-- А может, оттуда? - передразнил Рагнар, щелкая Ловкача по лбу.
Но звук действительно существовал. Его слышал и потомок ярлов, как бы ему ни не хотелось, и отрицать этого он, как правдивый человек, не мог.
-- Мы не можем установить направление, - подвел он итог. - Очень плохо.
Длинноухий почесал затылок.
-- Нам остается только идти вперед, - сказал он. - Чем бы ни был звук, всегда лучше встречать опасность лицом и идти ей навстречу, нежели бежать от нее.
-- Да, - согласился Арни, - особенно когда такие люди, как Храфн, дышат тебе в спину, норовя укусить. Чем скорее мы пойдем вперед, тем больше шансов, что гадина нас не догонит.
-- Это верно как священные руны, - подтвердил Рагнар, - только говори потише, чтобы гад не подслушал и не догадался о наших планах. И теперь, раз уж мы приняли решение, надобно спешить.
Мертвецы топали уже довольно далеко впереди.
-- Бегом, - сказал Рагнар, - а то и этих упустим.
И друзья побежали вперед.
Но на этот раз пробежка была короткой.
Узкий ход начал расширяться. Несколько раз влетали в глубокие лужи, поднимая фонтаны брызг.
Не успел Рагнар приспособиться к бегу в узком тоннеле с чрезвычайно скользким полом и нависающим над душой потолком, как Арни, бежавший впереди, начал как-то странно загребать рукой и зашептал:
-- Стой! Стой... Осаживай назад!
Рагнар принялся осаживать, поскользнулся и пребольно приземлился на круп. Но боли не почувствовал, потому что глазам потомка Лесной Собаки открылась удивительная картина.
Как подземный ярл, Длинноухий на пятой точке вырулил на берег подземной реки.
По поверхности реки стлался молочно-белый туман, похожий на дым неизвестного отечества. По пояс в воде стояли мертвецы Сигурда. Прямо напротив них с постными лицами и оружием в руках - новые умертвия. Подземная река неспешно несла загадочные воды вглубь земли. У самого берега, между странных выростов, напоминавших рога похороненных единорогов, стояла лодка. В лодке тоже сидел мертвец и глядел на Ловкача и Длинноухого усталыми опытными глазами.
-- Ого! - сказал Арни. - Ничего себе. Так, так... Воссоединение армий на подземном Рейне!
При самом беглом огляде зал, в который они с Рагнаром попали, казался огромным. Через подземную реку вполне можно было стрелять из лука, и не было гарантии, что стрела долетит до невидимого противоположного берега. Так уж показалось Арни. (Впрочем, не исключено, что с каждым следующим рассказом, с каждым новым кувшином эля, выпитым Ловкачом, ширина реки увеличивалась. Но не будем придираться: мы исходим из принципа, что людям следует доверять. Тем более таким безусловно правдивым в общих чертах рассказчикам, как Арни Ловкач).
... А в глубинах гигантской реки, подумал Арни, вполне могли водиться какие угодно чудовища...
Он задрал голову вверх и присвистнул. Помахал факелом над головой, размешивая тьму. Потолок был виден плохо, но, кажется, с него свешивались такие же рогообразные наросты, что росли из пола. С них капала вода. Некоторые участки потолка облюбовали маленькие зубастые животные, вид которых Арни не понравился. Зверьки тоже поглядывали на Арни с осуждением. Было ясно, что живых в своем царстве они не одобряют. Ловкач исподтишка погрозил им кулаком.
Он подошел к воде, поболтал в ней носком сапога. Затем сделал то, что обычно делает всякий человек, попав на берег большого, не изведанного еще водоема - плюнул в воду. Плевок Ловкача - символ взаимоотношений гордого человеческого духа с не менее гордыми, не желающими покоряться ему природными силами - сейчас же был подхвачен рекой и поплыл. Ловкач проводил его взглядом. Течение оказалось довольно быстрым: темные беззвучные воды катились и исчезали в широкой продолговатой дыре, обросшей с краев острыми наростами, как зубами.
Несколько десятков подземных животных, возмущенных поведеньем человека, упали со своих насестов и принялись кружить под потолком. Их крылья и производили тот самый звук, который Рагнар и Ловкач приняли за шепот.
-- Уу, дармоеды! - сказал Арни, с подозреньем следя глазами за зверьками-птицами. Ловкач отчего-то решил окрестить подземных жителей дармоедами, и совершенно напрасно: лично у него они еще не успели съесть ничего дармового...
Тем временем Рагнар покосился сначала на новых, затем на старых мертвецов и, прижимая крепко к груди блюдо, съехал прямо к воде, используя в качестве санок собственный круп.
Вода оказалась теплой, как парное молоко.
-- Я знаю, что такое бывает в Исландии, - задумчиво сказал Длинноухий. - Подземный огонь подогревает воду, так что в ней можно купаться даже зимой.
-- Все ясно, - сказал Арни, - мертвецы Сигурда вообразили, что они попали в Исландию. Ведь сам ярл Сигурд, кажется, оттуда был?
-- Нет, он был с близлежащих островов, - сказал Рагнар. - Но это неважно...
Он набрал воды в пригоршни и плеснул себе в лицо, с наслажденьем отфыркался, набрал воды в рот, забулькал, утер губы рукавом и сказал:
-- Чуть солоновата, но ничего! Говорят, в подземной воде есть целебные свойства - она дает вечную молодость...
-- Да она с мертвечиной, - с отвращением проговорил Ловкач, ножнами сабли тыча в сторону умертвий Сигурда III. - Как она может давать вечную молодость?
-- Да? - задумчиво сказал Рагнар, посмотрев на мертвецов. - Не так все просто, Арни. Ведь все попытки людей добиться вечной молодости, поедая младенцев, кончились неудачей. Может, следует поискать с другой стороны?
