Мертвые воины и ухом не повели, всем своим видом изображая: "Пусть Полутролль на побегушках бегает, а мы погодим". И все тут. Даже подхалимское Рагнарово "молодцы" не помогло.

  -- Построиться! - изменившись лицом, приказал Длинноухий.

   Нехотя построились, волоча за собой цепь. Встали, вызывающе выпятив грудь.

  -- Вот еще гистрионы! - фыркнул Арни.

  -- Ключи! - ровным голосом, но твердо потребовал Длинноухий.

   Но никто не нагнулся.

  -- Плохо дело, - сказал Ловкач. - Полутролль до следующего утра ждать не станет, а еще есть эта гадюка Храфн.

   Мертвецам на это было откровенно наплевать.

   Повисло удручающее молчанье.

  -- Пожалуйста! Очень нужно, - вдруг тихо выдавил потомок Лесной Собаки.

   И тут случилось чудо. Рослый мертвый воин с обезображенным лицом на правом фланге сделал шаг в сторону, протянул копье (которое он, между прочим, уже успел отобрать у трупа одного из бойцов Теплого Зайца) и поддел на острие брякнувшую связку. Затем поднял древко, и ключи скользнули ему в руку.

   Воин не торопясь дошагал до Рагнара и протянул ему ключи. А когда Рагнар выхватил связку, то увидел, что дружинник Сигурда по-прежнему протягивает ему ладонь.

   Длинноухий секунду колебался. Потом, неожиданно для самого себя принял решение и, как будто прыгал в ледяную зимнюю воду, протянул свою руку навстречу. Сейчас же ее схватила холодная могильная рука, и Рагнар оказался на ногах. Он посмотрел в лицо тому, кто стоял перед ним. Воин растянул губы слегка в стороны, сделал шаг назад и вернулся в строй.

   Рукопожатие с мертвецом состоялось.

   Сильно спеша, стали отпирать кандалы. Торопились еще и потому, что снаружи (там за это время наступили густые сумерки) пошел быстро приближающийся и нарастающий ор.

   Наконец, обдирая в кровь лодыжки и запястья, вырвались на волю. Мертвецы же еще одним концом цепи были прикованы к стене: волчьеголовые не успели освободить их до конца.

   Рагнар потряс ключами.

  -- Нет времени! - крикнул Арни. - А ну, навались!

   Мертвые воины поняли, и дружно рванулись вперед, наваливаясь на цепь. Раздался треск: то ли трещали бревна стены, то ли рвались у кого-то сухожилия. Вдруг со звонким звуком лопнуло звено. Цепь разошлась. Воины Сигурда стали свободны, если не считать того, что задние все еще имели ножные кандалы и были скованы между собой, так что передвигаться могли только гуськом и мелкими шажками.

  -- Пусть те, кто свободен, возьмут на спины скованных! - приказал Рагнар. - Нет времени! - повторил он вслед за Ловкачом.

   Тем временем звук с улицы стал уже весьма громким.

  -- Посмотреть бы, что там! - предложил Арни, вытягивая нос, как любимая собака на обеде у ярла.

  -- Ну уж нет, смотреть мы не станем! - отрезал Рагнар, шибко помня ошибку Полутролля.

   И он погнал мертвецов с мертвецами на плечах к люку подземного хода.

  -- Ты что, собираешься залезать в эту дыру? Да туда смотришь, будто троллю под хвост заглядываешь. Фу, - сказал Арни.

   Оба топтались у входа в узкий и неприятный на вид темный лаз, ведущий куда-то глубоко под землю.

  -- Да, - твердо сказал Рагни, - если Полутролль смог здесь пройти, то и мы сможем.

  -- Не знаю, не знаю... Ты хоть представляешь, куда ведет эта кишка? - сказал Арни, хмурясь.

   Мысль о том, что он окажется под землей вместе с мертвецами, почему-то вызывала у него робость, в которой он не хотел признаваться.

   Вот ведь, читатель, как странно устроен человеческий ум. Подчас человек, не дрогнув, по нескольку раз на дню встречается с костлявой, даже не замечая этих встреч или не обращая на них внимания, - и боится призраков, которые сам же и выдумал. Казалось бы, гораздо страшнее смерть при ярком свете, во всем ее, так сказать, парадном облачении, а не в кромешной непроглядности подземелья или ночного кладбища, где она и не видна-то вовсе. Ан нет. Мы избегаем и не приемлем именно это, второе, как будто страшимся, что в отсутствие четких очертаний зло примет всеобъемлющий характер или сумеет выкинуть финт да и показать что-то новое, не виданное людьми доселе.

   Ну-с, так что же оно может показать?..

   ... Тем не менее, лезть под землю Арни не хотелось.

   Рагнар пожал плечами.

  -- Куда-нибудь да выведет, - сказал он. - Я предполагаю, что у Полутролля, кроме всего прочего, должен быть предусмотрен выход за городскую стену.

  -- А если мертвецы под землей сбесятся? - понижая голос, проговорил Ловкач, поглядывая на умертвий так, будто подозревал их в страшном преступлении.

  -- Мертвецы? Сбесятся? - расхохотался Рагнар.

   Тут с площади донесся мощный и очень близкий многоголосый вопль.

  -- Вот, слышал? - сказал потомок ярлов, громко щелкая челюстью. - Предпочитаю бешеных мертвецов. Мы с ними, по крайней мере, уже знакомы.

   Старый друг, как известно, лучше новых двух.

  -- Так что быстро лезем, - меняя тон, рявкнул Рагнар, - не до жиру.

   Арни сдался. Другого выхода действительно не было. Кроме черного входа в неизвестность с каменными обшарпанными временем ступеньками.