-- Пахнет приятно, - заметил Рагнар.

  -- Да, он этим и отличается, - сказал Арни, - а вообще оружие смертоносное. Давай факел.

   Получив от Рагнара факел он, стараясь не пролить на стенки горшка ни капли, обмакнул факел в жидкость, аккуратно вращая древко вокруг оси. Так же Арни поступил и со вторым факелом. Затем накрепко закупорил крышку, примотал веревкой, со вздохом оторвал от своего плаща кусок ткани и обтер стенки горшка. Потом отбросил тряпку подальше от себя.

  -- Огниво, - сказал он сосредоточенно.

   Почувствовав в своей руке холод металла, Арни поднес его к факелу. Рагнар попятился. Ловкач крутанул колесо.

   После первой же слабенькой искры, выдавленной истерзанным большим пальцем Ловкача, факел запылал веселым негасимым огнем, не боящимся ни ветра, ни воды. От первого факела Арни запалил второй, отдал его Рагнару, а горшок с горючей смесью убрал обратно в мешок.

  -- Слушай, Рагни, - сказал Ловкач, заметив, что тот хочет снова отдать один из факелов умертвиям Сигурда. - Зачем им факел?

  -- Как это зачем? - удивился Длинноухий. - Дорогу освещать.

  -- Да зачем же им освещать дорогу, - возразил Арни, - ведь мертвецы прекрасно видят в темноте.

  -- Да? - недоверчиво переспросил Рагнар.

  -- Это тебе любой мертвец подтвердит, - сказал Ловкач. - Вон, спроси. Не давай им факел, Рагни, не надо, - просяще сказал он, - нам с тобой он пригодится гораздо больше.

  -- Ладно, будь по-твоему, - неожиданно согласился Рагнар, уступая ночным страхам Арни.

   В этот момент издалека до слуха подземных ходоков долетел какой-то звук, то ли удар, то ли хлопок. Шаткое благодушие их мгновенно улетучилось.

  -- Пошли вперед, - сказал Рагнар, соображая, что ничего еще не кончилось и преследователи дышат в спину.

   Ухнуло еще два раза: дыханье подземелья было тяжелое.

   Отряд ратников Сигурда первым вступил в темноту впереди и исчез, ею погребенный. Только слышался перезвон цепей, да мерное раздувание мехов. Это вздымались и опадали мертвые грудные клетки.

  -- Слушай, Рагни, а зачем мертвецам дышать? - спросил Ловкач потомка ярлов.

  -- Дышать им незачем, - отвечал тот. - А просто осталась привычка.

   Командный состав мертвой дружины выступил следом за мертвецами. Впереди командир, размахивая факелом, с блюдом на шее. Он шел, грозно сомкнув брови. В темноте, правда, этого не было видно. Заместитель командира, плешивый и быстрый, защищал ему спину, время от времени совершая полный оборот вокруг себя и освещая пространство, оставшееся сзади.

   Звуки больше не повторялись, слышно ничего не было, кроме журчанья воды, но уже стало ясно, что кто-то идет по следам беглецов, упорно их преследуя.

   Почему это стало ясно? Локи знает. Ни Арни, ни Рагнар сказать не могли, и мы тоже не можем. Но ощущение близкой и грозной опасности не отпускало беглецов, с каждым шагом усиливая напряжение.

  -- Быстрее надо, - сказал Арни.

  -- Для того, чтобы идти быстрее, нужно расковать мертвых дружинников, - сказал Рагнар, отмахивая рукой с блюдом.

  -- Не надо, - упрямо возразил Арни. - Они и так отлично справляются, у них сил, как у живых лошадей.

  -- Это не помешает, - сказал Рагнар, - сейчас каждый лишний пройденный локоть на счету.

  -- На расковывание мертвяков потребуется время! - сказал Арни. - А его-то у нас и нет.

  -- Зато потом, - отвечал Рагнар, шумно выпуская водух изо рта, - это потраченное время окупится. Мы наверстаем все, что потеряли. Говорю тебе: умертвия в цепях маршируют слишком медленно, так нам не уйти от погони.

  -- Но если мы будем возиться с расклепыванием кандалов, - сказал Арни, незаметно переходя на бег, - и на нас нападут, мы окажемся в поганом положении.

   Прыжки Рагнара ответили ему гулким эхом. Плеснула вода из лужи, в которую наступил потомок Собаки. Искры факела огненным шлейфом стлались в потоке воздуха. Сейчас Длинноухий и впрямь был похож на Одина, изо всех сил поспешающего, чтобы принять участие в последней битве.

  -- А так, - продолжил Ловкач, - как бы медленно ни ковыляли мертвецы, они все-таки идут вперед.

   Неожиданно Рагнар встал, как конь, которому натянули узду. Арни влетел ему в спину.

  -- Где мертвецы? - страшным голосом сказал Длинноухий. - Где они??

   Арни сейчас же выбежал вперед, освещая коридор факелом. Затем отставил его в сторону, подождал несколько секунд, пока привыкнут глаза, и стал вглядываться в черноту тоннеля.

   Мертвецы снова куда-то исчезли.

  -- Когда ты последний раз их видел? - спросил Ловкач Рагнара.

   Выяснилось, что командир мертвого отряда видел своих бойцов уже довольно давно, а вот слышал недавно: слабый звон железа, припомнил Длинноухий, делался постепенно все тише и тише, а потом и вовсе стих в осклизлом кишечнике тоннеля. Было похоже, что к мертвецам пришло второе дыханье, и они утрусили вперед, оставив хозяев далеко в тылу.

  -- Демоны неугомонные! - воскликнул Ловкач. - Ну вот что, догонять их надо. А ты говоришь. С них надо не цепи снимать, а наоборот - гири на ноги повесить...

   Подумав, он сказал:

  -- И камень на шею.

   Да. Ловкач мертвецов не любил. Несмотря на то, что сам придумал всю экспедицию.