-- Нам сейчас с тобой не до вечной молодости, - отмахнулся Ловкач. - Потому что кое-кто хочет, чтобы мы не дотянули до старости. Про обеспеченную старость я уж вообще не говорю.
Он смочил усы подземной водой, оттянул их вниз и засунул руки в пустые карманы.
Проделав это, Арни ссутулился и стал похож на грустного волшебника, случайно узнавшего жуткую и страшную тайну из тех, что не положено знать смертным.
Подземная река тихо подкралась к нему как мудрый зверь и умиротворяюще лизнула сапог, говоря: не грусти... умирают, безусловно, все. Но унывающие умирают раньше.
Ловкач понял.
Он вздрогнул, встряхнулся, повел плечами.
-- Куда теперь? - спросил он.
Рагнар скользнул взглядом по течению реки. Река исчезала в подземной пасти.
-- Река неглубока, - сказал Длинноухий, указывая на мертвецов, спокойно греющихся в теплых водах в полусотне локтей от берега. - Значит, мы можем идти по ее руслу, и это хорошо: собаки не возьмут наш след... Если, конечно, Храфн, решит их использовать.
-- Между прочим, - сказал Ловкач, - есть еще одни собаки. Это собаки с рыночной виселицы... Не возьму в толк, почему они убежали из хлева... и от блюда.
-- Я думаю, - сказал Рагнар, - они побежали мстить.
-- И правильно, - подхватил Арни, поглядев на оба отряда мертвецов и на рунную тарелку у Длинноухого под мышкой, - и слава богам. Хорошие собачки. Надеюсь, что благодаря их стараньям число преследователей хоть сколько-нибудь сократится...
-- Я думаю, нам нужно идти дальше, - сказал Рагнар.
-- Да куда же нам идти? - воскликнул Арни. - Кругом одна вода.
-- Раз этот подземный ход привел нас к реке, я думаю, это неспроста, - заметил Рагнар. - Через реку должна быть переправа.
Тут оба одновременно посмотрели на лодку и на сидящего в ней мертвеца. Мертвяк скучал. Он втащил весла в лодку, а сам занимался тем, что завязывал хитрые узлы на веревочке, которую держал в руках, а потом развязывал их. Вид у него при этом был такой, как будто важнее этого занятия нет ничего на свете.
-- А? - сказал Ловкач, показывая пальцем на лодку.
-- О да, - сказал Рагнар.
-- Ты думаешь, эту лодку Полутролль использовал для переправы? - спросил Арни.
Рагнар посмотрел по сторонам.
-- Понимаю, - сказал Арни, - если других лодок не видно... А этот?
Длинноухий изобразил работу веслами.
-- Перевозчик у Полутролля? - хохотнул Арни.
Он решительно подошел к лодке и к тому, кто в ней сидел.
-- Любезный, - сказал Арни, - и нам тоже нужно плыть.
Мертвец на слова Ловкача никак не отреагировал, поглощенный узлоплетением.
Надо сказать, что Ловкач не любил, когда его оскорбляли невниманием. Он тяжело задышал и взялся за борт лодки.
-- Эй ты, - негромко проговорил он, - вылезаяц. То есть вылезай. Тебе уже пора вслед за твоим хозяином!..
И он решительно притянул нос лодки к себе обеими руками.
Но мертвец не пожелал вылезать, не пожелал отправляться за своим хозяином - если, конечно, таковым считать хофдинга Полутролля, - и вступать в беседы с Ловкачом он также не пожелал. Он проворно схватил весла, с силой оттолкнулся от берега, и лодка в буквальном смысле слова уплыла из рук Арни.
-- Ах ты негодяй! - вскричал Арни. - А ну, поди тотчас сюда, негодник!.. Ну, погоди же, ты у меня довяжешься, довышиваешься...
И раздосадованный Ловкач полез в воду следом за лодкой, вытаскивая саблю из ножен.
Свою ошибку он понял, находясь уже в дюжине локтей от берега. По воде гораздо удобнее перемещаться, находясь в полой деревянной посудине и отталкиваясь от поверхности двумя длинными палками с лопастями на концах, чем бегать по дну, утопая по пояс в почти горячей, весьма плотной по сравнению с воздухом субстанции, размахивая саблей, с криками и красным от пара и гнева лицом.
Ловкач принужден был остановиться. Остановившись, он посмотрел на берег и увидел Рагнара с обидно веселой рожей. Потомок ярлов издавал кряхтящие и каркающие звуки.
-- Ты тоже хорош, - буркнул Арни. - Потомок ярлов с мокрой задницей.
Штаны на Рагнаре действительно промокли от падения, но это не остановило его смех. Арни терпеливо ждал, пока он отсмеется.
-- Ну-ка, ты, весельчак, - сказал он, - пора вспомнить про свои прямые обязанности.
-- Какие еще обязанности? - удивился Рагнар, прекращая смех.
-- Посмотри, что у тебя под мышкой, - хмуро сказал Ловкач.
Рагнар посмотрел. Под мышкой у него было руническая тарелка годи.
-- И давай-ка этого лодочника-узловязателя сюда, - сказал Арни.
-- А-а, вот ты о чем, - понял, наконец, Длинноухий.
Он подышал на блюдо, вытер поверхность рукавом, полюбовался на свое отражение, перевернул тарелку...
Затем приказал мертвецу причалить к берегу.
Дальше произошло нечто невероятное, невообразимое.
