас же причалить к берегу, изо всех сил магнетизируя восставшего мертвеца-лодочника волшебной тарелкой. На этот раз результат был и вовсе никудышный: тот даже не пошевелился, не повернул головы. Он закончил одну веревку, отбросил ее, извлек откуда-то другую и стал плести узлы на ней.

   Длинноухий посмотрел на Арни и пожал плечами. Чело у потомка ярлов было довольно глупое.

  -- Это значит, - сказал он, - что Полутролль-хофдинг знал что-то, чего не знаем мы, и сумел защитить своего лодочника от действия кудесной тарелки. Вся рыба в глубину ушла, она в пучине труп жрала, томилась Хельга на причале, но лодка с мужем не плыла, - такой жизнерадостной висой закончил он свое объяснение.

  -- Мне с самого начала показалось, что у лодочника дурной глаз, - сказал Арни. - Он выпуклый и гиблый, и узлы какие-то запутанные, совсем как лживая натура хофдинга. Недаром говорят: каков господин, таков раб.

   Может быть, Рагнару и показалось, но мертвец в лодке на мгновенье оторвался от своего философского занятия и иронически посмотрел на Ловкача.

  -- А знаешь, Рагни, - сказал тот, - мне кажется, нам лодка и не нужна. Он топнул ногой по дну и прошел несколько шагов. - Видишь? - сказал он. - Дно плоское, как лицо лапландца. Оно не понижается.

   Арни прошел еще немного вперед, поравнявшись с мертвяками Сигурда. Вода теперь была ему по пояс. Рагнар заметил, что уголки рта Ловкача поползли вверх.

  -- Иди сюда, Рагни, - сказал он. - Вода горячая! Как купальня на гейзере в Исландии! Даже вылезать не хочется. И если река такая мелкая, то мы безо всяких помех дойдем до другого берега, никакие лодки нам не нужны.

   В этот момент на Арни сверху что-то упало. Он провел рукой по волосам и стер с них что-то липкое и пахучее.

  -- Что за... - начал он.

  -- Это подземная летающая крыса пометила тебя своим целебным пометом, - посмеиваясь, сказал Рагнар.

   У судьбы всегда найдется средство вовремя подшутить над человеком. Но доступно ли человеку подшутить над судьбой? Для этого нужно, по крайней мере, чтобы и у той, и у другой стороны было равное чувство юмора...

   Пока Арни отмывался, Рагнар встал с пятой точки и вступил в воды подземной реки. Он сделал несколько шагов, помогая себе рунным блюдом, которым зачерпывал волну, как веслом. Вода действительно была очень теплая, и вызывала приятное, даже расслабляющее ощущение.

   Что было, учитывая ситуацию, совсем ни к чему.

   Рагнар встряхнулся как пес, подняв брызги, - не для того, чтобы просушиться, а для того, чтобы сбросить это состояние благостного покоя и умиротворенности, - и решительно зашагал по воде вперед, навстречу Арни.

   И вдруг опять вернулось сознание грозной опасности, навалилось на плечи. Друзья, не сговариваясь, посмотрели друг другу в глаза. Рагнар широким шагом, разрезая корпусом волну, дошел до Ловкча. Тот поджидал его с обнаженной саблей в одной руке и факелом в другой.

   Подойдя к Арни, Длинноухий поднял блюдо и подозвал отряд мертвецов Сигурда. Умертвий-новобранцев он решил покуда держать в отдалении, справедливо сомневаясь в их стойкости - она ведь не была еще проверенной! - а паче, в верности.

   Арни повернулся к новым умертвиям и с удовольствием состроил им рожу. Не удовлетворившись этой местью, за спиной Рагнара он еще показал им язык. Затем Ловкач оборотился в другую сторону, туда, где дрейфовала лодка с загадочным плетельщиком узлов. Арни хотел показать язык и ему, но тут Длинноухий обернулся.

  -- Что ты там делаешь? - спросил он. - Дружище, серьезнее, время бродячих актеров прошло, - одернул он Ловкача.

   Арни смутился и опустил глаза.

   Осторожным шагом пошли. Вернее, сначала, как обычно, вперед пустили мертвецов Сигурда, с целью разведки. На левом фланге помещался отряд новобранцев, за которым Рагнар бдительно следил острым левым глазом, на правом маячил лодочник, с которого Рагнар не спускал умудренный правый глаз.

   По волосам время от времени чиркали любопытствующие белые летучие мыши, которых Арни шепотом ругал черными словами.

   Неожиданно мертвецы Сигурда, идущие впереди, встали.

  -- Тихо, - сказал Рагнар.

   Что-то начиналось.

   Не упуская из виду новобранцев и перевозчика, Рагнар приказал мертвецам Сигурда разделиться. Арни взял саблю наизготовку. Рагнар тоже извлек из-за пояса свой обломок.

   Но когда мертвецы расступились, выяснилось, что сражаться не с кем.

   Подземная река на самом деле была вовсе не такой широкой, какой показалась вначале взбудораженному воображению Ловкача.

   Впереди маячила стена, покрытая выростами, засиженная наглыми подземными животными - летучими крысами...

  -- Вот как, - вполголоса сказал Длинноухий.

  -- Зачем тогда лодка? - спросил Арни.

  -- Мы можем теперь сказать только одно, - проговорил Рагнар. - Полутролль приплывал не с другого берега.

  -- А откуда же? - озадаченно спросил Ловкач.

  -- Он либо спускался по течению, либо поднимался вверх по этой реке, - задумчиво пробубнил потомок Собаки. - Туда или туда? - он выставил указательные пальцы обеих рук в стороны.