Айша посмотрела на молодого человека. Пронзительный взгляд ее темных глаз заставил Эрла смутиться и потупиться. Он готов был сквозь землю провалиться. Дыхание перехватило от какого-то неясного волнения, и он поспешил обратить внимание на еду перед собой, к которой до того не спешил прикасаться.

“А что твой корабль, Эрл, откуда он у тебя?” – поинтересовался Сахиб.

“Я его сам построил”, – неохотно буркнул молодой человек.

“Верно, лукавишь, – возразил падишах. – Невозможно в одиночку построить столь грандиозное судно”

“Нет. Врать не в моих правилах. Я справился один и у меня были прекрасные инструменты”.

“И все? Ничего кроме инструментов?”

“И все”.

“А как же чертежи?”

“Все здесь до одного, – молодой человек указал на голову. – Здесь мой источник знаний, и я слушался его”.

“Интересно, – Сахиб улыбнулся. – Я непременно хочу проверить это. Долгие десятилетия лучшие инженеры не могут достроить новый водопровод в Кимраде. Справишься, поверю в твои слова и щедро вознагражу”.

“Я вынужден отказаться от вашего предложения”.

Слова сказаны были столь стремительно и уверенно, что капитан невольно поперхнулся.

“Ты действительно храбр и безрассуден, – заметил падишах. – Только сейчас от твоей храбрости нет никакого толку. Своим отказом ты закрываешь множество дверей на своем пути. Подумай об этом”.

Оставшаяся часть вечера для Эрла и капитана прошла скомкано и тревожно. Рассказами Дирек пытался сгладить напряжение, вызванное отказом. Но все было безуспешно. Падишах оставался хмурым и раздраженным.

“Да ты что, Эрл, в своем ли ты уме? – покинув дворец, возмутился Дирек. – Как можно отказывать падишаху? Ты вольный, но не настолько. В любое время он может повелеть схватить тебя и казнить. А вместе с тобой и нас. Если тебе все равно до твоей собственной жизни, подумай о моей!”

“Какая спокойная ночь, – ответил молодой человек, глядя на небо. – Звезды так и зовут к себе прикоснуться. Мне противен падишах. Он купается в роскоши, в то время, как народ его бедствует. Сахиб горд и тщеславен. Я скорее умру, чем приму его предложение и стану работать на него. Спустившись на землю, я стал уязвимым. Я становлюсь частью этого мира полного недостатков. Зря я согласился сопровождать вас”.

“Кому я говорю, ты меня совсем не слышишь. Все уже наверняка пошло прахом. Думаешь, падишах так просто оставит все это? Твой отказ как оскорбление! Пощечина! И кому? Самому могущественному человеку в этом мире. Хотя быть может, есть еще возможность исправить ситуацию? Прости, но что стоит, не принимая во внимание твое пренебрежение к падишаху, согласиться и попробовать построить этот несчастный водопровод?”

“Я не могу действовать вопреки самому себе”.

“Да что за упрямство такое? – Дирек крепко схватил и потряс Эрла за плечи, словно дерево. – Ты меня слышишь? Нас схватят и казнят! Или ты боишься, что не справишься с задачей? А неприязнью к Сахибу только прикрываешься?”

Эрл молчал. В своей голове, в мыслях он давно просчитал все наперед. Он знал, что, если он останется, Айша изменит всю его жизнь. Эрл чувствовал, что здесь, в Кимраде становится уязвимым.

“Я сбегу из любой темницы, а вот сердце сбежать не сможет”, – повторял молодой человек сам себе. – Из-за нее!.. Из-за Айши!.. Ее взгляд! Пронзает насквозь! Ее взгляд мое спасение и погибель! Я знаю, что будет! Знаю! Прахом пойдут мечты и в кандалах сам паду во тьму! Черные флаги на горизонте! Черные флаги и огонь! Ха-ха! Глупец! Ты слишком самонадеян, она королева! Брось эту мысль сейчас же! Она принадлежит Сахибу. А значит такая же как он. Роскошь, слава, лесть. Красота не сила, она всего лишь ширма пороков. Брось, закрой глаза и забудь, как будто ее и нет!”

“И не проси меня! – Эрл отшатнулся от Дирека. – Я не боюсь, но не проси. Уйти! Сейчас же! Вот единственный шанс! Пока падишах не успел опомниться!”

“Наивный! Стража уже тайно стережет корабли, поверь, я знаю, мои люди доложили. И потом мне еще вести торговлю, зарабатывать как-то на жизнь. Здесь куда не пойди, что не выбери, везде висит меч палача. Но ты можешь, я верю. Брось, закрой глаза и забудь, как будто нет никого вокруг. Нет бедняков, нет богачей, нет правителей! Не ходи во дворец, я сам все решу и буду вести переговоры. А иначе всем нам грозит суровая расправа”

“Я подумаю”

“Некогда думать! И выбора нет! Теперь из Кимрады нам так просто не уйти!”

В пустом тронном зале голос Сахиба раздавался словно гром.

“Эта дерзость выше меня! – гневался падишах. – Я велю казнить их немедля! Вода нужна городу! Старый водопровод рушится на глазах! Медлить нельзя!”

“Сахиб, позволь мне поговорить с ним, – вмешалась королева. – Я надеюсь, он послушает мудрого совета. Быть может в нем сомнения, может его пугает грандиозность и ответственность поставленной задачи”.

“Я соглашусь с тобой, Айша, не потому, что милосерден к этому наглецу. Он все еще жив, потому что Кимраде нужна вода. Но если у тебя ничего не выйдет, не сносить ему головы”

Шумная пристань непривычно опустела. Ветер уныло гнал песок и развивал мрачные, землистого цвета знамена. Сквозь поднявшуюся в воздух пыль восходящее солнце казалось тусклым и далеким. Будто это и не солнце вовсе, а не погасшая, ночная звезда. Звенящая тишина и напряжение, что можно резать воздух. Куда-то незаметно пропала детвора, постоянно резвившаяся у причала. Очень скоро Эрл понял почему. Сквозь стрельчатую арку на пристань ворвались всадники, следом за ними появилась карета в сопровождении многочисленного отряда воинов. Поспешно стражники рассредоточились, плотным кольцом окружив небольшую площадь. Один из всадников спешился и ступил на сходни. Эрл, выйдя ему навстречу, поспешил преградить дорогу.

“С вами желает говорить королева, – обратился воин к молодому человеку. – Следуйте за мной”.

В это время дверца плотно закрытой кареты распахнулась и на площадь ступила Айша.

“Ваше величество”, – командующий стражей подал ей руку.

“Если бы не вы была бы я пленницей в своем королевстве. Я рада, что подданные верны мне и не следят за каждым моим шагом”.

“Это верно. Падишах не преминул напомнить мне, проследить, чтобы вы не покидали кареты и говорили через окно. По закону ослушаться приказа – преступление”.

Воины перегруппировались. Часть из них выстроилась в ряд, образуя коридор. Королева подошла к молодому человеку. Походка ее была сродни движениям лебедя.

“Здравствуйте, Эрл”.

Голос ее звучал тихо, ласково, словно ручей.

“Добрый день, ваше величество. Приятно удивлен вашему визиту. Чем обязан?”

“Я пришла рассказать вам о своем городе, о том, как сильно он нуждается в воде. Я бы хотела по-своему попросить вашей помощи. Падишах Сахиб добр и справедлив, однако положение верховного правителя требует от него быть жёстким и настойчивым даже в тех случаях, когда его просьбы противоречат чьим-либо желаниям и планам. Прошу поймите его. Вы вольны принять любое решение, но подумайте о городе, что как цветок гибнет без влаги. Вы прибыли совсем недавно сюда и впервые. Надеюсь, Кимрада понравилась вам. У нас очень много красивых мест богатых древней историей. В любом доме вас примут как дорого гостя. И никто не пожалуется вам на то, как тяжело ему живется. Я очень переживаю и волнуюсь за свой народ, что после великих потрясений и раскола земли долгие годы приходит в себя. Три поколения сменилось с тех пор, а жизнь не стала легче. Тяжким трудом дается людям урожай. Они берегут воду как сокровище и считают ее по капле. Прошу вас, постройте водопровод и избавьте Кимраду от мучительной жажды. Что вам пообещать, чтобы вы согласились? Какую награду? Назовите. И я отдам ее вам”

“Ваше величество, мне не нужно наград. Я отказал падишаху. Не обижайтесь, но он нагл и вероломен. Но вам я отказать не в силах. Вы другая. Я ошибся. Вы любите этот город. И если нужна моя помощь, я соглашусь”.