Новые мертвецы мягко шлепали впереди, и пока ничего на них не обвалилось. Ловушки, похоже, Полутроллем предусмотрены не были, что Арни очень радовало.
"А может, это такие хитрые ловушки, что мы их не замечаем", - мрачно думал Рагнар, имевший свойство во всем сомневаться.
-- Какое, однако, обширное подземелье построили эти оборотни, - сказал Арни, имея ввиду квельдульвборжцев. - Сколько же, наверное, рабов пригнали на строительство. И сколько из них полегло здесь, под землей...
-- Молчи, - сказал Рагнар. - О таких вещах нельзя говорить вслух...
Тут, подтверждая слова Длинноухого, снова послышался скрежет. Теперь звук шел сзади. Друзья резко остановились, оборотились назад, причем Ловкач выхватил саблю и сделал беспощадное лицо.
-- Вот оно! - сказал Рагнар, вглядываясь в жерло тоннеля. - Камень встал на место.
-- Западня?! - воскликнул Арни, сразу меняя направление взгляда и начиная недобро коситься на потолок.
-- Подожди, - сказал Рагнар.
Со стороны могло показаться, что потомок ярлов выполняет какой-то тайный колдовской ритуал. Рагнар попрыгал несколько раз на одном маесте, потом перепрыгнул на фут вперед, попрыгал там, и опять перепрыгнул на фут. Выполнив хитрый зигзаг, он остановился и сказал:
-- Нашел. Вот он, секрет.
Он опустился на корточки, освещая факелом пол перед собой. У самой стены тоннеля одна из плит утопилась вниз на два пальца по сравнению с остальными плитами.
-- Хитрая штука, - сказал Длинноухий. - Не сразу найдешь. Кто на нее наступил, ты или я?
-- Не знаю, - честно признался нервничающий Ловкач.
-- Но не мертвецы, - сказал Длинноухий, тыча факелом перед собой, туда, откуда еще доносились шаги умертвий, - иначе вход в коридор закрылся бы раньше. А кроме того, чтобы найти этот секрет, надо быть достаточно умным и проницательным, - Рагнар многозначительно поднял указательный палец. - Не думаю, что новые умертвия на это способны...
Последнее время потомок ярлов в некоторых отношениях стал брать пример у Арни Ловкача. Старые люди говорят: с кем поведешься...
В подтверждение своих доводов Длинноухий подпрыгнул повыше и обеими ногами приземлился на каверзную плиту. Раздался скрежещущий звук.
-- Вот, - сказал Рагнар, - это наступательный механизм. Работает, когда на него наступаешь.
-- Ага, наступательный, значит. Понятно, - сказал Ловкач. - А дверь-то совсем закрылась.
-- В этом ловушка и есть, - сказал Рагнар, довольный, что открыл тайну замаскированной машины, двигающей каменную плиту.
-- То есть это мы ловушке, - перевел Ловкач слова Длинноухого. - Обратно ведь мы уже не сможем вернуться? Ни вернуться, ни вывернуться?
-- Н-ну, можно и так сказать, - подтвердил тот, почесав бороду. - А зачем нам обратно?
-- Может, и ни к чему, - сказал Арни, - а только я не люблю, когда двери за мной самопроизвольно захлопываются. Тем более без моего согласия. Так было один раз, когда дочка Иллуги Длинного пригласила меня на сеновал, и я, дурак, поверил. Там тоже дверь заперлась сама, да еще к ней сам подкатился здоровенный камень и намертво подпер ее снаружи. Настоящее черное колдовство! А после через крышу внутрь полез сам Иллуги, который еще с утра уехал торговать на рынок, да с ним трое его сыновей, насколько глупых, настолько же больших. - Арни незаметно начал потирать спину между лопатками. - А с дураками и эскимосами, как известно, договориться нельзя. Вот это действительно была секретная ловушка! - Арни поморщился. - Поверь мне: доверять женщинам - все равно, что снимать штаны перед голодным белым медведем... А говорила, что любит, - буркнул он.
-- Так что я такие и другие самозапирающиеся механизмы не люблю, - закончил свой рассказ Арни.
Однако теперь, независимо от приязней и неприязней Ловкача, путь назад был отрезан. Оставалось идти вперед, только вперед.
Норны ведут человека по жизненным дорогам, крепко взяв его под белы руки и не особенно спрашивая его согласия. Пошли, что ли? Пошли...
Пошли.
Некоторое время шагали, отдыхая от разговоров.
Вдруг Арни встал.
-- Опять, - сказал он.
-- Что опять? - насторожился Рагнар.
-- Шепот, - сказал Арни шепотом.
Длинноухий насупился и стал слушать темноту длинными ушами.
Впереди - шлеп-шлеп-шлеп - шагали мертвецы.
Переливалась вода с камня на камень.
Потрескивали факелы.
И - очень далеко - как жалоба погубленных мавров...
Шепот.
-- Будь я прокля... - начал было Ловкач, и тут же заработал жестокий тычок в грудь.
-- Только попробуй сказать еще что-нибудь в таком роде! - заворчал на него Длинноухий.
-- Откуда звук? - кашляя, спросил Арни.
-- А ты как думаешь?
Арни наклонил голову, повернул вправо, потом влево, попытался левым глазом узреть правую лопатку.
-- Оттуда, - сказал он. - Нет, погоди. Скорее, оттуда?
