Увидев на столе всё тот же цветок, я подумала, что будет очень даже неплохо выспаться хотя бы сидя за столом, раз уж ночью мне это не удалось. И я согласна была опозориться в очередной раз, лишь бы не изводить себя больше разрушающими меня и сосущими энергию бесполезными мыслями. Я просто тупо смотрела на уже изученное со всех сторон растение, не спала, но и не витала в облаках, не думала и не представляла никаких вариантов развития событий, все это слишком утомило меня за ночь. Белые лучи пробежались по столу, скользнули по щеке и тонким ровным слоем легли на мохнатые листочки, заставив играть каждую ворсинку так что весь цветок точно посыпали блёстками, а розовая точка стала похожа на капельку крови, она росла, росла. Набухала. Будто её надували изнутри через трубочку, а когда достигла размера вишни, то крохотная дырочка в середине начала расширяться. Углубляться, а вскоре вишенка раскрылась, как бы вывернувшись наизнанку, и к ласковым лучам Птухайла повернулись глянцевые алые лепестки.

Я очнулась от приятного оцепенения, только когда Кон открыл с тихим скрипом дверь.

– Правда, удивительно? – выговорил маг осторожно, наверное, сомневаясь, что верно произносит слова.

Я молча кивнула, но ещё больше меня удивило то, что за своим занятием я совершенно забыла о беспокойстве. Моя спина больше не горела, а в голове, несмотря на жуткий недосып, стало светло и радостно. С таким настроением я и покинула старика, стараясь весь день не поддаваться паники, тренировалась во дворе с эльфами, помогала Мудрейшему с разборкой книг в библиотеке, но когда на следующее утро пришла с папой для нового урока, то обнаружила на столе тот же цветок. Я в недоумении посмотрела на Кона, а он сказал что-то по-эльфийски, и папа объяснил:

– Ты должна научиться концентрироваться, а значит и обращаться к магии внутри себя в любое время и в любом состоянии.

С тех пор каждое моё утро начиналось с созерцания цветка.

Я поняла, что должна освобождать голову от мыслей, а сердце – от беспокойства, это помогло мне справляться с заданием каждый раз, я изучила цветок во всех мельчайших подробностях, уловила момент, как его бутон начинал раздуваться и превращался в капельку крови. Мне бы хотелось рассмотреть процесс под микроскопом. Но такой возможности не было, так что пришлось обходиться своим зрением. Кон стал давать мне и другие задания, например удерживать на ладони пёрышко, не дуя на него, не подставляя ветру, не двигаясь, а ждать, когда оно слетит само. Иногда при абсолютном безветрии на улице я могла сидеть, держа пёрышко с утра и до ужина. Рука затекала, я переставал чувствовать свою ладонь, и тогда пёрышко волшебным образом слетало с неё. Кон говорил, что это и есть магия, и я поняла это только когда пёрышко даже при закрытых окнах, при полном отсутствии любых дуновений, вспархивало с ладони и опускалось красивыми плавными движениями на стол. Мне даже не нужно было ждать несколько долгих часов, время на задание сокращалось с каждым днём и вскоре не прошло и пятнадцати минут, как я избавилась от своего пушистенького мучителя.

А дней прошло уже четырнадцать.

Я обзавелась наконец-то календарём. Оказалось, что год у эльфов длится от четырёхсот пяти до пятисот пятнадцати дней, причём их количество каждый раз разное и без всякой системы. Зависит от Птухайла, где-то дней за двадцать пять до полного исчезновения, а день – это время от восхода до заката, Птухайл начинает умирать, сила его свечения падает, начинается зима, приходят грозы, холод, затем морозы, и в один момент светило пропадает совсем и восход не наступает. Тогда говорят, что Птухайл умер, и какое-то время, а никто точно не знает, какое, потому что нет ни восходов, ни закатов, сплошная ночь, он не появляется. Тогда все закрываются в жилищах, потому что холод становится убийственным почти для всего живого, кроме за тысячелетия приспособившихся к этому деревьев-гигантов, даже океан сковывается льдом. И вот через какое-то время, предположительно около нашей недели, Птухайл воскресает, словно птица-феникс, озаряя мир небывалым светом, и воздух, и земля, и вода стремительно прогреваются. Этот момент называют Рождением Птухайла, и начинают отсчет нового календарного года.

На моем календаре было зачеркнуто шесть дней, когда пришла весточка от Дариена. Он написал, что несколько его кораблей подверглись нападениям фоморов, что уходит в море, и пришлёт оттуда птицу, когда что-нибудь прояснится. Ещё он написал, что любит меня и ждёт встречи, а также чтобы я не беспокоилась, а слушала брата и отца и берегла себя. Больше вестей не было, и каждую ночь я на всякий случай молилась своему богу и великому Дагде, которому мне когда-то посоветовал молиться охранник в подземелье Чиинаны, и я сочла это не лишним, потому что Дагда, судя по легендам, и правда был великим, могущественным и добрым. Но, к сожалению, от кошмаров это не спасало, я часто просыпалась вся в поту, оттого что меня или Дариена пытались убить. Иногда это бы Эз, иногда Чиинана, а иногда король фоморов. Его я почему-то боялась больше всего. Наверное потому, что часто путала его взгляд со взглядом Дариена, отчего становилось как-то не по себе. А утром, только лучи Птухайла чуть порозовят небо, я бежала на занятия к старому магу и освобождалась от страхов и волнений, чтобы нормально и плодотворно провести день, а ночью вновь вернуться к своим кошмарам. Уверена, лекарь или тот же Кон могли бы мне помочь избавиться от них, но я предпочитала терпеть, потому что знала, это не просто кошмары, это предупреждения, и я буду дурой, если откажусь от них ради собственного спокойного сна.

Тем временем, пришёл ответ из цитадели магии. Они готовы были принять меня на обучение без вступительных испытаний, но со сдачей годовых экзаменов, по результатам которых и будет принято решение о моей дальнейшей судьбе как воспитанницы цитадели.

Мы с папой выдохнули, а Аадрион сказал, что, похоже сама судьба протягивает мне этот инструмент.

«Если арфу дала тебе судьба, глупо не поиграть на ней», – гласила эльфийская поговорка в дословном переводе на русский язык.

 Я вышла из спальни, направляясь на очередное занятие, и заметила нездоровую шумиху внизу. Раздавались громкие шаги, голоса наперебой, я спустилась и увидела Аадриона, поднявшегося по лестнице откуда-то снизу.

– Доброе утро, что-то случилось?

Вид у него бы не вполне отдохнувший, как будто поспать ночью ему не особо-то удалось, он обнял меня одной рукой за плечо. И отвел в сторону.

– Мира, должен тебе сказать, – он помолчал, колеблясь, а меня уже бросило в жар. Он мог бы и не говорить, я уже и так начала догадываться, – корабль Дариена исчез, вернее в назначенное время от него не поступило известий, а это повод чтобы бить тревогу, поэтому я отправляю на поиски своего «Стража» – это военный корабль, обычно используемый для охраны границ, он быстрый и маневренный. Известно, что Дариен пошёл в сторону южных морей, а это, сама понимаешь, опасная близость к фоморам.

– Я пойду на этом твоём корабле, – сказала я твёрдо, борясь с нарастающим жжением в спине.

– Нет, сестричка, пойми, это лишнее. Тебя ждет цитадель магии. Земли Альвои под угрозой, а цитадель – самое надежное укрытие, не хуже башни Совета. Так что я полностью поддерживаю отца в его мнении, что ты должна отправиться учиться.

– Цитадель подождёт, – заявила я, – маг из меня никудышный, спроси у Кона, все чему я научилась сущая чепуха, но я умею держать в руках меч и потом, вспомни, я уже дралась с фоморами, и это из-за меня их король приказал отступать. Он смотрел на меня в этот момент, я знаю. Так что лучше отдай приказ, чтобы меня взяли на корабль. Я могу быть матросом, уборщицей, кем угодно.

Аадрион покачал головой, конечно, он мог бы запереть меня в замке или силой отправить в цитадель, но он прекрасно отдавал себе отчет в том, что я добьюсь своего. Он был в курсе, как я вплавь сбежала из Последней Земли, как проникла на «Летящий по волнам» и мог вообразить, что я вновь поступлю так же. Тем более, что речь идёт о жизни Дариена. Да никакие цветы и пёрышки не смогут отвлечь меня от мыслей о нём, когда я знаю, что он в опасности, когда я вижу серый цвет лица своего брата. Послышались шаги, я обернулась и увидела папу. Несмотря на ранее время, он уже был при полном параде, даже с мечом в ножнах на поясе.