– Кто тебя тренировал? – спросил он, давая мне небольшую передышку.

– Артур – руководитель студии исторической реконструкции, знаешь, думаю, он положил бы тебя на лопатки, – подколола я Дариена и тут же пожалела об этом, потому что мой чудо-повар-переводчик-тренер-правитель Зеелонда и Восставших земель не любил, когда я сомневалась в его способностях и сразу принимался доказывать обратное.

Он перешёл в активное быстрое наступление, наши мечи вступили в дружную звонкую перепалку, я попятилась, еле успевая контролировать обстановку. Дариен наносил удары сбоку, с другого, сверху-вниз и обратно, заставляя меня отскакивать и уворачиваться, и когда я присела, а меч просвистел над головой, он бросил его, толкнул меня к стене и прижал за обе руки, выжидающе глядя в глаза.

– Ты знаешь мой любимый приём, – почти без голоса на выдохе сказала я. Дариен засмеялся и выпустил меня, а потом похлопал по плечу.

– Будем считать, ты справилась, – сказал он и обнял меня. Раздался свист, хохот и аплодисменты.

Аадрион сдержал обещание и уже на следующий день мы с ним вошли в зал магических ритуалов и прямо оттуда – в комнатку старого эльфа. Тот сидел в кресле и поднялся, когда мы вошли. Ростом он был чуть выше меня, а подвязанное поясом серое платье до пола сидело на нём так свободно, что с первого взгляда я усомнилась, есть ли под ним тело вообще. Волосы, хоть уже и не густые, но длинные, поседели до ослепительной белизны, а может, они всегда и были такими, а из-под пушистых, как два пучка ваты, бровей на меня смотрели живые совершенно не старые светло-серые глаза.

– Это Кон, Мира, познакомься, – Аадрион представил нас с волшебником друг другу.

Кон протянул руку, подзывая меня подойти ближе, двумя ладонями обхватил мою и минуту стоял так, заглядывая в глаза. Его тёплые пальцы подрагивали, но речь оказалась не по-старчески певучей, когда он заговорил.

– Кон говорит, что в тебе есть внутренние силы, – перевёл Аадрион с задумчивым выражением лица, точно что-то его встревожило в словах мага, – но потребуется время и практика, чтобы найти их и научиться ими управлять.

– Он считает, меня возьмут в цитадель? – я спросила, сама не зная, какой ответ надеясь услышать. Отправиться в самый удалённый район Города Мастеров и жить там среди незнакомых эльфов казалось жуткой глупостью, но папа своими словами уже посеял во мне это зёрнышко любопытства, и оно прорастало, с каждой минутой заставляя меня думать о том, что мне, обыкновенному человеку, может быть доступна эльфийская магия. Да я же столько мечтала об этом!

– Он попробует тебе помочь, хотя бы немного введёт в курс начальной магии. Понимаешь, магия существует на нескольких уровнях, так называемых ступенях.

Магия первой ступени – так называемая, бытовая магия. Многие эльфы обучаются ей еще в детстве, ведь эти навыки никому в жизни не помешают: развести огонь, подогреть воду или пищу, зачаровать предмет, улучшив его свойства.

Вторая ступень – прикладная магия. Мерцающие врата, факелы – поводыри, крадущие арки, да ты и сама знаешь, в общем все, что применяется для упрощения жизни, но требует способностей, длительного обучения и практики. Такие маги есть в каждой земле, они нанимаются на работу к правителям и очень ценятся.

Ну, и наконец, боевая магия, доступная единицам. Не знаю, до какой ступени ты способна обучиться, и, честно говоря, не вполне уверен в том, что тебе это необходимо, но не могу решать за тебя. Только ты можешь почувствовать свою готовность стать магом. Подумай, позанимайся немного, я попрошу отца сопровождать тебя на занятия, наконец-то у него появится повод остаться дома, а не прочёсывать в очередной раз лес в поисках воинов Тени и прочих неприятностей, и ещё отправлю письмо в цитадель. А пока что пойдём, ты должна кое-что увидеть.

Брат обнял меня и вывел из комнаты мага, мы направились в библиотеку, где нас ждал Мудрейший, листая на столе книгу. Птухайл ещё не взобрался на свой дневной трон, и библиотеку заливал нежно-розовый свет, покрывая корешки книг лёгким румянцем.

– Приветствую тебя, Мира.

– Доброе утро, Мудрейший.

– Взгляни-ка сюда.

Он подвинул блестящей чёрной лапой раскрытую книгу, и мне даже не пришлось всматриваться в тщательно прорисованную картинку на два разворота, потому что перед глазами тотчас возник знакомый образ: чёрный корабль, с бортов, парусов и мачт которого стекает потоками вода, а на верхней палубе стоит мужчина с развевающимися тёмными волосами и повязкой на левом глазу. От неожиданности я даже отпрянула от стола.

– Это он, – сказала я, опускаясь в кресло и непонимающе глядя на ворона, а потом на брата, – что это за книга?

– Так я и думал, – прокашлял ворон, – это очень старая книга, но, как видишь, ничего не изменилось. Ты встретила короля фоморов, Мира, боюсь тебе очень повезло, что ты осталась жива.

– Короля фоморов? Но он совсем не похож на этих толсторуких уродов, он больше похож на эльфа.

Только сейчас я заметила, как жгло мою спину. Одни воспоминания о корабле вызывали во мне чувство тревоги, будто опасность всё ещё грозила мне, как тогда.

– Ещё со времён Бреса, когда фоморы сражались с нашими богами, их короли не выглядели, как ты выразилась, толсторукими уродами. Брес же, по описаниям, был невероятно красив. Но их красота – лишь защитная оболочка, внутри они жадные и жестокие существа.

– Но почему король отозвал свою армию? Я слышала его голос, это он тогда отдал приказ, и толсторукие покинули наше судно. И ещё я видела, что он смотрел на меня.

Я не стала уточнять, что в тот момент кто-то из них тащил меня к лестнице, и что их король, по всей видимости, вообще не спускал с меня глаз, то есть одного глаза. Ни к чему пугать брата такими подробностями, а то он не только в цитадель, но и за ворота меня не выпустит.

– Этого мы не знаем, – сказал Аадрион, прочёсывая пальцами волосы ото лба к затылку, что намекало на его волнение, – но в любом случае, дело здесь нечисто, фоморам что-то нужно, они преследуют конкретную цель, а не просто традиционно грабят и убивают.

Дариен отправился в Зеелонд тем же вечером. По его сосредоточенному взгляду я поняла, что-то произошло, но он только отмахнулся от моих вопросов. Мне, конечно, хотелось бы пойти с ним, но он не позвал, а напрашиваться я не стала. Дариен правитель эльфийских земель, это, примерно, как губернатор области, а я тут неожиданно заявилась и хочу, чтобы он со мной возился. Нет, нужно быть взрослой и максимально самостоятельной. Хотя, о чем я говорю? Без знания языка мне не выйти за пределы замка одной. Ради одного этого мне бы стоило посетить цитадель магии.

Когда мы пришли в комнату Кона снова, он сказал, что необходимо начать с тренировки концентрации, отвёл меня в небольшую каморку, поставил на стол какое-то растение с круглыми мохнатыми листьями в зелёном глиняном горшке, объяснил, что я должна смотреть на этот цветок до тех пор, пока не увижу, как на тонком стебельке распустится едва заметный, похожий на мелкую розовую бусинку, бутон, и посоветовал папе не мешать моей тренировке.

Папа усмехнулся, похлопал меня по плечу, пожелал приятного урока и ушёл, а я сосредоточилась на растении. Каждый его листочек покрывали тысячи коротких ворсинок и тысячи мелких пупырышков под ними. На нижней белой стороне листа выступали чёткие прожилки, как вены на папиных руках. По венам я плавно перешла к папиному лицу, к сеточке морщинок возле глаз, к улыбке, которая делала его похожим на мальчика. А вот Аадрион редко улыбался, и улыбка не молодила его, наоборот, превращала в мудреца, спустившегося с небес и снисходительно посматривающего на суетливый народец. Улыбка Дариена перекрыла все образы, а я подпёрла голову рукой, потому что чувствовала, как начинаю таять сладким крем-брюле под солнцем. Смеющиеся глаза Дариена вскоре помрачнели, заставив на небе сомкнуться тучи, я ощутила дрожь, но потянулась пальцами к его щеке, а когда коснулась её, то это оказалось не его щекой, а щекой смотрящего на меня одним тёмным глазом королём фоморов.