И - как будто снаружи кто-то подал неслышимый для человеческого уха сигнал. Круто развернувшись, так же стремительно, как и ворвались, собаки вылетели из хлева вон. После них остались почти дочиста обглоданные кости свиней, три человеческих черепа со стоящими дыбом волосами...

   Со щедро политого кровью земляного пола поднялось странное чудовище в лоскутах одежды и кожи. Чудище приподнялось на передних лапах, распахнуло пасть и издало тоскливый и злобный вопль. Затем, все так же на четвереньках, искусанный до потери человеческого облика хофдинг - а это был он, Полутролль, - громко рыча и лая, выскочил из хлева прочь.

  -- Почему его не сожрали?? - шепотом спросил Арни, округляя глаза.

   Рагнар покосился на спокойных как священные столбы умертвий Сигурда. Мертвецы были невозмутимы, будто находились на смотру у своего ярла.

  -- Мертвых не едят, - сказал Длинноухий.

  -- Полутролль... так он... - Арни вдруг понял. - Он с самого начала был мертвым!

  -- Он даже никогда живым не был, - сказал Рагнар. - Это голем. Некоторые големы так успешно притворяются, что могут долгое время выдавать себя за людей. Единственное, что им требуется, чтобы продолжать существование, - это высасывать жизнь из настоящих живых. Чем он и занимался.

   Арни с уважением посмотрел на обнаруживающего неожиданные познания Длинноухого.

  -- Где ты научился так выть? - спросил он.

  -- В некоторых обстоятельствах еще не так завоешь, - туманно ответил Длинноухий, вспоминая глаза Теплого Зайца и свистнувший синий клинок. - Нам надо срочно уходить, - добавил он.

   Ловкач не возражал. Он напряг мышцы, чтобы встать.

   Но встать не получилось: неожиданная сила удержала Ловкача у стены. Зазвенело железо.

   Пережив собачье потрясение, Арни совсем забыл, что они с Рагнаром по-прежнему прикованы к стене хлева.

   Арни разозлился.

  -- А ну! - гаркнул он.

   Ловкач напряг все мышцы. Если бы дело было в злости, то цепи давно уже лопнули бы. Но, к сожалению, железо - штука тупая и упрямая. Разорвать кандалы не получилось, Арни принужден был опуститься на корточки.

  -- Ключи! - сказал он. - Ключи были у одного из тех, в волчьих шкурах!

   Сами волчьи шкуры, изгрызенные и истрепанные, с наваленными на них костьми, старыми и новыми, валялись неподалеку от входа в подземный лаз. Но вот ключи...

   Стали старательно смотреть вокруг по полу. Через несколько мгновений Ловкач вскрикнул: ему показалось, что под обломком старой желтой тазовой кости он видит кольцо.

   Рагнар посмотрел. До кольца было локтей восемь.

  -- Далековато, - сказал он.

   Арни выбросил ногу, вытянулся насколько мог, и насколько позволяло положение, и принялся загребать. Итогом были: сломанный клык, клинок сабли Теплого Зайца, и неизвестно чей оторванный рукав. Ключей достать не удалось.

   Рагнар покачал головой.

  -- Ноги у тебя коротки, - сказал он, - я попробую.

   Рагнар был выше Арни на целую голову. Он, как мог, растянулся и принялся шарить сапогом.

   Ловкач, наблюдавший за этой процедурой, огорченно свистнул.

  -- Твой рост не больше четырех локтей, - сказал он. - Мой немного больше трех.

  -- Ну и что? - спросил Рагнар.

  -- Даже если нас сложить вдвоем, получается семь локтей. Не достать.

  -- Проклятье! - сказал Рагнар, становясь на колени.

  -- А блюдо годи не сможет приманить нам ключи? - спросил Арни.

   Вместо ответа Рагнар вытянул обеими руками блюдо перед собой и засвистал, будто подзывая собаку.

   Но ключи не шелохнулись.

  -- Вот сволочь, - с выражением сказал Ловкач. - А вы постыдились бы! - после короткой заминки прибавил он.

  -- Это ты кому? - удивился Рагнар.

  -- Им, - сказал Ловкач. - Чего они смеются?

   Рагнар взглянул. Мертвецы, действительно, показывали зубы, и вроде смеялись над своими прикованными хозяевами.

   Тут у Длинноухого в голове образовалась мысль, не пришедшая Полутроллю.

  -- А что, если мы применим мертвецов?

   Арни понял его с полуслова.

  -- Точно! - ахнул он. - Чародей Храфн говорил, что мертвецам вырвать цепь раз плюнуть. Силища немереная. А уж ключи-то принести им и подавно будет легко. Эдак они совсем не устанут, - веселым голосом сказал Арни и подмигнул мертвецам. Правда, у него это вышло немного напряженно.

   Ведь читатель помнит, что выполнять любую работу, не связанную с войной, мертвые воины категорически отказывались. Равно прислужничать.

  -- Давай, командуй, - тревожно сказал Арни, бросив взгляд на катающуюся на петлях дверь хлева. Ветер качал ее туда и сюда, за дверью было подозрительно тихо, лишь издалека доносились истошные вскрики, а еще далеко слышался как будто бы гул пожара и какой-то лязг. Пахнуло дымом.

  -- Мертвецы-молодцы! - сказал Рагнар. - Принесите нам ключи.