Когда приехавший спецназ уничтожил оставшихся террористов, среди горящих обломков автомобиля они увидели ликрианина, как ни в чём не бывало сидевшего на остатках кресла. Гости проявили поразительный такт. Они выразили сочувствие семьям погибших и с горечью признались: их мир был столь же несовершенным. Но горстка злодеев не может бросить тень на великую расу. Они и впредь, в знак величайшего доверия, откажутся от использования любого своего вооружения на нашей планете.

Человечество взвыло от восторга.

Мы так и не поняли, насколько были слепы. Месяцами ходили они среди нас: обещая, льстя, разнюхивая, узнавая, постигая нашу суть, втираясь в доверие и выведывая секреты. Смотрели заводы, общались с учеными и инженерами. Хвалили раздувшихся от гордости, желающих показать мощь земного оружия военных. Изучали наши книги и газеты – служащие, по их словам, источником мудрости и бесценных знаний. Словно туристы, осматривающие достопримечательности: город за городом, метр за метром. Брали то, что могли взять, почти ничего не давая взамен. Не позволяя взглянуть изнутри на свои корабли, грустно говоря о распоряжении галактического совета, запретившего раскрывать некоторые секреты до вступления новой молодой расы в сообщество.

А затем, сказали пришельцы, настало время улетать, но скоро они вновь вернутся с ещё более совершенными технологиями и предложат нашему народу достойное место в галактическом альянсе. Высшем источнике справедливости и порядка. Ликриане рассказали о гигантской зале, где тысячи представителей множества рас вершат судьбы Вселенной, пресекают любое зло и дарят надежду неразвитым цивилизациям. Пока же, в качестве жеста своего особого расположения, самых талантливых из нас они могут забрать с собой. Дабы галактика познакомилась со своими будущими братьями воочию.

Галактический альянс… Лучшие представители человечества боролись за право первыми ступить на борт. Прошли сотни яростных споров и дипломатических бесед. Каждое правительство истово сражалось, чтобы именно его граждан выбрали для почётной миссии.

Радость людей не омрачило и то, что большинство посланцев земли отправили супердержавы и их ближайшие союзники. Внезапно, национальность и принадлежность к стране отошли на второй план, ведь летели самые талантливые представители планеты.

Со слезами и надеждами человечество провожало ликриан. Им молились, словно новым богам…

Но только последний инопланетянин поднялся на звездолет, раскрылись словно глаза мерзкого насекомого наросты на дне кораблей и планета содрогнулась. За жалкие десятки минут, земля лишилась большей части обороны и ядерного оружия. Одного из немногих, имеющих возможность причинить хоть малейший вред мощным космическим кораблям. Ведь теперь они абсолютно точно знали, где хранятся наши смертоносные ракеты. Знали, сколько времени нужно на активацию и как это происходит. Знали всё, что мы в своей безумной радости рассказали или дали узнать о нас.

Военные попытались использовать против чужаков подаренные ими же технологии. Слепые глупцы, восхищавшиеся оружием, легко пробивавшим насквозь самые современные танки. Всего несколько десятков орудий, да и те были не способны преодолеть силовой щит. Ликриане даже не потрудились уничтожить их, зная, насколько бесполезны эти подарки.

Сотни миллионов погибли сразу – исчезли в зелёных вспышках скоростных автоматических бомб, которые накрывали города целиком. Мгновенье – и от построенного нами за тысячелетия остались лишь пепел и обожженные, рассыпающиеся остовы зданий. Пожаров и взрывов почти не было, как и спасшихся. Падая, светящиеся зелёные бомбы, испепеляли всё. Иногда, на границах их падения слышались глухие вопли тех, кому удалось выжить под завалами. Начался хаос, который оказалось некому остановить. Правительства в столицах погибли одними из первых. Не помогли ни ракеты, ни прочные, рассчитанные на ядерную войну, бункеры. Широкие зеленые лучи звездолетов утюжили места укрытий до тех пор, пока там не остались почерневшие ямы с гладкими, оплавившимися стенами.

Так человечество впервые познакомилось с плазменным оружием чужаков. Прошедшимся, словно пахарь по земле своим плугом, оставившим на ней глубокие рваные раны.

А потом, защищённые мощными силовыми полями своих звездолетов, они спустились ещё раз. Убивать и разрушать. Сперва слабых, больных, беспомощных, всех, кто не сумел сбежать в леса или спрятаться в развалинах. Но уничтожив их – они не остановились. Ликрианам не нужно было столько живых землян. Столько работников для гигантских, почти полностью автоматизированных шахт.

Тогда мы поняли, зачем кораблям такая форма. Не гордые космические линкоры. Не десантные крейсеры. Не сверхскоростные разведчики для исследования дальнего космоса. Не сокрушающий всё живое флот вторжения. О, нет. Мы не удостоились такой чести. Жалкие носители для тысяч шахт, которые разворачивают на примитивных, богатых ресурсами планетах. С шумом опускались они, ломая деревья, постройки, круша даже скалы, и начиная извлекать из недр и с поверхности всё, представляющее для них ценность. На несколько километров вокруг оставалась покрытая ядовитыми буро-желтыми проплешинами, высохшая, растрескавшаяся, потерявшая свой цвет почва. И пока заводы грабили планету – ликриане продолжали убивать. Спокойно, методично, без ненависти или злобы.

За несколько месяцев погибли ещё сотни миллионов, и пришельцы прекратили бойню. Они начали разрушать то, что дорого нам: школы, больницы, университеты, библиотеки и храмы. Отняв у нас жизни, захватчики посягнули и на волю, знание, утешение и, самое главное – надежду.

Сопротивление угасало. Что могли поделать остатки войск и ушедшие в леса партизаны с непробиваемыми силовыми щитами ликриан, адскими ружьями и сканерами с кораблей. Они, проявляя чудеса героизма, устраивали засады, диверсии, нападали на пришельцев, а потом умирали. И тогда, потеряв веру в силу молитв и могущество оружия, земля капитулировала.

***

Когда упал первый корабль: смятый, изуродованный, пробитый неизвестным оружием, мы стояли застыв, и смотрели, не в силах говорить от радости. Еще не понимая, кто это сделал, не задумываясь ни о чём, кроме того, что его больше нет.

Месть вела нас, управляя сердцами и глазами. Мы видели лишь несколько сотен вооруженных ликриан, оказавшихся на земле без своего силового поля, подпитывавшегося генератором звездолета. Люди вышли на улицы. Выползли из разрушенных зданий, пыльных подвалов, грязных вонючих нор, ставших нам домом. Только у единиц нашлось огнестрельное оружие. Проклятые захватчики со своими сканерами позаботились об этом. Но зато остались наши руки, палки и камни. Мы бежали к ним, и тех, кто падал, заменяли следующие. С развалин кидали мы кирпичи, расколотые бетонные плиты и арматуру. Змеями пробирались под разрушенными зданиями, подбираясь как можно ближе. Многих, очень многих успели они испепелить своим страшным оружием, а потом, потом мы добрались до их по-рыбьи мягких тел…

Спустя несколько дней кучка беглецов, укрывавшихся в горных пещерах Скандинавии, расскажет по допотопной рации, будто они видели, как два одетых в козьи шкуры гиганта стояли на вершине горы Кабнекайсе и, громко хохоча, бросали в небо огромный молот и длинное гигантское копье. И громким эхом ещё много часов, раздавался смех среди ущелий.

Мы поверили им сразу и бесповоротно. Так, словно узрели собственными глазами. Ведь у нас больше не оставалось ничего, во что стоило бы верить.

Второй корабль так и висел в небе, но больше не светился, а силовое поле исчезло. Военные использовали спрятанные на подземных базах жалкие остатки авиации. Несколько долгих дней потребовалось, чтобы разыскать проход, открыть аварийные люки – попасть внутрь и обнаружить сидевших в прозрачных камерах полных жуткой аппаратуры, едва живых от голода и обезвоживания пленников. Наших гениальных ученых, политиков, военных.

Страшен оказался их рассказ о жутких опытах, которые проводили над ними ликриане. И о том, как три дня назад по всему кораблю раздались предсмертные вопли.