А ведь и правда. Так бывает: когда цель достигнута, подчас забываешь, что именно к этому ты так страстно стремился.

   Арни посмотрел на раскрытый зев двери, на мертвецов, задумался.

  -- Да ход ведь только один, - сказал ему Рагнар. - Надо идти, если только ты не собираешься прятаться в подземелье двенадцать зим, как тот скальд из саги. - Он ткнул факелом в сторону открытой железной двери.

  -- Что это за умертвия? - спросил Ловкач.

  -- Можно только догадываться, - отвечал Длинноухий. - Возможно, жертвы немилости Полутролля, замученные Теплым Зайцем и его прихлебаями. Возможно, некоторых хофдинг уморил голодом здесь, под землей - высосал жизненные соки. Я заметил кой у кого кандалы.

  -- Да, с Полутролля это может статься, - проговорил Арни. - Но меня настораживает вот что: пропавшие умертвия Сигурда могли, конечно, пройти сквозь железную дверь, при условии, что эти, - Арни ткнул большим пальцем на новых мертвецов, - им ее открыли, а потом заперли вновь. Но зачем они прячутся? Не кажется ли тебе, Длинноухий, что здесь пахнет заговором?

   Говоря эти слова, Ловкач многозначительно скрестил руки на груди и сделал шаг назад, прислонясь к стене.

  -- Откровенно говоря, пахнет потом и страхом... - сказал Рагнар. - И еще кое-чем... - он посмотрел под ноги Ловкачу.

  -- Ты, Длинноухий, манерами не уступаешь мертвецам! - резко произнес Арни.

   Начавшуюся ссору прервал раздавшийся глухой скрежет.

   Арни отпрянул.

   За его спиной открылась узкая щель в монолитной, казалось бы, каменной кладке. Одна из плит сдвинулась со своего места и частично ушла вглубь, в стену.

  -- Ого! - сказал Рагнар.

   Он подошел ближе, примерился и толкнул камень ногой. И вот тут Рагнар добился гораздо больших успехов, чем ранее Ловкач с железной дверью.

   Каменная плита поддалась, открывая еще одно ответвление подземного хода. При свете факела Рагнар внимательно осмотрел образовавшуюся дыру. В отличие от Полутролля, более умный Рагнар голову засовывать в щель не стал. Он только просунул в нее факел, и это помогло обнаружить, что сдвинувшаяся плита действительно скрывает за собой тоннель, более узкий, чем основной. Длинноухому даже удалось увидеть ступени: подземелье продолжало играть на понижение.

  -- Пособи, - сказал он.

   Арни упрашивать себя не заставил: мигом подскочил и стал давить камень плечом. Совместными усилиями плита сначала подалась еще дальше вглубь, а потом утопилась вбок, открывая проход.

  -- Теперь все понятно, - многозначительно сказал Ловкач. - Умертвия Сигурда обогнали нас с тобой, наткнулись на железную дверь, обнаружили этот лаз и улезли в него! Вот только непонятно, каким образом закрывающая ход плита снова встала на место?

  -- Там может быть потайной механизм, управляющий плитой, - сказал Рагнар. - Он закрывает лаз. Старые люди говорят, что такие штуки знали еще хитрецы романны. Например, наступаешь на неприметную выбоину в мозаичном полу - и открывается замаскированная ловушка с железными кольями или голодным мавром. Или на тебя падает потолок.

  -- Вот еще глупости выдумали, - возмутился Арни. - Нам это ни к чему. На меня однажды упал потолок, на хуторе Скафти Жадного, когда обрушились прогнившие стропила амбара, в котором мы с его падчерицей приятно проводили время. У меня потом месяц болела спина, а Ингиборг, падчерица, - так вообще стала заикой. Так что я против.

  -- Потому надо быть вдвойне осторожным, когда лезешь в малоизвестное место, - подчеркнул Рагнар.

  -- Ну так что, полезли? - спросил Арни, просовывая в лаз руку и ногу, и зашагивая в него наполовину.

   Рагнар открыл рот, затаив дыханье, смотрел на Ловкача. Но с тем ничего не случилось: голодные подземные духи не схватили его, и он не исчез с диким криком, а продолжал спокойно стоять с удивлением на лице. Но Рагнар все же был очень осторожен.

  -- Не так сразу, - сказал он. - Посмотри: что ты видишь?

   Арни посмотрел.

  -- Ничего, - сказал он. - Вода капает. Темнота.

  -- Отлично, - сказал Рагнар. - И все же нам нельзя идти первыми, пустим мертвецов.

  -- Правильно, - сказал Ловкач. - Слово-серебро. Говорят, плохо оказаться между двух огней. А уж между двенадцатью десятками, - он посмотрел на мертвецов в основном тоннеле, глаза которых тускло тлели рябиновым цветом, - и подавно, - Ловкач хотел сказать, что если сложить вместе огни-зеницы умертвий морского ярла и новых мертвых, выйдет десять дюжин.

   Арни еще раз посмотрел на мертвецов.

  -- Слушай, - сказал он Рагнару, понижая голос, - я им не доверяю. Не будет ли спокойнее отобрать у них оружие? Да и нам пригодится.

  -- А они отдадут? - в свою очередь, переспросил Рагнар.

  -- Попробуй, - прошелестел шепот из тоннеля.

  -- Вот, слышал, - сказал Длинноухий.

  -- Да, - сказал Арни, - я понял, лучше не пытаться. Но когда мы догоним мертвецов Сигурда, - прибавил он тихонько, - тогда соотношение сил изменится... Тогда мы поговорим по-иному.

   Он исподтишка погрозил несговорчивым умертвиям кулаком. Затем отшагнул в сторону, к железной двери, давая мертвецам проход.

   Рагнар взялся за блюдо. Он направил мертвецов в новый ход. Подождав, пока колонна скроется полностью, друзья вступили в неизвестный тоннель.

   Он был гораздо уже, чем основной, ниже, - так что приходилось временами пригибать голову, - и не имел подпорок. Зато сырости здесь было даже еще больше: вода тонкой льющейся пленкой покрыла стены, струилась по полу. Миновали ступени, - гладкие и зализанные, - и пошли дальше, все круче вниз.